La anatomía locomotora de Australopithecus afarensis

El esqueleto postcraneal de Australopithecus afarensis de la Formación Hadar, Etiopía, y las huellas de los lechos de Laetoli, en el norte de Tanzania, se analizan con el objetivo de determinar (1) hasta qué punto este antiguo homínido practicaba formas de locomoción distintas a la bipedación terrestre, y (2) si el bipedismo terrestre de A. afarensis era notablemente diferente del de los humanos modernos. Se demuestra que A. afarensis poseía características anatómicas que indican una importante adaptación para el movimiento en los árboles. Otros rasgos estructurales apuntan a un modo de bipedismo terrestre que implicaba una menor extensión de la cadera y la rodilla que en los humanos modernos, y una transferencia de peso limitada a la parte medial de la bola del pie, pero estas conclusiones siguen siendo más tentativas que las que afirman una arborización sustantiva. La comparación de los especímenes que representan a los individuos más pequeños, presumiblemente femeninos, con los de los individuos más grandes, presumiblemente masculinos, sugiere diferencias sexuales en el comportamiento locomotor vinculadas al marcado dimorfismo de tamaño. Los machos eran probablemente menos arborícolas y participaban más frecuentemente en el bipedismo terrestre. En nuestra opinión, A. afarensis de Hadar está muy cerca de lo que puede llamarse un «eslabón perdido». Especulamos que los representantes más tempranos del linaje de A. afarensis no presentan una combinación de rasgos arborícolas y bípedos, sino más bien la anatomía de un simio generalizado.