La escasez de camioneros en EE.UU. es más acusada de lo esperado

La pérdida de más de 150.000 camioneros desde julio es una «contribución importante» a la dislocación que sigue afectando a las rutas de camiones y a las cadenas de suministro de EE.UU., según Jeff Tucker. Crédito de la foto: .com.

Los transportistas y las empresas de transporte de EE.UU. se enfrentan a una grave escasez de conductores de camiones, ya que la pandemia del COVID-19 sigue dejando de lado a miles de trabajadores. No sólo hay un déficit interanual en las cifras de empleo en el sector del transporte por carretera -el primero en más de una década-, sino que el número de conductores de camiones en las flotas más pequeñas se redujo precipitadamente justo cuando la demanda de transporte de mercancías aumentó, según muestran los datos estadounidenses.

El número de conductores de camiones en las empresas de hasta 100 camiones se redujo en más de 150.000 entre julio y octubre, lo que aumentó la ya escasa capacidad, según un análisis de los datos de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) realizado por el proveedor de logística de terceros (3PL) Tucker Company Worldwide y la empresa de gestión de riesgos de los transportistas QualifiedCarriers.com.

«En general, hemos visto una disminución del 4,4% en el número de conductores de camiones desde julio», dijo Jeff Tucker, director general de ambas empresas, en una entrevista. Los datos de la FMCSA analizados por Tucker, basados en múltiples encuestas realizadas por la FMCSA cada mes, representan la visión más profunda hasta el momento de la magnitud de la escasez de conductores provocada por la pandemia del COVID-19 y la recesión.

«Parece que cuando se acabaron los subsidios federales, un número de conductores simplemente se retiró», dijo Tucker, refiriéndose a las prestaciones de desempleo ampliadas que expiraron el 31 de julio. «Este es el mayor descenso que he visto desde que hacemos esta investigación». Tucker y Qualified Carriers comenzaron a rastrear las cifras de conductores y transportistas estadounidenses en 2012 para determinar el número real de transportistas activos.

Algunas flotas más grandes ganaron un pequeño número de conductores en el mismo período; los transportistas con 1,001 a 2,500 camiones agregaron 3,797 conductores. Sin embargo, la pérdida de 150.172 conductores en los operadores más pequeños pone de manifiesto el daño causado a esos transportistas en los primeros meses de la recesión, cuando una cuarta parte de los envíos de mercancías de EE.UU. desapareció de la noche a la mañana, dijo Tucker.

«Esos fueron meses brutales», dijo. Las tarifas al contado de los camiones de carga se desplomaron cuando las empresas no esenciales cerraron en marzo y abril, y las tarifas por debajo de 1 dólar por milla provocaron acusaciones de «especulación de precios inversa» y protestas de los camioneros en Washington, DC. Esto cambió rápidamente cuando la demanda de carga y las tarifas al contado se dispararon en junio y julio, pero parece que puede haber sido demasiado tarde para algunos transportistas.

«Cuando la carga comenzó a recoger en junio y julio, podría haber sido que en julio la posición de efectivo de estos transportistas era tan mala que no podían permitirse el lujo de mantener a estos conductores», dijo Tucker.

Un déficit creciente

Según datos no ajustados estacionalmente de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. (BLS), las empresas de transporte por camión de alquiler perdieron 77.900 empleados de producción, incluyendo conductores de camión y trabajadores de muelle, entre febrero y abril. En septiembre, las empresas de camiones habían añadido 45.900 trabajadores de producción, pero todavía estaban 71.000 empleados por debajo de las nóminas del año anterior.

Eso es una mejora de la escasez de 91.800 trabajadores de producción de un año a otro que sufrió el transporte por carretera en mayo, pero todavía es más alto que la escasez de aproximadamente 60.000 conductores de camiones reclamados por la American Trucking Associations (ATA) para todo 2019 y 2018. La escasez de un año a otro en realidad comenzó en febrero, antes del impacto de la pandemia de COVID-19 y la recesión.

Hasta este año, el número de conductores de camiones de alquiler de Estados Unidos ha aumentado cada año desde la recesión de 2008-09, según los datos de BLS. Los números de conductores de camiones varían dependiendo de la agencia u organización que recopila los datos, el conjunto de conductores de camiones incluidos – es decir, solo para alquiler o flota privada y para alquiler, camión pesado de clase 8 o todos los camiones, etc. – y la metodología de la encuesta.

Los datos del BLS en 2019 ponen el número de conductores de camiones pesados de remolque y clase 8 en poco menos de 1,86 millones. La American Trucking Associations (ATA) ha estimado el número total de conductores comerciales en 3,6 millones. Los datos de la BLS sitúan el número de trabajadores de producción de camiones de larga distancia, casi todos ellos conductores, en 442.400 en septiembre, un descenso de 24.900 desde febrero.

«La escasez de conductores es tan real como lo fue en 2017», dijo Shelley Simpson, vicepresidenta ejecutiva, directora comercial y presidenta de servicios de carretera de J.B. Hunt Transport Services, durante el seminario web de JOC Inland Distribution del 11 de noviembre. Al igual que en 2018, la remuneración de los conductores está aumentando. «La paga puede arreglar el problema a corto plazo, pero a largo plazo necesitamos cambiar el trabajo», dijo.

«No creemos que haya necesariamente una escasez de conductores a largo plazo, pero creemos que hay una escasez de información y conectividad que crearía una red más eficiente», y una red más eficiente, con más millas para los conductores de camiones pagados en gran medida por la milla, es lo que se necesita para atraer a más conductores de camiones potenciales para ponerse al volante y mantenerlos allí, dijo Simpson.

Dinámica inusual

Típicamente, una recesión económica conduce a un exceso de conductores de camiones disponibles en busca de trabajo. La recesión de 2020 es diferente. Esto se debe en gran parte a que esta recesión fue causada por una crisis de salud pública, no por una crisis financiera global como en 2008. El producto interior bruto de EE.UU. se desplomó un 31,4% en el segundo trimestre, pero repuntó un 33,1% en el tercero.

COVID-19 perturbó la economía de EE.UU., pero el gasto de los consumidores ha aumentado desde abril a pesar de un salto en la tasa de desempleo de EE.UU. del 3,5% en febrero al 14,7% en abril. En octubre, la tasa de desempleo nacional había bajado al 6,9%. El gasto de los consumidores aumentó un 1,4 por ciento en septiembre con respecto a agosto.

Un mayor gasto en bienes físicos, en lugar de servicios como comidas en restaurantes y vacaciones, significa más carga que se mueve en camiones, y eso significa más necesidad de conductores. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 retiró a un gran número de conductores de las carreteras, y los transportistas están teniendo dificultades para recuperarlos. Las razones de esa dificultad varían según el transportista y el conductor.

Es posible que algunas pequeñas empresas de transporte no hayan despedido a los conductores al principio de la recesión, como sugiere Tucker, sino que lo hayan hecho cuando se agotaron las subvenciones. Además de la ampliación de las prestaciones por desempleo, el Programa de Protección de la Nómina de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica (CARES) salvaguardó cientos de miles de puestos de trabajo en el sector del transporte por carretera.

La pérdida de más de 150.000 camioneros desde julio es una «contribución importante» a la dislocación que sigue afectando a las rutas de los camiones estadounidenses y a las cadenas de suministro, dijo Tucker. «No se puede perder el 4,4% de los conductores en ese rango de 1 a 100 transportistas, eso es significativo». Muchos de estos conductores, cree, dependían totalmente del mercado al contado para su negocio.

«Casi el 25 por ciento de todos los envíos desaparecieron esta primavera», dijo Tucker. «Muchas de estas pequeñas empresas -y hay muchas empresas de uno, dos y tres camiones en el grupo de 1 a 100- dependían del mercado al contado para los viajes de ida y vuelta. No tenían clientes; eran casi como comerciantes del día en el mercado al contado».

Después de alcanzar los mínimos de la recesión, el mercado al contado de camiones de carga se ha recuperado hasta alcanzar máximos históricos, pero eso no ha hecho que los conductores vuelvan a las cabinas de los camiones. Sin embargo, el número de empresas de transporte ha aumentado, incrementándose en aproximadamente 88.910 desde enero hasta octubre, dijo Tucker. La mayoría de los nuevos transportistas eran pequeñas empresas, lo que puede indicar un cambio de capacidad.

«Lo único que hará que la gente vuelva a conducir es que este clima continúe unos meses más en el primer trimestre», dijo Tucker. «Entonces verás a los conductores volver a entrar».

Contacta con William B. Cassidy en [email protected] y síguelo en Twitter: @willbcassidy.