La etimología de la albahaca

Las palabras relacionadas con los alimentos tienen unas raíces muy complicadas, pero si las seguimos lo suficientemente lejos, podemos ver la historia culinaria enredada en unas pocas sílabas. Bienvenido a Eat Your Words

Las hierbas, y los nombres de hierbas, siempre han ocupado un lugar especial en la cultura culinaria. Existen entre el mundo de la comida y la magia, llenas de sabor, olores y colores que el resto del mundo comestible no puede proporcionar. Un ejemplo de ello es la menta: La menta recibe su nombre de (o dio su nombre a) una ninfa que tuvo la mala suerte de enamorarse de Hades. La salvia viene de la misma raíz que «seguro», por sus supuestas propiedades curativas. Y la albahaca tiene tantos mitos asociados, desde ser una planta de la realeza hasta ser una planta de la pobreza, un veneno y una cura, ambas cultivadas en la Vera Cruz y transformadas en un monstruo, que es difícil incluso tener clara su magia.

El origen más antiguo de la palabra «albahaca», según el OED, es el antiguo griego basileus, que significa «rey» (la misma raíz que «basílica», que originalmente se refería a una puerta real). El OED especula que esto podría deberse a que la hierba se utilizaba «en algún ungüento, baño o medicina real» (un baño de albahaca suena bastante decadente), pero no hay muchas pruebas de ello, sobre todo porque, en la antigua Grecia, la idea de «pobreza» se personificaba como una mujer harapienta con albahaca creciendo a su lado.

Otra posible explicación de la conexión real proviene de la historia de Santa Elena, la madre de Constantino. Las versiones medievales de la leyenda dicen que Helena fue conducida al lugar de la Vera Cruz siguiendo un rastro de albahaca, que había brotado allí donde había caído la sangre de Jesús durante su crucifixión. Un relato incluso describe que la albahaca crecía en el propio trozo de la Cruz. Pero los relatos anteriores no mencionan la conexión con la albahaca en absoluto, así que es difícil decir si la albahaca recibió el nombre del Rey de Reyes, o si simplemente se añadió a la historia más tarde como una especie de juego de palabras herbal-místico; después de todo, Juan escribe que la raíz griega de la albahaca, basileus, estaba escrita en la Cruz, como parte de la frase Iesous o Nazoraios o Basileus ton Ioudaion (típicamente abreviada de la versión latina a «INRI» en los crucifijos).

Así que no está claro por qué la albahaca se asocia a la realeza, pero la historia se complica aún más cuando un monstruo mítico asoma su pequeña y fea cabeza. El basilisco, que tal vez recuerde de la mitología griega o de Harry Potter, dependiendo de su grado de frikismo, era originalmente una pequeña serpiente muy venenosa. El naturalista romano Plinio el Viejo la llamó basiliskos, que en griego significa «pequeño rey», porque supuestamente tenía una marca en forma de corona en la cabeza. Tenía el poder de congelar a los seres vivos con su mirada y de derretir los arbustos circundantes con su veneno, y podría haberse basado en las historias de reyes cobras que llegaron a la antigua Grecia desde la India.

El sentido común podría decir que la albahaca, una pequeña y encantadora hierba, no tiene nada en común con el basilisco, una pequeña y desagradable serpiente, pero los herbolarios de antaño no eran famosos por su sentido común. Algunos decían que era una buena cura para la mirada petrificante del basilisco, otros que las hojas de albahaca, dejadas solas bajo una maceta durante un tiempo, se convertían en escorpión (un animal que también se asociaba con el basilisco), y un francés llamado Hilarius decía que sólo con oler la albahaca se criaba un escorpión en el cerebro, a pesar de la notable falta de brotes documentados de escorpión cerebral.

En francés, la palabra para el monstruo y la hierba siguen siendo la misma (basilic), y el latín tampoco se molestó en diferenciarla (ambas eran basiliscus). Dejando de lado a los charlatanes históricos, es difícil decir si los romanos usaban la misma palabra para ambos debido a una conexión genuina o si es más bien el caso accidental de «rocket» en el inglés moderno. Demos un par de milenios más y los etimólogos del futuro escribirán artículos sobre la curiosa asociación del siglo XX entre la rúcula y los vuelos espaciales.

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