La esperanza de vida de los seres humanos es casi constante desde hace 2.000 años

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, a menudo precursores de malas noticias sobre los brotes de e. coli y la gripe porcina, han dado recientemente una buena noticia: La esperanza de vida de los estadounidenses es más alta que nunca, con casi 78 años.

Las discusiones sobre la esperanza de vida a menudo implican cómo ha mejorado con el tiempo. Según el Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias, la esperanza de vida de los hombres en 1907 era de 45,6 años; en 1957 ascendió a 66,4; en 2007 llegó a 75,5. A diferencia del aumento más reciente de la esperanza de vida (atribuible en gran medida al descenso de la mitad de las principales causas de muerte, como las enfermedades cardíacas, los homicidios y la gripe), el aumento de la esperanza de vida entre 1907 y 2007 se debió en gran medida al descenso de la tasa de mortalidad infantil, que era del 999 por ciento en 1907; 2,63 por ciento en 1957; y 0,68 por ciento en 2007.

Pero la inclusión de las tasas de mortalidad infantil en el cálculo de la esperanza de vida crea la impresión errónea de que las generaciones anteriores morían a una edad temprana; los estadounidenses no morían en masa a los 46 años en 1907. El hecho es que la duración máxima de la vida humana -un concepto que a menudo se confunde con la «esperanza de vida»- se ha mantenido más o menos igual durante miles de años. La idea de que nuestros antepasados solían morir jóvenes (por ejemplo, a los 40 años) no tiene ninguna base científica.

Pero este mito está muy extendido y lo repiten tanto el público como los profesionales. Algunos ejemplos:

* Un artículo sobre los constructores de pirámides egipcios en el número de noviembre de 2001 de «National Geographic» señalaba: «A pesar de la disponibilidad de atención médica, la vida de los trabajadores era corta. Por término medio, un hombre vivía entre 40 y 45 años, y una mujer entre 30 y 35.»

* En un comunicado de prensa de 2005 para el programa de televisión «Nightline», un productor escribió: «Tengo 42 años. Vivo en un hogar confortable con mi familia…. Soy afortunado. Si estuviera en Sierra Leona, el país más pobre de África, lo más probable es que estuviera muerto a mi edad. La esperanza de vida allí es de 34 años».

* Una noticia de Reuters del 18 de diciembre de 2003 sobre el impacto del SIDA en África informaba de que «una niña nacida ahora en Japón podría esperar vivir 85 años, mientras que una nacida en Sierra Leona probablemente no sobreviviría más allá de los 36.»

Estas afirmaciones son completamente erróneas; la mayoría de la gente de Sierra Leona no cae muerta a los 34 años. El problema es que dar una «edad media» a la que la gente moría no nos dice casi nada sobre la edad a la que una persona individual que vive en ese momento podría esperar morir.

Además, la alta tasa de mortalidad infantil sesga la «esperanza de vida» dramáticamente hacia abajo. Si una pareja tiene dos hijos y uno de ellos muere al dar a luz mientras que el otro vive hasta los 90 años, afirmar que en promedio los hijos de la pareja vivieron hasta los 45 años es estadísticamente preciso pero carece de sentido. Afirmar una edad media de muerte baja debido a la alta mortalidad infantil no es lo mismo que afirmar que la persona media de esa población morirá a esa edad.

Por supuesto, la mortalidad infantil es sólo uno de los muchos factores que influyen en la esperanza de vida, incluyendo la medicina, la delincuencia y la seguridad en el trabajo. Pero cuando se calcula, a menudo crea confusión y mitos.

Cuando Sócrates murió a la edad de 70 años alrededor del año 399 a.C., no murió de viejo sino por ejecución. Es irónico que los antiguos griegos vivieran hasta los 70 años o más, mientras que más de 2.000 años después los americanos modernos no viven mucho más.

Benjamin Radford es editor jefe de la revista científica Skeptical Inquirer. Sus libros, películas y otros proyectos se pueden encontrar en su sitio web. Su columna Bad Science aparece regularmente en LiveScience.