La legalización de la marihuana en Canadá ofrece un modelo para los EE.UU.

Cuando Canadá legalizó el cannabis el pasado otoño, el país comenzó a abrir un camino que los EE.UU. deberían seguir algún día. Hay mucho que emular sobre el enfoque del gobierno canadiense a la legalización, y algunas cosas que evitar, pero tener la marihuana legalizada a tan gran escala tan cerca de casa sin duda tendrá un profundo efecto en el tratamiento futuro de Estados Unidos sobre el tema.

La marihuana médica o recreativa es ahora legal en 33 estados de Estados Unidos, a pesar de que su posesión o uso es ilegal bajo la ley federal. Es una situación insostenible que los individuos que realizan una actividad que ahora es legal en el 60 por ciento del país estén violando la ley federal. Esto es problemático para los consumidores de marihuana, así como para la industria del cannabis. Y aunque se está formando un mercado para apoyar el uso de la marihuana tanto medicinal como recreativa, está demostrando ser un esfuerzo poco convincente en el mejor de los casos.

Los bancos nacionales dudan en involucrarse, lo que significa que las empresas de cannabis están luchando para asegurar préstamos y líneas de crédito. Esto también complica el arrendamiento, la contratación, los seguros, la banca, los impuestos sobre la renta, etc. Y más allá de todo eso, los cultivadores, los dispensarios y otros posibles participantes de la industria deben estar dispuestos a cometer delitos federales a diario, exponiéndose a riesgos como fuertes multas, confiscación y tiempo de cárcel.

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No puedo imaginar que el país continúe por un camino en el que una floreciente nueva industria está notablemente limitada y un porcentaje creciente del país está siguiendo la ley y violándola al mismo tiempo.

Canadá es sólo el segundo país del mundo, después de Uruguay, en legalizar la marihuana recreativa. Su aprobación de la Ley del Cannabis creó un modelo que los Estados Unidos podrían seguir. También nos sitúa en una posición privilegiada para observar los puntos fuertes y débiles de los esfuerzos de legalización de un país grande y adaptar nuestro propio enfoque en consecuencia. Si el despliegue de Canadá sigue desarrollándose sin mayores catástrofes, los legisladores estadounidenses que impulsen una reforma federal tendrán un modelo creíble que utilizar para informar sus conversaciones.

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El Congreso podría abordar algunas de estas cuestiones derogando la prohibición federal en lo que respecta a las conductas permitidas por la ley estatal. Pero una solución más amplia como la adoptada por Canadá sería la más beneficiosa para todas las partes, incluido nuestro gobierno.

Lo que está funcionando hasta ahora

El gobierno canadiense se tomó el tiempo de reunir un grupo de trabajo federal para ayudar a elaborar un proyecto de ley que anticipa y aborda muchos de los problemas que podrían resultar de la legalización. La legislación es profunda y exhaustiva, pero se las arregla para dejar la mayoría de las decisiones reguladoras -como dónde se puede vender y consumir el cannabis- en manos de sus provincias, un enfoque que creo que Estados Unidos querrá emular.

De acuerdo con la Ley del Cannabis, las provincias canadienses conservan la capacidad de prohibir el uso recreativo, un escenario que debería ser atractivo para los estados más conservadores de Estados Unidos. Sin embargo, los residentes de las provincias que prohíben el uso recreativo pueden seguir pidiendo cannabis por Internet en un sitio web gestionado por el gobierno. Eso erradica la necesidad de comprar drogas ilegales incluso en zonas que no están dispuestas a aprobar el uso recreativo de la marihuana. Un enfoque como el de Canadá, que permite a los estados mantenerse fieles a sus valores, también tiene la mejor oportunidad de perseverar a pesar de un gobierno dividido.

Otro punto de venta del modelo de Canadá es la institución de modestos impuestos sobre la marihuana. Estos no sólo generan ingresos, sino que también ayudan a desplazar el mercado negro. El gobierno nacional impone un impuesto especial del 10% o 1 dólar canadiense por gramo, lo que sea más alto, y da a las provincias el 75% de los ingresos. Esto se suma a los impuestos sobre las ventas, que oscilan entre el 5% y el 15%. Estos impuestos siguen siendo inferiores a los de California, donde los impuestos más altos han hecho que la marihuana legal cueste alrededor de un 77% más que el cannabis que venden los vendedores no autorizados. Lo mismo ocurre en otros estados de EE.UU. con muchos impuestos: La marihuana legal se está quedando fuera del mercado.

Otro factor que empuja a los individuos al mercado negro es la edad mínima para comprar marihuana. La de Canadá está fijada en 18 años, mientras que en los 10 estados americanos que han legalizado el consumo recreativo, la edad de compra es de 21 años. Eso significa que el 38 por ciento de los estudiantes universitarios que consumen marihuana (a partir de 2017) deben seguir haciéndolo de forma ilegal.

Si Estados Unidos quiere beneficiarse realmente de la legalización, tendrá que tomar medidas similares para aplastar su mercado negro como ha hecho Canadá.

El gobierno canadiense también está sellando los expedientes de condena de los consumidores de marihuana que fueron acusados de delitos que desde entonces se han convertido en legales, sin tasas ni períodos de espera. Se trata de un gran beneficio para quienes se vieron atrapados en una «guerra contra las drogas» ineficaz y que duró décadas.

Lo que hay que trabajar

Aunque el enfoque de Canadá ha sido abrumadoramente minucioso y positivo, los cambios de esta envergadura están condenados a tener algunos fallos que hay que resolver. Cuanto más tiempo podamos observar la transición, más aprenderemos, pero hay algunas lecciones inmediatas que podemos extraer de los esfuerzos de Canadá hasta ahora.

Una de ellas es que el país no ha abordado qué hacer con las personas que actualmente están encarceladas por delitos de posesión que se han convertido en legales. Aunque el país está trabajando activamente para ayudar a los ciudadanos que ya han cumplido su condena, los que siguen en la cárcel también necesitan ayuda.

Los críticos han señalado que las estrictas leyes de envasado de Canadá, que obligan a las empresas a utilizar envases sencillos y regulan el tamaño de la letra, los estilos y los colores, han dificultado que las marcas y los proveedores articulen claramente las diferencias entre los productos y recomienden las mejores cepas y dosis a los usuarios. Estas leyes son bienintencionadas, ya que pretenden evitar que las empresas comercialicen sus productos a los niños. Pero los productos mal etiquetados dificultan que los compradores identifiquen los productos que más se ajustan a sus necesidades.

Y aunque Canadá ha hecho un trabajo fenomenal al estructurar un programa que elimina la competencia ilegal, los traficantes sin licencia no se rinden sin luchar. Los traficantes ilegales de cannabis en Canadá han respondido a la legalización bajando sus precios para hacerlos más competitivos. Será interesante ver cómo el país abordará esto.

Mirando al futuro

Aunque Canadá todavía tiene algunos problemas que abordar, el despliegue de su legalización de la marihuana ha sido suave. Ha generado entusiasmo en todo el país, así como en la comunidad inversora estadounidense. Tras la legalización, los dólares de inversión estadounidenses empezaron a llegar a los productores de marihuana canadienses, a los minoristas y a las tecnologías de cultivo. El hecho de que Canadá haya legalizado el cannabis antes que Estados Unidos le dará una ventaja en el negocio del cannabis, dejando a Estados Unidos para que se ponga al día si alguna vez se legaliza a nivel nacional. Las empresas canadienses ya están invirtiendo en el mercado estadounidense y buscando licencias para productos estadounidenses, y son las que tienen más posibilidades de crear las mayores carteras de empresas. También se especula que Canadá podría establecer un lucrativo negocio de exportación para otros países que han legalizado el uso médico del cannabis.

Estados Unidos tiene mucho que ganar si decide seguir los pasos de Canadá. Podría eliminar los costes de encarcelar a los ciudadanos por algo que ahora 33 estados dicen que es legal, expulsar un mercado negro y dar a la gente más seguridad y transparencia en la compra de cannabis. Al legalizar el cannabis, Canadá reconoce que no vale la pena combatir a los ciudadanos que no están cometiendo actos violentos o dañando a otros. Es un cambio de paradigma que otros países, como Estados Unidos, deberían aprovechar.

Lyle Hauser es el fundador y director general de The Vantage Group, una empresa de capital privado con sede en Florida y una consultoría de negocios especializada que presta servicios a empresas en fase inicial, incluidas las de cannabis y tecnología del cannabis.