La división entre suníes y chiíes: Dónde viven, en qué creen y cómo se ven los unos a los otros

El actual y cada vez más intenso conflicto en Irak se ha desarrollado -al menos en parte- en torno a líneas sectarias, con el grupo militante musulmán suní ISIS (el Estado Islámico en Irak y Siria) avanzando contra el gobierno iraquí liderado por los musulmanes chiíes y las milicias chiíes. La afiliación sectaria ha desempeñado un papel en la política de la región durante cientos de años.

Irán e Irak son dos de los pocos países que tienen más chiíes que suníes. Aunque se da por sentado que Irak tiene una mayoría chiíta, hay pocos datos fiables sobre el desglose exacto de la población entre los suníes y los chiítas, sobre todo porque los refugiados que llegan a Irak debido al conflicto en Siria o que abandonan Irak debido a su propia agitación pueden haber afectado a la composición de la población iraquí.

Las pocas encuestas disponibles sobre la identidad religiosa en Irak sugieren que aproximadamente la mitad del país es chiíta. Encuestas realizadas por ABC News revelaron que entre el 47% y el 51% del país se identificaba como chiíta entre 2007 y 2009, y una encuesta de Pew Research realizada en Irak a finales de 2011 reveló que el 51% de los musulmanes iraquíes se declaraba chiíta (frente al 42% que se declaraba suní).

El vecino Irán alberga la mayor población chiíta del mundo: Entre el 90% y el 95% de los musulmanes iraníes (66-70 millones de personas) eran chiítas en 2009, según nuestra estimación de ese año.

Su composición demográfica compartida puede ayudar a explicar el apoyo de Irán al gobierno iraquí dominado por los chiítas y dirigido por el primer ministro Nouri al-Maliki.

Irán también ha apoyado al gobierno de Bashar al-Assad en Siria, donde sólo el 15-20% de la población musulmana era chiíta en 2009. Pero los dirigentes sirios están dominados por los alauitas (una rama del Islam chiíta). Bajo el régimen de Saddam Hussein en Irak, dominado por los suníes, el país se enfrentó a Irán.

La división entre suníes y chiíes tiene casi 1.400 años, y se remonta a una disputa sobre la sucesión del liderazgo en la comunidad musulmana tras la muerte del profeta Mahoma en el año 632.

A pesar de los periodos de conflicto abierto entre suníes y chiíes en países como Líbano e Irak, los dos grupos no son tan diferentes en cuanto a creencias y compromisos religiosos. En Irak, por ejemplo, ambos grupos expresan una creencia prácticamente universal en Dios y en el profeta Mahoma, y porcentajes similares (el 82% de los chiíes y el 83% de los suníes) dicen que la religión es muy importante en sus vidas. Más de nueve de cada diez iraquíes chiíes (93%) y suníes (96%) afirman que ayunan durante el mes sagrado del Ramadán.

En algunos países, porcentajes significativos de musulmanes ni siquiera consideran relevante la distinción entre el Islam suní y el chií. Una encuesta entre musulmanes de 39 países que realizamos en 2011 y 2012 descubrió, por ejemplo, que el 74% de los musulmanes de Kazajistán y el 56% de los musulmanes de Indonesia no se identificaban ni como suníes ni como chiíes, sino como «simples musulmanes.» En Irak, sin embargo, sólo el 5% respondió «sólo un musulmán».

En algunas cuestiones religiosas, como si es aceptable visitar los santuarios de los santos musulmanes, las diferencias entre las sectas son más evidentes. Para algunos, la división es incluso excluyente. A finales de 2011, el 14% de los suníes iraquíes dijeron que no consideraban a los chiíes como musulmanes. (En cambio, sólo el 1% de los chiíes en Irak dijo que los suníes no son musulmanes). Porcentajes aún más altos de suníes en otros países, como el Egipto dominado por los suníes (53%), dicen que los chiíes no son musulmanes.