La controversia sobre el cáncer de la boba

El té de leche de tapioca es la última moda en el sur de California, pero algunos supuestos problemas de salud han preocupado a los amantes de la boba. ¿Qué hay realmente en sus perlas de boba? – Foto de cortesía / Nabeela Is (CA BY-NC-ND 2.0)

La popular bebida de perlas de tapioca ha hecho que el sur de California se convierta en un frenesí de boba: ¿qué contiene realmente?

Por Sarah Wang

Los aficionados a la boba de toda la vida probablemente recuerden haber leído los titulares que denunciaban con horror su bebida favorita, incluyendo títulos memorables como «Las perlas de tapioca podrían contener sustancias químicas cancerígenas» y «¿Beberías té de burbujas si te provoca cáncer?». Todo comenzó cuando investigadores alemanes del Hospital Universitario de Aquisgrán (Uniklinikum Aachen) publicaron un estudio en el que supuestamente se encontraban rastros de sustancias químicas cancerígenas conocidas como bifenilos aseptoclorados, o PCB, incluyendo ciertos tipos de estireno, acetofenona y otras sustancias bromadas no especificadas.

Según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), los PCB se introdujeron por primera vez en la industria manufacturera en la década de 1920, pero el gobierno estadounidense impuso una prohibición de este carcinógeno en 1979 después de que se descubriera que los PCB tenían efectos adversos en la salud humana y el medio ambiente. Entonces, ¿cómo llegaron estos PCB a nuestras queridas perlas de tapioca?

Lo que los titulares no se preocuparon de mencionar fue que las muestras de boba se tomaron en realidad de una cadena de bebidas sin nombre en Mönchengladbach, en el noroeste de Alemania, y que las propias perlas se fabricaron supuestamente en Taiwán.

El gobierno taiwanés se apresuró a investigar esta afirmación y, tras una ronda de pruebas, el Comité de Protección del Consumidor descubrió que ninguna de las 22 muestras de siete grandes fabricantes contenía estireno, afirmación que fue respaldada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Taiwán. En una declaración a Focus Taiwán, Feng Jun-Ian, funcionario de la FDA, añadió que las muestras utilizadas en el estudio alemán son poco comunes en Taiwán y, dado que los medios de comunicación alemanes «no especificaron los instrumentos y métodos utilizados en la prueba ni las cantidades de sustancias cancerígenas encontradas» y «sólo se citaron retazos de información de organizaciones privadas y de un laboratorio universitario», la autenticidad de los resultados sigue sin estar clara. Añadió que los aditivos de los colorantes alimentarios y otros materiales de envasado pueden haber contribuido a las minúsculas cantidades de materia bromada, que pueden encontrarse incluso en el agua del grifo.

Varias instituciones estadounidenses de renombre también salieron en defensa de la popular bebida. Noah Bartolucci, portavoz de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., tranquilizó al público diciendo que «tanto la acetofenona como el estireno son compuestos aromáticos, pero el hecho de ser un compuesto aromático no es, en sí mismo, motivo de preocupación toxicológica», especialmente cuando las cantidades encontradas en el estudio alemán eran demasiado pequeñas para ser motivo de preocupación significativa. Y continuó: «La FDA llevó a cabo una evaluación de la seguridad de cada una de estas sustancias antes de que pudieran utilizarse en alimentos destinados al mercado estadounidense», lo que confirma la insistencia de los fabricantes estadounidenses de boba en que sus productos eran completamente seguros para el consumo humano. La revista Wellness de la UC Berkeley también señaló que «los investigadores no anotaron la cantidad de cualquiera de las sustancias que encontraron… lo cual es importante porque, como dice la frase, es la dosis la que hace el veneno». El autor de la entrada, Keng Lam, revela que el informe «no fue publicado en una revista revisada por pares, por lo que el estudio en sí mismo no fue evaluado por otros expertos científicos para garantizar su exactitud».

En resumen (o TL;DR, como se dice ahora): la boba no causa cáncer. Es probable que los resultados limitados del estudio se hayan sacado de contexto, un ejemplo clásico de cómo la información falsa puede sembrar el miedo y la desconfianza.

Sin embargo, el hecho de que la boba no suponga un riesgo químico no significa que los amantes de la boba no deban considerar sus implicaciones para la salud. Las perlas de tapioca masticables pueden ser una bebida deliciosa y divertida, pero los consumidores deben ser conscientes del escaso valor nutricional de la boba. La boba, que se elabora a partir de la raíz de la mandioca, de sabor neutro, tiene muchas calorías y carbohidratos, y a menudo se almacena en jarabe azucarado para crear su sabor característico. Según LiveStrong, una sola taza de boba contiene 544 calorías y 132 gramos de carbohidratos – lo que es definitivamente demasiado para consumir en una sola porción todos los días.

Dicho esto, la boba puede ser apreciada con moderación – los escépticos de la boba pueden dar una oportunidad a esta bebida libre de cáncer y los amantes de la boba pueden seguir disfrutando de este delicioso refresco!