La construcción de un imperio y un legado: La ingeniería romana

Resumen

Los ingenieros de la antigua Roma diseñaron y construyeron muchos proyectos para atender las necesidades de una nación urbana e imperial. Con su uso del arco de medio punto, la bóveda de cañón y el cemento hidráulico, transformaron la arquitectura y la construcción en el mundo antiguo. Los resultados fueron impresionantes por su escala y practicidad e influyeron en la configuración de un estilo arquitectónico atemporal.

Antecedentes

Los ingenieros civiles y arquitectos romanos crearon una serie de estructuras destinadas a satisfacer las múltiples necesidades de la sociedad romana. Desde lo religioso hasta lo secular, desde lo recreativo hasta lo utilitario, y desde lo militar hasta lo doméstico, se dedicaron a una amplia gama de proyectos. Perfeccionando las técnicas heredadas de culturas anteriores como Egipto y Grecia, añadieron sus propias contribuciones especiales que llegaron a marcar una estructura o diseño como romano. Utilizando diversos materiales como la arcilla, el ladrillo y el mortero, la piedra caliza, el mármol y la toba (una forma de barro volcánico), atendieron a las necesidades de una sociedad centrada en lo urbano que expandió su alcance e influencia en el mundo occidental conocido.

Entre esas muchas necesidades se encontraban los requisitos de una cultura hidráulica en la que el suministro y el control del agua dominaban la actividad de las sociedades. Los romanos respondieron con acueductos, túneles, sifones, presas y alcantarillas. Construyeron enormes sistemas de acueductos de ladrillo y piedra que llevaban el agua desde las montañas hasta los centros urbanos. La utilización del principio de alimentación por gravedad permitió a los ingenieros romanos trasladar el agua en algunos sistemas de acueductos a lo largo de 40 a 50 millas (64 a 80 km).

Utilizando arcos para salvar valles, estos ingenieros produjeron canales de agua elegantes y eficaces que suministraban un volumen de agua equivalente a las necesidades básicas de muchas ciudades europeas del siglo XX. Por ejemplo, el Pont du Gard, en el sur de Francia, cruzaba el río Gard con un puente de arco de tres niveles que alcanzaba una altura de 49 metros y llevaba agua a la ciudad de Nimes. Para complementar el costoso sistema de acueducto, los constructores romanos también utilizaban túneles y sifones para transportar el agua. Como complemento al sistema de acueductos, las presas compuestas de escombros, ladrillos y piedra, junto con los embalses, proporcionaban una reserva de agua para uso doméstico o para alimentar los molinos de agua, especialmente los destinados a moler el grano. Los romanos también utilizaron sus habilidades de ingeniería hidráulica para suministrar agua a varios baños públicos, para proporcionar agua para las necesidades domésticas, y para eliminar los residuos a través de un extenso sistema de alcantarillado.

Para hacer frente a los muchos desafíos de sus necesidades urbanas, los romanos se basaron en gran medida en un material impermeable, el cemento hidráulico, disponible para ellos porque tenían acceso a grandes cantidades de arena de puzolana o ceniza generada por los volcanes. Esta sustancia especial les proporcionaba un material que podía utilizarse bajo el agua para los pilares de los puentes, era resistente al fuego y podía soportar los efectos del clima. Además, aumentaba la durabilidad del mortero utilizado para fijar los ladrillos o la piedra en muchas estructuras. La plena utilización de este material permitió a los ingenieros romanos construir edificios y puentes duraderos y otros proyectos a gran escala.

El arco alargado o bóveda de cañón proporcionó a los romanos una nueva técnica para cerrar el espacio. En edificios como teatros, anfiteatros, circos, baños públicos y basílicas, este nuevo elemento arquitectónico apareció repetidamente. El propio arco se convirtió en un elemento definitorio de varios estadios, como el Coliseo de Roma, funcionando como entradas y salidas y en forma escalonada para aumentar la altura de la estructura. Utilizado como bóveda, definía pasillos, techos y elegantes interiores que creaban vanos mucho más grandes que los que había en el mundo antiguo. El propio Coliseo, con sus numerosas aberturas arqueadas, daba la impresión de un vasto espacio interior abierto cuando, en realidad, una enorme estructura oculta proporcionaba el soporte de este interior, que podía albergar entre 45.000 y 50.000 espectadores. Ochenta arcos en el muro exterior facilitaban la entrada y la salida y daban acceso a todo el edificio. Este exitoso diseño también se combinó con el estilo de poste y dintel de muchas columnas en disposición simétrica, de modo que el arco y la bóveda crearon un estilo arquitectónico clásico duradero que impregnó el mundo romano.

El arco y la bóveda de cañón se combinaron en una de las basílicas más impresionantes de la antigua Roma, la Basílica de Majencio. Con sus 260 pies (79 m) de longitud y sus bóvedas de 80 pies (24 m), esta estructura dominaba el Foro Romano. Tres bóvedas principales con techos artesonados, una característica decorativa habitual en los interiores romanos, dominaban el edificio. El resultado fue la mayor sala construida en la antigüedad.

Laborando sobre el arco y la bóveda, los arquitectos romanos también fueron pioneros en el uso de la cúpula circular. A diferencia de los griegos, los romanos construyeron espacios cerrados y se centraron en los interiores. El resultado más espectacular de la construcción de cúpulas fue el Panteón de Roma, un templo cuya cúpula, con un óculo de 7,6 m de ancho, tenía un diámetro y una altura de 43 m, la mayor cúpula de Occidente hasta que se construyó la de San Pedro en Roma en el siglo XVI. Como muchos otros espacios interiores romanos, la cúpula tenía un techo artesonado con la simple geometría de cuadrados anidados; el interior de la rotonda resultante creaba una abrumadora sensación de espacio ininterrumpido, de una cúpula que flotaba en el espacio, en un diseño simple sin parangón en el mundo antiguo.

Surgida de la experiencia romana con el arco, la cúpula del Panteón se construyó como una serie de arcos segmentados enlazados o bóvedas, una técnica ampliamente utilizada por los ingenieros romanos. Los anillos escalonados, los sólidos cimientos y el propio edificio sostienen esta pesada cúpula, que ha sobrevivido durante siglos y, como uno de los varios edificios romanos originales existentes, sigue siendo un testimonio del ingenio de la ingeniería romana y un ejemplo de lo mejor de la arquitectura abovedada de hormigón de Roma.

Los romanos utilizaron su habilidad como ingenieros civiles tanto en las carreteras como en los edificios. Tratando la superficie de la carretera como un muro enterrado en la tierra, crearon una serie de carreteras primarias y secundarias que en conjunto cubrían casi 200.000 millas (321.900 km). Construidas para durar un siglo, estas carreteras compartían las características de un camino recto, pendientes graduales, superficies curvas para el escurrimiento del agua, bordillos y cunetas. Con un grosor de 1,8 m, las carreteras principales estaban formadas por una serie de capas de roca, piedra y grava cubiertas de adoquines. Al tratarse de un medio de transporte de hombres y materiales, así como de un medio de comunicación eficaz, eran tan esenciales para el buen funcionamiento de la nación y del imperio como los métodos de control y distribución del agua, tan característicos de los logros romanos.

Este extenso sistema de carreteras se benefició de las técnicas romanas de construcción de puentes. El arco de medio punto era el motivo básico de los puentes romanos, con una gama de vanos elegantes que iban desde un solo arco de piedra hasta múltiples arcos que cubrían áreas más grandes. El uso de cemento hidráulico permitió a los constructores erigir puentes de piedra duraderos que han permanecido y se han utilizado durante siglos. Dispersos por todo el mundo romano, estos puentes se convirtieron en distintivos del estilo arquitectónico clásico como formas elegantes de atravesar el espacio.

Como fuerza principal en el mundo clásico, Roma necesitaba edificios y estructuras para atender sus necesidades militares. A lo largo de los años surgieron enormes muros de piedra, fortalezas y torres de vigilancia para proteger y expandir el Imperio Romano. En una época en la que las murallas de piedra rodeaban las ciudades para protegerlas de los ataques, los romanos construyeron impresionantes barreras de piedra, a menudo con varias puertas y torres, para controlar el acceso a los centros urbanos. Estos perímetros defensivos evolucionaron hasta convertirse en un elaborado sistema de murallas, torres de vigilancia, fortalezas, castillos y torreones que, en algunos casos, sirvieron con éxito como perímetros defensivos durante más de 1.000 años.

Otro legado arquitectónico romano es el arco de triunfo. Estos monumentos, cuyo estilo varía de uno a cuatro arcos, celebraban a los líderes del imperio, a las figuras militares o a las victorias, a las ciudades y a diversas figuras religiosas. Como elementos decorativos en un entorno urbano, estos arcos a menudo servían como punto focal en el centro de una ciudad o para definir una puerta importante.

La arquitectura doméstica romana produjo un espectro de viviendas, desde villas de lujo hasta casas de apartamentos en las ciudades. Construidas generalmente en ladrillo o piedra, las casas solían estar construidas en torno a un atrio y, si se disponía de espacio, incluían un jardín. Las habitaciones se disponían de forma que los habitantes pudieran moverse de un lugar a otro dentro para buscar o evitar el sol según el clima o la estación. Varias viviendas también incorporaban un medio para hacer frente a las inclemencias del tiempo. Durante los días frescos o fríos, un hipocausto o sistema de calefacción central proporcionaba calor dentro de las casas y otros edificios como los baños públicos. Los gruesos suelos de baldosas cerámicas se apoyaban en pilares colocados regularmente; las cámaras subterráneas resultantes creadas por estos pilares permitían que el calor de un fuego de carbón o de leña penetrara en el espacio y se irradiara desde las gruesas baldosas del suelo hacia los espacios superiores. Para los climas mediterráneos y otros moderados, este sistema funcionaba bien a la hora de proporcionar calor a los habitantes del mundo romano.

Los extensos proyectos de construcción y edificación de Roma llevaron a la planificación urbana. Sus ciudades, cuidadosamente planificadas, consistían en una cuadrícula regular de calles que se cruzaban en ángulo recto. Las vías principales estaban flanqueadas por aceras junto a edificios domésticos y comerciales, con plazas abiertas a menudo cubiertas con mosaicos decorativos. Los centros comerciales, como el foro, situados cerca de la ciudad o en la intersección de dos calles principales, servían de puntos focales, con una serie de edificios domésticos, gubernamentales, religiosos y recreativos que completaban el paisaje urbano. Estos edificios solían compartir algún elemento arquitectónico o diseño común, por lo que los distintos distritos presentaban una uniformidad que reforzaba el mensaje visual de que se trataba de comunidades planificadas.

Impacto

Los efectos de la arquitectura y la construcción romanas fueron inmediatos y duraderos. Sin la tecnología orientada al urbanismo que dominaba gran parte de la ingeniería romana, la cultura conocida como la antigua Roma no habría florecido. Las numerosas calzadas, puentes, estadios, edificios públicos y sistemas de abastecimiento de agua producidos en la época ayudaron al funcionamiento y la supervivencia del mundo romano. Además, estos éxitos de la ingeniería permitieron al Imperio Romano expandirse y dominar gran parte del mundo conocido en los años comprendidos entre el 200 a.C. y el 400 d.C.

Los ingenieros romanos demostraron el potencial de una tecnología sencilla unida a la astuta gestión de los trabajadores, esclavos o libres. Con el compromiso de la sociedad, estos antiguos ingenieros construyeron proyectos duraderos. Por ejemplo, la mayoría de las grandes calzadas romanas se diseñaron para estar en servicio durante un siglo, en comparación con el objetivo del mundo moderno de 20 a 40 años. A día de hoy, muchos anfiteatros, baños públicos, acueductos y puentes permanecen intactos y en uso en toda Europa y otras zonas que antes formaban parte del Imperio Romano, desde Gran Bretaña hasta Asia Menor. La instalación romana de Bath, en Inglaterra, y las extensas ruinas de Éfeso, en Turquía, atestiguan la durabilidad de la ingeniería romana. Debido a que estos hábiles ingenieros tuvieron tanto éxito en la realización de proyectos de gran envergadura, el término «proyecto romano» ha llegado a significar un esfuerzo viable de ingeniería a gran escala.

Debido a que eran un pueblo pragmático, los romanos se beneficiaron de la difusión y el estímulo de la tecnología. Tomando prestados gran parte de las civilizaciones anteriores, especialmente el antiguo Egipto y Grecia, los ingenieros romanos fueron capaces de perfeccionar las técnicas conocidas. Al hacerlo, reprodujeron el estilo y refinaron el motivo clásico de los edificios con columnas, ampliaron la planificación de las ciudades e introdujeron su propia variación del estilo con el uso del arco. Sin una sólida base teórica para su trabajo, estos ingenieros produjeron a veces estructuras «sobredimensionadas». Estos productos del empirismo, con sus elevados márgenes de seguridad, solían contener mucho más material del necesario para la integridad estructural y, en ocasiones, daban lugar a un diseño excesivamente pesado y engorroso. Aunque duraderos, estos proyectos dejaron el legado de que el empirismo por sí solo no siempre produce los resultados más elegantes.

La inclinación práctica de los ingenieros romanos se manifestó también de otra manera. Conscientes de que los productos de su ingenio de ingeniería requerirían mantenimiento y atención continua, los diseñadores romanos proporcionaron medios para la tecnología de mantenimiento en muchas de sus estructuras. La proyección de piedras y cavidades en los muros como elemento permanente en cosas como edificios y puentes facilitaba la instalación de andamios para la reparación y el mantenimiento de estos elementos. Del mismo modo, las carreteras se vigilaban cuidadosamente para detectar cualquier problema que pudiera causar debilidades o deterioros estructurales y así poder repararlas a tiempo. Este enfoque de la tecnología de mantenimiento se trasladó a la época medieval, cuando los constructores de catedrales incorporaron elementos como escaleras ocultas, pasarelas exteriores y pasadizos a todas las secciones de un edificio, desde los cimientos hasta la aguja, para facilitar la supervisión y el mantenimiento de estas iglesias de piedra.

El éxito de los romanos con la tecnología de la construcción influyó en el estilo arquitectónico de varias épocas posteriores. El diseño básico de la basílica, un edificio rectangular con columnas cuidadosamente colocadas, fue un prototipo para muchas iglesias y edificios públicos del Renacimiento. El estilo románico, que incorpora arcos de medio punto y bóvedas de cañón, también se convirtió en el favorito de las iglesias mediterráneas de la época. El éxito del diseño románico, junto con la incorporación de la cúpula romana, permitió que el estilo clásico dominara gran parte de la arquitectura en la Europa del Renacimiento y en la emergente república americana. Con sus ordenadas columnas, arcos, bóvedas y cúpulas, muchos edificios públicos como bibliotecas, museos, ayuntamientos, capitolios estatales, estadios y monumentos eran copias de los diseños romanos. Las elegantes líneas de los típicos puentes romanos de arco semicircular hicieron que ese estilo fuera el favorito de muchas comunidades, incluida la capital de Estados Unidos, Washington D.C., con sus numerosos puentes sobre el río Potomac. De hecho, la nueva nación americana se fijó en la Roma clásica para muchos de sus símbolos y estilos, desde el águila hasta el Tribunal Supremo de los Estados Unidos y los edificios del Capitolio. Además, Thomas Jefferson, con su diseño de la biblioteca de la Universidad de Virginia, se inspiró en el Panteón de Roma. El estilo clásico romano está tan arraigado en la cultura occidental que durante siglos muchos edificios públicos de todo el mundo occidental se construyeron con ese diseño arquitectónico.

También los arquitectos modernos han adoptado el arco y la bóveda de cañón como motivo para sus edificios. H. Richardson, un renombrado arquitecto de finales del siglo XIX, transformó la arquitectura estadounidense con su estilo neorrománico, que se basaba en gran medida en los arcos, los exteriores de piedra, las torretas y los espacios abovedados. La influencia de Richardson afectó a un amplio abanico de proyectos, desde almacenes hasta estaciones de tren, bibliotecas e iglesias de toda América. En el siglo XX, Louis Kahn incorporó el semicírculo y la bóveda en muchos de sus diseños, incluido el elegante Museo de Arte Kimball de Fort Worth (Texas), considerado uno de los edificios más elegantes de su clase.

Más allá de las aplicaciones específicas, el historial romano en materia de tecnología dejó un legado de la eficacia de los métodos empíricos. Al contar con recursos materiales y humanos, determinación, ingenio y capacidad de aprendizaje mediante el uso de la tecnología, los romanos lograron magníficos resultados. Apoyándose en artesanos altamente cualificados, los romanos, al igual que muchas sociedades preindustriales, fueron capaces de producir proyectos masivos y duraderos utilizando herramientas relativamente sencillas. Su capacidad para organizar y gestionar un gran número de trabajadores les ayudó a proporcionar una tecnología que sirviera tanto para el mundo urbano como para el imperial romano.

Estos talentos fueron alimentados por una nación que utilizó su arquitectura e ingeniería para expandir el imperio y para hacer una declaración sobre el poder de ese imperio. La impresionante escala de muchos de los edificios monumentales de Roma eran recordatorios tangibles de la fuerza y las ambiciones de la antigua Roma. De este modo, la ingeniería servía al Estado de manera tanto funcional como simbólica. La Pax Romana, esa época en la que Roma dominó gran parte del mundo occidental, se debió en gran medida a la antigua tecnología que los romanos tomaron prestada y perfeccionaron. Los extensos sistemas de carreteras y puentes, las arenas y los estadios, los baños públicos y otros edificios cívicos, los acueductos, las fortificaciones y los monumentos sirvieron para unificar los elementos dispares del mundo de Roma. En el proceso, los romanos difundieron y adoptaron diversos métodos tecnológicos, de modo que incluso los confines del imperio reflejaron el estilo de vida y los artefactos físicos de la sociedad, de forma muy parecida a la influencia del dominio estadounidense en la última mitad del siglo XX, que se extendió por todo el planeta.

El legado de la arquitectura y la ingeniería romanas es duradero. Partiendo de la herencia de los anteriores diseños y métodos clásicos griegos, los ingenieros romanos fueron modificando, refinando y mejorando estos estilos heredados. Especialmente en el uso del arco y del hormigón, los romanos crearon una arquitectura propia y única, que desempeñó un papel clave para satisfacer las necesidades de una cultura urbana y de un imperio. La amplitud de sus proyectos, desde los acueductos hasta las arenas, y el ingenio de sus métodos les valieron una impresionante reputación como ingenieros de gran éxito. La durabilidad de esa tecnología y el grado en que se extendió por el Imperio Romano dan fe de su utilidad y diseño funcional. Como utilizaban métodos empíricos, los ingenieros romanos demostraron el valor de ese tipo de tecnología; cualquiera que experimente una estructura romana original queda profundamente impresionado por la artesanía, el arte y la perspicacia arquitectónica que la hicieron posible. Los rasgos distintivos de la arquitectura y la ingeniería romanas impresionaron a la gente de la época clásica y de muchos periodos posteriores, incluida la Europa del Renacimiento y la nueva nación de América. Los logros de Roma nos recuerdan que a través de la determinación, la dedicación, la habilidad, la tecnología simple y la gestión prudente de grandes fuerzas de trabajo, esta sociedad creó magníficos resultados. También proporcionaron la base para la futura planificación urbana, para la tecnología basada en la ciudad, para la creación de proyectos a gran escala y para un estilo arquitectónico distintivo y ampliamente copiado. Esos logros siguen generando asombro y admiración y se mantienen como uno de los triunfos de la ingeniería más significativos del mundo preindustrial.

H. J. EISENMAN

Más lecturas

Barton, Ian M., ed. Roman Domestic Buildings. Exeter: University of Exeter Press, 1996.

Sear, Frank. Roman Architecture. Ithaca, NY: Cornell University Press, 1982.

MacDonald, William. The Architecture of the Roman Empire. Vol. 1, rev. ed. New Haven, CT: Yale University Press, 1982; Vol. II, 1986.

Ward-Perkins, John B. Roman Architecture. New York: Harry N. Abrams, Inc., 1977.

White, K. D. Greek and Roman Technology. Ithaca, NY: Cornell University Press, 1984.