La extraña historia de la «miel loca»

La «miel loca», oscura y rojiza, conocida como «deli bal» en Turquía, contiene un ingrediente del néctar del rododendro llamado grayanotoxina, una neurotoxina natural que, incluso en pequeñas cantidades, provoca mareos y, a veces, alucinaciones. En el siglo XVIII, la región del Mar Negro comerciaba con este potente producto con Europa, donde la miel se mezclaba con las bebidas para proporcionar a los borrachos un subidón mayor que el del alcohol.

Sin embargo, cuando se ingiere en exceso, la miel puede provocar una presión arterial baja e irregularidades en los latidos del corazón que provocan náuseas, entumecimiento, visión borrosa, desmayos, potentes alucinaciones, convulsiones e incluso la muerte, en casos excepcionales. Hoy en día, los casos de envenenamiento por miel loca aparecen cada pocos años, a menudo en viajeros que han visitado Turquía.

Como los aventureros podrían preguntarse, ¿cuál es la historia detrás de esta potente sustancia, y por qué no estamos todos mezclando cucharaditas de ella en nuestra granola para obtener un agradable subidón?

Las flores de rododendro se dan en todo el mundo, y sin embargo la miel loca es más común en la región que bordea el Mar Negro, la mayor región productora de miel en Turquía.

«Hay más de 700 especies diferentes en el mundo, pero según nuestros conocimientos sólo dos o tres incluyen grayanotoxina en sus néctares», afirma Süleyman Türedi, médico de la Facultad de Medicina de la Universidad Técnica de Karadeniz, en Trabzon (Turquía), que estudia los efectos de la miel y ha sido testigo de más de 200 casos de intoxicación por miel loca.

En Turquía, no sólo abundan los rododendros venenosos, sino que las laderas húmedas y montañosas que rodean el Mar Negro proporcionan el hábitat perfecto para que estas flores crezcan en franjas de monocultivo. Cuando las abejas elaboran la miel en estos campos, no se mezclan otros néctares, y el resultado es deli bal, potente y puro.

Aunque el producto representa sólo un pequeño porcentaje de la producción de miel del Mar Negro, desde hace tiempo tiene muchos seguidores turcos. «La gente cree que esta miel es una especie de medicina», dice Turedi. «La utilizan para tratar la hipertensión, la diabetes mellitus y algunas enfermedades estomacales. Y también, algunas personas utilizan la miel para mejorar su rendimiento sexual».

La miel se toma en pequeñas cantidades, a veces hervida en leche, y se consume normalmente justo antes del desayuno, añade, no untada en las tostadas o mezclada generosamente en el té, como haría la miel normal. Su valor para los clientes ha incentivado a los apicultores a seguir visitando esos campos de rododendros y a producirla junto a sus productos de miel normales.

La miel se toma en pequeñas cantidades, a veces hervida en leche, y se consume normalmente justo antes del desayuno.

Johnny Morris, periodista de viajes del Reino Unido, atribuye su predominio turco en parte también a la historia. En 2003, para su popular columna de viajes «Grail Trail», fue a probar la miel loca a Trabzon, una ciudad turca rodeada de montañas y frente al Mar Negro. «Tiene una larga historia en Turquía», dice. «En efecto, en el año 67 a.C., los soldados romanos invadieron la región del Mar Negro bajo el mando del general Pompeyo, y los leales al rey reinante Mitrídates les pusieron en secreto trozos de miel loca en el camino. Según la historia, el ejército involuntario los comió con gusto. La miel alucinógena llevó a muchos de los soldados a la embriaguez y a la muerte.

Esta rica historia, junto con la tradición comercial de Turquía en el siglo XVIII, parece explicar la persistencia de la miel loca en la actualidad, y el hecho de que se coseche a propósito. Sin embargo, encontrarla sigue siendo una especie de búsqueda del tesoro.

En la provincia de Trabzon -donde se encuentra la ciudad del mismo nombre- la miel loca está especialmente arraigada: es el lugar donde los romanos encontraron su fin gracias al panal tóxico hace tantos siglos. Sin embargo, «tuvimos que ir a buscarla bastante», dice Morris sobre su propia búsqueda de la miel loca.

Muestras de miel loca. / Cortesía del Dr. Suleyman Turedi.

Para conseguirla, se aventuró en las montañas de Trabzon, indagando por el camino. Al final, en los barrios más antiguos de la ciudad de Trabzon, encontró un lugar dispuesto a revelarle el secreto: una tienda repleta de equipos para el ávido apicultor, y que vendía todo tipo de miel. (Morris también compró un traje de apicultor mientras estaba allí. ¿Se lo pone? «Sólo para fiestas de disfraces», dice).

El gran y espumoso tarro de miel deli bal -que el tendero llamaba miel de rosas del bosque (orman komar bali)- fue extraído subrepticiamente de debajo del mostrador, entre advertencias de no consumir en exceso, recuerda Morris. La miel que probó se le subió a la cabeza con sólo una cucharadita, todo lo que se atrevió a consumir después de conocer la legendaria fuerza deli bal. «La potencia de la miel parece haberla convertido en una delicia reservada a los entendidos. «Creo que los comerciantes responsables saben que no deberían venderla a extraños», dice Morris. «Son un poco cautelosos a la hora de comercializarla».

Turedi explica que los turcos de la región tienen los conocimientos necesarios para consumirla de forma responsable. «La población local es capaz de distinguir la miel loca de otras mieles. Provoca una fuerte sensación de quemazón en la garganta, por lo que también se la conoce como miel amarga», dice.

La «miel loca» conserva sus rasgos adormecedores, que hacen girar la cabeza, porque no está tratada, no está procesada y es esencialmente pura.

A pesar de las advertencias sobre la seguridad, la miel parecía estar autorregulada cuando él estuvo allí, dice Morris. De hecho, es legal en Turquía, dice Turedi. «Se puede comprar y vender fácilmente». Vaughn Bryant, experto en polen de la Universidad A&M de Texas, que estudia las trazas de polen en la miel, confirma que la miel loca es bastante fácil de comprar también en el extranjero a través de Internet.

Como investigador de la miel desde hace mucho tiempo -apodado «detective de la miel» por algunos- la fascinación de Bryant por la miel loca proviene más del deseo de analizar que de comer. «Hace décadas que me interesa saber qué hay realmente en la miel loca», dice. «El problema era encontrar una muestra real de ella para examinarla».

Para esquivar el precio de 166 dólares por libra en Internet, y para asegurarse de que estaba obteniendo el material correcto, Bryant obtuvo su bal deli de un amigo turco que adquirió la miel de colmenas en medio de campos de rododendros. «Un colega se puso una o dos gotas en la lengua y dijo que tenía un efecto adormecedor», dice Bryant. Ahora, quiere analizar químicamente la miel para saber más.

Lo que se sabe es que el bálsamo de charcutería conserva sus características adormecedoras, que hacen girar la cabeza, porque no está tratado, no está procesado y es esencialmente puro. Teniendo esto en cuenta, ¿cómo debería tomarlo el aficionado a la alimentación ecológica?

«Sabemos que si se come más de una cucharada de miel con grayanotoxina, se corre el riesgo de sufrir una intoxicación por miel loca», dice Turedi. «En primavera y verano, las mieles son frescas y pueden incluir más grayanotoxina que en otras estaciones». Si eso no disuade a los aventureros, Turedi dice que hay que limitar la ingesta a menos de una cucharadita, «y si se siente algún síntoma asociado a la miel loca, hay que buscar atención médica lo antes posible».

Durante sus viajes por Turquía, Morris bromeó con un funcionario de la oficina de turismo diciendo que la bal deli tenía un mercado sin explotar en los comedores aventureros. «También tiene un lado hedonista», dice, algo que Occidente apreciaba. Pero eso disminuyó, probablemente con la llegada de alcohol más barato y la importación de drogas como la cocaína en el siglo XIX, explica Bryant.

Por ahora, el jarabe peligrosamente dulce conservará su misterio del viejo mundo, escondido en tiendas difíciles de encontrar.