La desalinización está en auge a medida que las ciudades se quedan sin agua

Este artículo apareció originalmente en Yale Environment 360 y forma parte de la colaboración de Climate Desk.

A unos 50 kilómetros al norte de San Diego, a lo largo de la costa del Pacífico, se encuentra la planta desalinizadora de Claude «Bud» Lewis Carlsbad, el mayor esfuerzo para convertir el agua salada en agua dulce en Norteamérica.

Cada día se empujan 100 millones de galones de agua de mar a través de membranas semipermeables para crear 50 millones de galones de agua que se canalizan a los usuarios municipales. Carlsbad, que entró en pleno funcionamiento en 2015, crea alrededor del 10 por ciento del agua dulce que utilizan los 3,1 millones de habitantes de la región, con un coste que duplica el de la otra fuente principal de agua.

Caro, sí, pero vital por el hecho de ser local y fiable. «La sequía es una condición recurrente aquí en California», dijo Jeremy Crutchfield, gerente de recursos hídricos de la Autoridad del Agua del Condado de San Diego. «Acabamos de salir de una sequía de cinco años en 2017. La planta ha reducido nuestra dependencia de los suministros importados, lo cual es un reto a veces aquí en California. Así que es un componente para la fiabilidad»

Una segunda planta, similar a la de Carlsbad, se está construyendo en Huntington, California, con la misma capacidad de 50 millones de galones al día. En la actualidad hay 11 plantas desalinizadoras en California y se han propuesto otras 10.

La desalinización, o desalación, ha tardado mucho en llegar. Durante décadas, se nos ha dicho que un día convertiría los océanos de agua salada en dulce y saciaría la sed del mundo. Pero el progreso ha sido lento.

Eso está cambiando ahora, ya que la desalinización está entrando en juego en muchos lugares del mundo. Varios factores están convergiendo para poner en marcha nuevas plantas. La población se ha disparado en muchos lugares con escasez de agua, como partes de China, India, Sudáfrica y Estados Unidos, especialmente en Arizona y California. Además, la sequía -en parte impulsada por el cambio climático- se está produciendo en muchas regiones que no hace mucho pensaban que sus suministros eran abundantes.

San Diego es uno de esos lugares. Con sólo 12 pulgadas de lluvia al año en el clima mediterráneo del sur de California y sin agua subterránea, la región obtiene la mitad de su agua del lejano río Colorado. Sin embargo, la cantidad de nieve que cae en las Montañas Rocosas y mantiene el caudal de ese poderoso río ha disminuido mucho en las últimas dos décadas y, según algunos investigadores, puede ser parte de una aridificación permanente del Oeste. El cambio climático es un fenómeno muy real para los gestores del agua en todo el suroeste y en otros lugares.

Mientras tanto, el coste del agua desalinizada ha ido bajando a medida que la tecnología evoluciona y el coste de otras fuentes aumenta. En las últimas tres décadas, el coste de la desalinización ha bajado más de la mitad.

El auge de la desalinización, sin embargo, no significa que todos los lugares con acceso al mar hayan encontrado una nueva fuente de agua dulce. Las circunstancias juegan un papel importante. Según Michael Kiparsky, del Instituto del Agua Wheeler de la Facultad de Derecho de la Universidad de Berkeley, «a medida que aumenta la población y se agotan las reservas de agua superficial o se contaminan las aguas subterráneas, los problemas se agudizan y hay que tomar decisiones» sobre la desalación. «Hay lugares en todo el mundo donde la desalación tiene sentido desde el punto de vista económico, donde hay una gran presión sobre los recursos hídricos y muchos recursos energéticos disponibles», como en Oriente Medio.

Los defensores de la desalación reconocen que el sector debe afrontar y resolver algunos problemas medioambientales graves si quiere seguir creciendo. La desalinización requiere grandes cantidades de energía, que en algunos lugares se suministra actualmente con combustibles fósiles. Kiparsky advierte de un bucle de retroalimentación en el que se necesita más desalación a medida que el planeta se calienta, lo que conduce a más emisiones de gases de efecto invernadero. Además, hay serias preocupaciones sobre el daño a la vida marina de los sistemas de admisión de la planta y las aguas residuales extra saladas.

Las primeras plantas desaladoras a gran escala se construyeron en la década de 1960, y ahora hay unas 20.000 instalaciones en todo el mundo que convierten el agua de mar en dulce. El reino de Arabia Saudí, con muy poca agua dulce y costes de energía baratos para los combustibles fósiles que utiliza en sus plantas desaladoras, produce la mayor cantidad de agua dulce de todas las naciones, una quinta parte del total mundial.

Australia e Israel también son actores importantes. Cuando la Sequía del Milenio asoló el sureste de Australia desde finales de la década de 1990 hasta 2009, los sistemas de agua de la región se redujeron a pequeñas fracciones de su capacidad de almacenamiento. Ante la crisis, Perth, Melbourne y otras ciudades se embarcaron en un gran despliegue de plantas desalinizadoras. La planta de Melbourne, que proporcionó su primera agua en 2017, costó 3.500 millones de dólares en su construcción y proporciona un tercio del suministro de la ciudad. Es fundamental porque la región ha tenido precipitaciones por debajo de la media durante 18 de los últimos 20 años.

Israel también se ha lanzado a la desalinización. Tiene cinco grandes plantas en funcionamiento y planes para otras cinco. La escasez crónica de agua es ya cosa del pasado, ya que más de la mitad de las necesidades domésticas del país se cubren con agua del Mediterráneo.

En todo el mundo, más de 300 millones de personas obtienen ya su agua de plantas desalinizadoras, según la Asociación Internacional de Desalinización.

Pero a pesar de la necesidad, las plantas desalinizadoras no se construirán en todas las costas. El principal obstáculo es el coste de construir una planta y el coste de procesar el agua. La Autoridad del Agua del Condado de San Diego paga unos 1.200 dólares por un acre-pie de agua procedente del río Colorado y del delta del río Sacramento-San Joaquín y bombeada cientos de kilómetros hasta el sur de California. La misma cantidad de la planta de Carlsbad -suficiente para abastecer a una familia de cinco personas durante un año- cuesta unos 2.200 dólares. A medida que el lago Mead -la reserva de agua del río Colorado en la frontera entre Nevada y Arizona que abastece a San Diego- desciende vertiginosamente, es posible que algún día, quizá en los próximos años, ya no pueda abastecer a San Diego. La certeza es primordial.

La desalación, sin embargo, está plagada de algunos problemas medioambientales graves. Hay dos tipos de desalinización: la térmica, que calienta el agua y luego captura la condensación, y la ósmosis inversa, que hace pasar el agua de mar por los poros de una membrana que es muchas veces más pequeña que el diámetro de un cabello humano. Esto atrapa las moléculas de sal, pero permite el paso de las moléculas de agua más pequeñas. Ambas requieren una gran cantidad de energía, y las emisiones de gases de efecto invernadero creadas por la energía necesaria -especialmente en Oriente Medio, donde los combustibles fósiles generan electricidad- contribuyen significativamente al calentamiento global.

También hay impactos ecológicos. Se necesitan dos galones de agua de mar para hacer un galón de agua dulce, lo que significa que el galón que queda es salado. Se elimina devolviéndola al océano y -si no se hace correctamente difundiéndola en grandes áreas- puede agotar el oxígeno del océano y tener impactos negativos en la vida marina.

Un estudio del Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud publicado a principios de este año sostiene que el problema de los residuos de salmuera se ha subestimado en un 50% y que, cuando se mezclan con los productos químicos destinados a evitar que los sistemas se ensucien, la salmuera es tóxica y provoca una grave contaminación.

Otro problema proviene de la aspiración de agua de mar para su procesamiento. Cuando un pez u otro organismo de gran tamaño se atasca en la rejilla de entrada, muere o resulta herido; además, las larvas de peces, los huevos y el plancton son absorbidos por el sistema y mueren.

«En nuestra entrada tenemos pequeños organismos, que equivalen a una libra y media de peces adultos al día», dijo Jessica Jones, portavoz de Poseidon Water, propietaria de la planta de Carlsbad. «Para mitigarlo, estamos restaurando 66 acres de humedales en la bahía de San Diego. Y acabamos de obtener el permiso para una nueva toma que disminuirá los impactos».

Según Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute, «hay muchas incógnitas en torno al impacto en la vida marina. No ha habido mucha supervisión en las instalaciones». Una estrategia que se utiliza cada vez más para obviar, o reducir, ese problema es enterrar las tomas de agua de mar bajo el fondo marino y utilizar el fondo arenoso del océano como filtro natural.

En 2016, California aprobó la Enmienda de Desalinización, que endureció las regulaciones para la toma y la eliminación de salmuera. Los defensores de la desalinización sostienen que los cambios han sido onerosos y están frenando la marcha hacia un futuro desalinizador.

Debido al coste del procesamiento del agua de mar y a los impactos en el océano, gran parte del reciente crecimiento de la desalinización ha implicado el uso de agua salobre. Los sólidos del agua salobre son una décima parte de los del agua oceánica, lo que hace que el proceso sea mucho más barato.

Arizona, siempre con escasez de agua y que se enfrenta a la escasez de suministro del río Colorado, está estudiando una planta desalinizadora de agua de mar en colaboración con México -que tiene el acceso al océano del que carece el estado- y plantas que puedan tratar los 600 millones de acres-pies de depósitos de agua salobre que el estado calcula que tiene.

Texas, por su parte, cuenta ya con 49 plantas desaladoras municipales que procesan agua salobre, tanto superficial como subterránea. Actualmente, San Antonio está construyendo la que será la mayor planta desaladora de agua salobre del país. En su primera fase, produce 12 millones de galones al día, suficientes para 40.000 familias, pero para 2026, la planta -conocida como H2Oaks- producirá 30 millones de galones al día. La desalinización de agua salobre cuesta entre 1.000 y 2.000 dólares por acre-pie.

Cooley, del Pacific Institute, sostiene que, antes de construir plantas desalinizadoras, los municipios deberían poner en marcha programas de conservación, promover la reutilización de las aguas residuales -también conocida como reciclaje del inodoro al grifo- o tratar las aguas pluviales. «Tiene sentido hacer primero las opciones más baratas y dejar las más caras para desarrollarlas cuando se necesiten», dijo.

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