La FTC alega que Neora, antes conocida como Nerium, opera un esquema piramidal ilegal

En homenaje a la temporada de béisbol que acaba de terminar, comenzaremos esta entrada del blog sobre un supuesto esquema piramidal y supuestos suplementos dietéticos milagrosos con las palabras del gran Yogi Berra: «Es como un déjà vu de nuevo.»

La FTC ha anunciado una demanda contra Neora, LLC, antes conocida como Nerium International, LLC. La FTC alega que Neora, una empresa internacional de marketing multinivel (MLM) que vende suplementos dietéticos, cremas para la piel y otros productos, es un esquema piramidal ilegal. La FTC también alega que promociona de forma engañosa su suplemento dietético Nerium EHT haciendo afirmaciones no probadas de que es un antídoto innovador para enfermedades cerebrales graves.

¿Por qué un déjà vu? El caso es el segundo que la FTC presenta en otros tantos meses para detener una supuesta estafa piramidal y devolver el dinero a los consumidores. En octubre, la FTC anunció un caso contra AdvoCare International, un vendedor de productos para la salud y el bienestar. En virtud de un acuerdo, AdvoCare aceptó que se le prohibiera el marketing multinivel y que pagara una suma histórica de 150 millones de dólares a los consumidores.

Debido a que la gente sigue refiriéndose a Neora como Nerium, aquí también la llamaremos Nerium. La denuncia de la FTC dice que Nerium comercializa sus productos a través de una red de ventas de «socios de marca», o «BPs» que recluta con la promesa de que pueden obtener «ingresos que cambian el estilo de vida» y obtener la libertad financiera.

De hecho, según la FTC, la mayoría de los BP de Nerium acaban ganando poco o nada, y un porcentaje considerable pierde dinero. Según la denuncia, Nerium es una clásica estafa piramidal que anima a los nuevos BPs a hacer grandes inversiones por adelantado en la compra de productos Nerium, y luego los compensa basándose principalmente en el número de nuevos BPs que reclutan, no en sus ventas de productos. Los nuevos reclutas, al igual que los BP que los reclutan, son supuestamente alentados a hacer grandes inversiones por adelantado en productos. Pero, según la FTC, a la mayoría de los BPs les resulta difícil vender productos Nerium porque, entre otras cosas, los consumidores a menudo pueden comprar los productos directamente a Nerium o a otras fuentes por el mismo precio o menos que el mejor precio que puede ofrecer un BP.

La denuncia señala que Nerium también cobra a los BPs numerosos honorarios, incluso por ayudas a la venta, tarjetas de visita, papel con membrete, inscripción en conferencias de Nerium y acceso a su aplicación de software. Al final, según los propios informes de Nerium, más del 90% de los BP en Estados Unidos ganan menos de lo que pagan a Nerium en concepto de compra de productos y tasas, dice la FTC.

La denuncia también se dirige a las afirmaciones de Nerium sobre el EHT, un extracto de café que promociona como científicamente probado para prevenir, reducir el riesgo o tratar la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, las conmociones cerebrales y la encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad cerebral degenerativa asociada a un traumatismo cerebral repetitivo. Según la FTC, el marketing de Nerium busca explotar la preocupación generalizada por el impacto devastador que las enfermedades de Alzheimer y Parkinson pueden tener en los pacientes y sus familias. La FTC dice que Nerium también reclutó a ex jugadores de fútbol profesional como Sidney Rice, Steve Weatherford y Cory Redding Jr. para capitalizar la creciente conciencia de las lesiones cerebrales relacionadas con las conmociones cerebrales entre los atletas, los veteranos militares y otros. A partir de abril de 2018, las ventas totales de EHT de Nerium superaron los 120 millones de dólares, dice la FTC.

Pero, según la queja, es ilegal anunciar que un producto puede prevenir, tratar o curar una enfermedad a menos que tenga evidencia científica competente y confiable que respalde su afirmación. En el caso de las afirmaciones sobre el Alzheimer, el Parkinson, la ETC y otras enfermedades graves, eso significa estudios clínicos bien controlados en humanos. Según la demanda, no hay estudios clínicos en humanos que respalden las afirmaciones de Nerium sobre la EHT. Como resultado, la queja acusa, las afirmaciones son falsas o sin fundamento, violando la Ley de la FTC.

Además de Neora, la queja nombra a su director, Jeffrey Olson, y dos empresas relacionadas, Signum Biosciences, Inc. y Signum Nutralogix. La FTC ha llegado a un acuerdo con las empresas Signum, pero su acción contra Neora y Olson continúa.

El caso, presentado en un tribunal federal de Nueva Jersey, merece ser observado. Mientras tanto, ofrece ideas para las empresas de MLM y para las personas que están considerando comprar en un MLM. Entre ellas:

• Las normas establecidas sobre la verdad en la publicidad se aplican a todas las empresas dentro de la jurisdicción de la FTC, incluyendo los MLM. Todos los casos de MLM que la FTC ha presentado hasta la fecha han alegado -entre otras cosas- representaciones engañosas para ganar dinero. Los hechos confirman que muy pocos participantes en los MLM ganan más que una pequeña cantidad de ingresos suplementarios. Por eso es imprudente que los MLM hagan afirmaciones de ganancias -expresas o implícitas- que no reflejen lo que logran los participantes típicos. Las afirmaciones de ganancias y estilo de vida falsas o sin fundamento violan la Ley de la FTC.

• Para los empresarios, es prudente ver las ofertas de oportunidades de negocio con un ojo escéptico. Esto se aplica especialmente si la persona que hace las promesas se propone ganar dinero con su participación. Antes de invertir, consulte a alguien con conocimientos empresariales demostrados que no esté tratando de venderle algo. La FTC tiene consejos específicos sobre el marketing multinivel, incluyendo consejos para detectar una estafa piramidal ilegal. Una posible pista: si el promotor se centra menos en la venta del producto y más en el reclutamiento de nuevos miembros, piense en dirigirse a la salida más cercana.