Kava: Inside the All-Natural High That’s Sweeping America

Aunque es común en el Pacífico Sur, el consumo de kava sólo ha comenzado a aumentar su popularidad en los Estados Unidos. SquareRüt es uno de los casi 100 bares de kava que han aparecido en todo el país, según un mapa interactivo elaborado por Kalm With Kava, un sitio web de información y productos de kava. A medida que crece la popularidad del consumo de kava, también lo hace el número de negocios que se dedican a este nuevo nicho de té medicinal. Aunque es una tendencia en todo el país, sólo un puñado de estados -California, Nueva York y Florida, entre ellos- albergan uno o más bares de kava.

¿Pero qué es exactamente el kava y cómo afecta a tu cuerpo? Aquí está todo lo que necesitas saber.

¿Qué es el kava?
El kava (nombre latino Piper Methysticum) es una especie de planta medicinal del Pacífico Sur no adictiva que pertenece a la familia de la pimienta. La planta -también conocida como pimienta asava o pimienta embriagadora- puede crecer hasta una altura media de seis pies, con hojas en forma de corazón que se extienden 10 pulgadas de ancho.

Durante siglos, los isleños del Pacífico han utilizado la kava como planta medicinal por sus propiedades sedantes, anestésicas, euforizantes y psicotrópicas. (En otras palabras: puede calmarte y hacerte sentir bien). La hierba se ha utilizado para tratar todo tipo de problemas, desde migrañas e insomnio hasta infecciones y reumatismo. En algunas culturas, el kava se utiliza en tradiciones religiosas y culturales, como bodas, actos políticos, funerales y actos de la realeza.

¿Para qué se utiliza el kava?
Los estudios han demostrado que las propiedades del kava pueden calmar la ansiedad, aliviar el estrés y relajar la tensión muscular y nerviosa, así como combatir el insomnio y mejorar los problemas de sueño. Por eso, muchas personas que consumen kava lo utilizan como alternativa natural a los ansiolíticos. «Tienes ese momento ‘aha'», dice Pingel a Rolling Stone. «Simplemente te sientes mejor».

Aunque los beneficios de la kava contra la ansiedad son bien conocidos, una investigación publicada hace cinco años apoya su uso potencial en un entorno de terapia clínica. En concreto, un estudio clínico de 2013 publicado por primera vez en el mundo en el Journal of Clinical Psychopharmacology descubrió que el kava había reducido significativamente los síntomas en personas diagnosticadas con trastorno de ansiedad general.

¿Qué hace la kava en una persona?
Las kavalactonas, los ingredientes activos de la kava, son sustancias pegajosas e insolubles. Al ser absorbidas por el torrente sanguíneo, hacen que la planta actúe como relajante muscular, según el Dr. Vincent Lebot, experto en kava y residente en Vanuatu, una nación insular del Pacífico Sur. Hay seis kavalactonas principales en la kava, siendo «la más interesante» la kavain, que se concentra sobre todo en las raíces de la planta, dice. Esa es la responsable de la sensación de relajación.

Pero las kavalactonas no afectan ni actúan en el cerebro directamente, por lo que, aunque tiene propiedades similares a las del sedante, no es un sedante real. La leve sensación de euforia proviene de la desmetoxiangonina, otra de las principales kavalactonas que aumenta los niveles de dopamina. «Por eso, cuando se bebe kava, no se altera la percepción de la realidad», dice Lebot a Rolling Stone. «No afecta directamente al sistema nervioso central»

¿Pero tiene efectos secundarios?
En general, no. Beber kava con moderación no produce ningún efecto secundario perceptible, dice Lebot a Rolling Stone. «La bebida puede estar muy diluida y apenas producir ningún efecto», dice a Rolling Stone, «o puede ser muy fuerte, y se recomienda quedarse en casa y no conducir».

Sin embargo, si se consume en exceso, la kava puede provocar pérdida de equilibrio, visión doble, somnolencia y sequedad de la piel -lo que se conoce como kava dermostatis- a largo plazo. Pero, subraya Lebot, beber kava no es diferente de beber café. «Si abusas del café, puedes tener efectos secundarios», dice.

¿Cómo se consume el kava?
La mejor manera de consumir el kava es bebiéndolo, dice Lebot. La bebida tradicional se prepara remojando la kava, ya sea fresca o molida en un polvo seco, en agua fría para extraer sus componentes activos. La bebida debe agitarse o revolverse antes de consumirla (el kava es una emulsión inestable, lo que significa que las moléculas no se disuelven en el agua y se separan rápidamente, como el aceite y el vinagre en una vinagreta).

El kava es una bebida, como el café o el té, y aunque existen otras formas, debe consumirse como bebida, dice Lebot. Cualquier otra cosa -extractos, píldoras, cápsulas, soluciones alcohólicas, lo que sea- no debe considerarse kava, advierte. «Si pones cafeína en una píldora, no puedes llamarlo café, igual que las pasas secas en una cápsula no son vino», dice Lebot.

¿Cómo sabe la kava?
Como dice Pingel: «Es raíz y agua». El kava es un sabor adquirido, dice, y no es algo naturalmente delicioso. «Pero me gusta tanto ahora que realmente anhelo el sabor de la kava», añade.

La kava fresca es otra historia. La kava verde muy fresca puede tener un sabor sabroso y picante, como el del regaliz, dice Lebot, pero la mayoría de la gente fuera del Pacífico occidental no tiene acceso a la cosecha fresca. Así que lo que los consumidores de Estados Unidos y otras regiones obtienen es el sabor terroso que describe Pingel.

Aún así, no es por eso que la gente bebe kava. «El kava no se consume por su sabor, sino por sus efectos», dice Lebot a Rolling Stone. «Así que los bebedores no toman la bebida a sorbos, sino que la absorben de un trago»

¿Entonces es legal en Estados Unidos?
Sí. La kava es legal en Estados Unidos para uso personal como suplemento dietético. De hecho, la kava es legal en la mayoría de los países, y a menudo está regulada como alimento o suplemento dietético (Polonia, sin embargo, es el único país que prohíbe directamente la planta.)

Sin embargo, las investigaciones controvertidas han hecho que algunas regiones aprueben leyes que restringen el uso y la distribución de la kava. Un estudio alemán de 2002 relacionó el kava con daños en el hígado, lo que condujo a una prohibición reglamentaria ahora revocada en Alemania. La investigación también llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. a emitir una advertencia al consumidor ese año sobre los suplementos que contienen kava. Sin embargo, estos resultados han sido ampliamente cuestionados desde entonces.

Una cosa es segura, sin embargo: Se necesita más investigación sobre la kava.