La flagelación y la crucifixión en la tradición romana

(William D. Edwards, MD, Department of Pathology, Mayo Clinic, Rochester, MN; Wesley J. Gabel, MDiv, West Bethel United Methodist Church, Bethel, MN.; Floyd E Hosmer, MS, AMI, Departamento de Gráficos Médicos, Clínica Mayo, Rochester, MN; Iglesia Metodista Unida de Homestead, Rochester, MN; revisión del artículo y extractos de On The Physical Death of Jesus Christ, JAMA, 21 de marzo de 1986 – Vol 255, No. 11). (Los términos médicos de este artículo han sido editados a la terminología de los legos por: Carol R. Ritchie; TNCC, MSN, RN, CNOR.)

Prácticas de flagelación

La flagelación era un preliminar legal de toda ejecución romana, y sólo las mujeres y los senadores o soldados romanos (excepto en casos de deserción) estaban exentos. El instrumento habitual era un látigo corto con varias correas de cuero simples o trenzadas de longitudes variables, en las que se ataban a intervalos pequeñas bolas de hierro o trozos afilados de huesos de oveja. Para la flagelación, se despojaba al hombre de su ropa y se le ataban las manos a un poste vertical. La espalda, las nalgas y las piernas eran azotadas por dos soldados (lictores) o por uno que alternaba las posiciones. La severidad de la flagelación dependía de la disposición de los lictores y tenía como objetivo debilitar a la víctima hasta un estado cercano al colapso o la muerte. Cuando los soldados romanos golpeaban repetidamente la espalda de la víctima con toda su fuerza, las bolas de hierro causaban profundas contusiones, y las correas de cuero y los huesos de oveja cortaban la piel y los tejidos subcutáneos. Luego, al continuar la flagelación, las laceraciones desgarraban los músculos subyacentes del esqueleto y producían cintas temblorosas de carne sangrante. El dolor y la pérdida de sangre solían ser el preludio de un shock circulatorio. La magnitud de la pérdida de sangre bien podía determinar el tiempo que la víctima sobreviviría en la cruz. Después de la flagelación, los soldados a menudo se burlaban de su víctima.

Prácticas de crucifixión

Aunque los romanos no inventaron la crucifixión, la perfeccionaron como una forma de tortura y pena capital diseñada para producir una muerte lenta con el máximo dolor y sufrimiento. Era uno de los métodos de ejecución más vergonzosos y crueles y normalmente se reservaba sólo para los esclavos, los extranjeros, los revolucionarios y los criminales más viles. La ley romana solía proteger a los ciudadanos romanos de la crucifixión, excepto quizás en el caso de deserción de los soldados.

(La cruz) se caracterizaba por un poste vertical y un travesaño horizontal, y tenía diversas variantes. Era costumbre que el condenado llevara su propia cruz desde el poste de la flagelación hasta el lugar de la crucifixión fuera de las murallas de la ciudad. Normalmente iba desnudo, a menos que las costumbres locales lo prohibieran. Dado que el peso de la cruz completa probablemente superaba las 300 libras (136 kg), sólo se llevaba el travesaño. El travesaño, que pesaba entre 34 y 57 kg, se colocaba en la nuca de la víctima y se equilibraba a lo largo de ambos hombros. Normalmente, los brazos extendidos se ataban al travesaño. La procesión hasta el lugar de la crucifixión era dirigida por una guardia militar romana completa, encabezada por un centurión. Uno de los soldados llevaba un cartel en el que aparecía el nombre del condenado y su delito. Más tarde, el cartel se fijaría en la parte superior de la cruz. La guardia romana no dejaba a la víctima hasta estar segura de su muerte.

Fuera de las murallas de la ciudad se ubicaba permanentemente el pesado poste de madera vertical, en el que se aseguraba el travesaño. Para prolongar el proceso de crucifixión, a menudo se fijaba un bloque o tabla de madera horizontal, que servía de tosco asiento, a mitad del poste.

En el lugar de la ejecución, por ley, se daba a la víctima una bebida amarga de vino mezclado con mirra (hiel) como analgésico suave. A continuación, el criminal era arrojado al suelo de espaldas, con los brazos extendidos a lo largo del travesaño. Las manos podían clavarse o atarse al travesaño, pero parece que los romanos preferían clavarlas. Los clavos eran puntas de hierro afiladas de entre 13 y 18 cm de longitud con un eje cuadrado de 1 cm de diámetro. Los clavos solían atravesar las muñecas en lugar de las palmas de las manos.

Después de fijar ambos brazos al travesaño, éste y la víctima, juntos, se levantaban sobre el poste. A continuación, se fijaban los pies a la cruz, ya sea con clavos o con cuerdas. El clavado era la práctica romana preferida. Aunque los pies podían fijarse a los lados del poste o a un reposapiés de madera, normalmente se clavaban directamente en la parte delantera del poste. Para lograr esto, la flexión de las rodillas puede haber sido bastante prominente, y las piernas dobladas pueden haber sido rotadas hacia afuera.

Cuando se completaba el clavado, el cartel se sujetaba a la cruz, mediante clavos o cuerdas, justo por encima de la cabeza de la víctima. Los soldados y la multitud civil solían burlarse del condenado y los soldados solían repartirse sus ropas. La duración de la supervivencia oscilaba generalmente entre tres o cuatro horas y tres o cuatro días, y parece haber estado relacionada inversamente con la severidad de la flagelación. Sin embargo, incluso si la flagelación había sido relativamente leve, los soldados romanos podían acelerar la muerte rompiendo las piernas por debajo de las rodillas.

No es raro que los insectos prendieran o se introdujeran en las heridas abiertas o en los ojos, las orejas y la nariz de la víctima moribunda e indefensa, y que las aves de rapiña desgarraran estos lugares. Además, era costumbre dejar el cadáver en la cruz para que fuera devorado por animales depredadores. Sin embargo, según la ley romana, la familia del condenado podía llevarse el cuerpo para enterrarlo, después de obtener el permiso del juez romano.

Como no se pretendía que nadie sobreviviera a la crucifixión, el cuerpo no se entregaba a la familia hasta que los soldados estuvieran seguros de que la víctima estaba muerta. Según la costumbre, uno de los guardias romanos atravesaba el cuerpo con una espada o una lanza. Tradicionalmente, esto se consideraba una herida de lanza en el corazón a través del lado derecho del pecho, una herida mortal probablemente enseñada a la mayoría de los soldados romanos. Además, la lanza estándar de la infantería, de 1,5 a 1,8 m de longitud, podía alcanzar fácilmente el pecho de un hombre crucificado en la habitual cruz baja.

Aspectos médicos de la crucifixión

Con un conocimiento tanto de la anatomía como de las antiguas prácticas de crucifixión, se pueden reconstruir los probables aspectos médicos de esta forma de ejecución lenta. Al parecer, cada herida estaba destinada a producir una intensa agonía, y las causas que contribuyeron a la muerte fueron numerosas.

La flagelación previa a la crucifixión servía para debilitar al condenado y, si la pérdida de sangre era considerable, para producir condiciones que conducían a una severa caída de la presión sanguínea, desmayos e incluso fallos orgánicos. Cuando la víctima era arrojada al suelo de espaldas, en preparación para la transfixión de sus manos, lo más probable es que sus heridas de flagelación se volvieran a abrir y se contaminaran con la suciedad. Además, con cada respiración, las dolorosas heridas de la flagelación se rasparían contra la áspera madera del poste. Como resultado, la pérdida de sangre por la espalda probablemente continuaría durante toda la prueba de la crucifixión.

Se ha demostrado que el denso tejido fibroso que conecta los huesos entre sí, y los huesos de la muñeca, pueden soportar el peso de un cuerpo colgado de ellos, pero las palmas no. En consecuencia, los pinchos de hierro probablemente se clavaron entre el radio, el más pesado de los dos huesos del antebrazo, y los carpianos, los ocho huesos de la muñeca. Otra posibilidad de colocación de los clavos podría ser entre la hilera de huesos del carpo más cercana al radio, o a través del fuerte tejido fibroso en forma de banda que cubre los carpos, que forma un túnel para las diversas bandas fibrosas que conectan los ocho huesos del carpo. El clavo clavado en este lugar aplastaría o cortaría el nervio mediano, que es bastante grande. Este nervio proporciona sensibilidad y movimiento, especialmente a los dedos 2º y 3º. El daño al nervio mediano provoca una contractura o una deformidad en forma de garra de la mano. El nervio dañado también produciría insoportables rayos de dolor ardiente en ambos brazos.

Es probable que el nervio peroneo profundo, que se extiende hasta la parte delantera del tobillo, y las ramas de los nervios plantares medial y lateral, hayan sido lesionados por los clavos clavados en los pies. Aunque la flagelación puede haber provocado una considerable pérdida de sangre, la crucifixión per se era un procedimiento relativamente incruento, ya que ninguna arteria importante, salvo quizás el arco plantar profundo, una confluencia de arterias en el pie, pasa por los lugares anatómicos favorecidos de la transfixión.

El efecto crucial de la crucifixión, más allá del dolor insoportable, era una marcada interferencia con la respiración normal, particularmente la exhalación. El peso del cuerpo, tirando hacia abajo de los brazos y hombros extendidos, tendería a fijar los músculos del pecho utilizados para la respiración en un estado de inhalación y, por lo tanto, impediría la exhalación pasiva. En consecuencia, la exhalación requeriría el uso de los músculos abdominales en lugar de los músculos del pecho, y la respiración sería poco profunda. Es probable que esta forma de respiración no sea suficiente y que pronto se produzca un alto nivel de dióxido de carbono en el torrente sanguíneo. La aparición de calambres musculares o contracciones tetánicas, debido a la fatiga y a los altos niveles de dióxido de carbono en la sangre, dificultaría aún más la respiración.

Una exhalación adecuada requería levantar el cuerpo empujando hacia arriba los pies y flexionando los codos y tirando de los hombros hacia dentro. Sin embargo, esta maniobra haría recaer todo el peso del cuerpo sobre los huesos de los pies y produciría un dolor punzante. Además, la flexión, o el doblado de los codos, provocaría la rotación de las muñecas sobre los clavos de hierro y causaría un dolor ardiente a lo largo de los nervios medianos dañados. El levantamiento del cuerpo también raspaba dolorosamente la espalda flagelada contra el áspero poste de madera. Los calambres musculares y la pérdida de sensibilidad tanto en los brazos extendidos como en los levantados se sumaban al malestar. Como resultado, cada esfuerzo respiratorio se volvía agonizante y agotador, reduciendo aún más los niveles de oxígeno en la sangre, y conduciendo finalmente a la asfixia.

La causa real de la muerte por crucifixión era multifactorial y variaba un poco con cada caso, pero las dos causas más prominentes probablemente eran el shock por la inadecuada perfusión de los órganos críticos debido a la pérdida de sangre y los niveles inadecuados de oxígeno en la sangre debido a la incapacidad de respirar adecuadamente. Otros posibles factores que contribuyeron fueron la deshidratación, las arritmias cardíacas inducidas por el estrés y la insuficiencia cardíaca congestiva con la rápida acumulación de líquido alrededor del corazón y en los pulmones. La muerte por crucifixión fue, en todo el sentido de la palabra, insoportable (en latín, excruciatus, o «fuera de la cruz»).

Azotamiento de Jesús

En el pretorio, Jesús fue severamente azotado. (Aunque la severidad de la flagelación no se discute en los cuatro relatos evangélicos, está implícita en una de las epístolas (1 Pedro 2:24). Un estudio detallado de las palabras del texto griego antiguo para este versículo indica que la flagelación de Jesús fue especialmente dura). No se sabe si el número de latigazos se limitó a 39, de acuerdo con la ley judía. Los soldados romanos, divertidos de que aquel hombre debilitado se proclamara rey, comenzaron a burlarse de él poniéndole un manto sobre los hombros, una corona de espinas en la cabeza y un bastón de madera a modo de cetro en la mano derecha. A continuación, escupieron a Jesús y le golpearon en la cabeza con el bastón de madera. Además, cuando los soldados arrancaron el manto de la espalda de Jesús, probablemente volvieron a abrir las heridas de la flagelación.

La severa flagelación, con su intenso dolor y la apreciable pérdida de sangre, muy probablemente dejó a Jesús en un estado de preshock. Además, la hemorragia de la piel, sobre todo de los capilares que rodean las glándulas sudoríparas, provocada por el fuerte estrés, le dejó la piel especialmente sensible. El maltrato físico y mental de los judíos y los romanos, así como la falta de comida, agua y sueño, también contribuyeron a su estado general de debilidad. Por lo tanto, incluso antes de la crucifixión propiamente dicha, el estado físico de Jesús era al menos grave y posiblemente crítico.

Muerte de Jesús

Dos aspectos de la muerte de Jesús han sido fuente de gran controversia, a saber, la naturaleza de la herida en su costado y la causa de su muerte después de sólo varias horas en la cruz.

El evangelio de Juan describe la perforación del costado de Jesús y hace hincapié en el repentino flujo de sangre y agua. Algunos autores han interpretado que el flujo de agua es un fluido del revestimiento interior del abdomen o de la orina, procedente de una perforación de la vejiga en la línea media del abdomen. Sin embargo, la palabra griega utilizada por Juan (pleura) denota claramente la lateralidad y suele implicar las costillas. Por lo tanto, parece probable que la herida estuviera en el pecho y bien alejada de la línea media abdominal.

Aunque el lado de la herida no fue designado por Juan, tradicionalmente se ha representado en el lado derecho. Apoya esta tradición el hecho de que un gran flujo de sangre sería más probable con una perforación del corazón cerca de la aurícula o el ventrículo derecho, distendido y de paredes finas, que el ventrículo izquierdo, de paredes gruesas y contraído. Aunque nunca se puede establecer con certeza el lado de la herida, el derecho parece más probable que el izquierdo. El agua probablemente representaba el líquido que drenaba de los tejidos que recubrían el pulmón y el corazón y habría precedido al flujo de sangre y sería de menor volumen que la sangre. Tal vez, en un contexto de bajo volumen sanguíneo e inminente insuficiencia cardíaca aguda, el drenaje de los tejidos pulmonares y cardíacos debido a desequilibrios celulares podría haber aumentado el volumen de agua aparente. La sangre, por el contrario, puede haberse originado en la aurícula derecha o en el ventrículo derecho, o tal vez en una colección de sangre del revestimiento que rodea el corazón.

La muerte de Jesús después de sólo tres a seis horas en la cruz sorprendió incluso a Poncio Pilato. El hecho de que Jesús gritara en voz alta y luego inclinara la cabeza y muriera sugiere la posibilidad de un evento terminal catastrófico.

La causa real de la muerte de Jesús, al igual que la de otras víctimas crucificadas, puede haber sido multifactorial y estar relacionada principalmente con el shock por el bajo volumen de sangre, la asfixia por agotamiento y tal vez la insuficiencia cardíaca aguda. Una arritmia cardíaca fatal puede haber explicado el aparente evento terminal catastrófico.

Claramente, el peso de la evidencia histórica y médica indica que Jesús estaba muerto antes de que se le infligiera la herida en el costado y apoya la opinión tradicional de que la lanza, clavada entre sus costillas derechas, probablemente perforó no sólo el pulmón derecho, sino también el pericardio y el corazón, asegurando así su muerte.*

El verbo griego enuzen enuzen es un verbo aroísta en pasado de nusswnusso. Por lo tanto, este verbo aroísta enuzen enuzen indica claramente que el soldado había atravesado el costado de Jesús con la lanza en el pasado inmediato, es decir, justo antes del momento en que el otro soldado vino a romper las piernas de Jesús, pero encontró que ya estaba muerto.

Cuando se restablece la parte que falta en Mateo 27:49, queda claro que la causa final de la muerte de Jesús fue la lanza que el soldado le había clavado en el costado. Este versículo completo dice: «Pero los demás dijeron: ‘¡Dejadle! Veamos si Elías viene a salvarle’. Entonces otro tomó una lanza y se la clavó en el costado, y salió agua y sangre».

La última mitad de este versículo, que incluye las palabras «…Entonces otro tomó una lanza y salió agua y sangre», se ha omitido en la versión Reina Valera. Sin embargo, algunos manuscritos antiguos contienen esta parte del versículo. La última parte del versículo se encuentra también en otros manuscritos designados por letra (L, T, Z) y por número (33, 49, 892 y 1241). Las traducciones más antiguas que contienen el versículo completo son la de Moffatt y la de Fenton. Las traducciones más recientes suelen poner una nota a pie de página en esta parte de Mateo 27:49 en lugar de incluirla en el texto. El peso de la evidencia indica que la última mitad del versículo es una parte auténtica del texto griego y debería incluirse en las traducciones del Nuevo Testamento. La veracidad de esta porción de Mateo 27:49 está corroborada por los registros de Juan 19:34 y 20:27.