John Legend

John Legend permaneció en un segundo plano durante varios años antes de lanzar su ataque furtivo a la industria del entretenimiento. Poco después de conseguir su primera oportunidad tocando el piano en el éxito de Lauryn Hill en el Top 40 «Everything Is Everything» (1999), el cantante y compositor colaboró en grabaciones de artistas como Jay-Z y Janet Jackson, consiguió un contrato con un gran sello a través de Kanye West y debutó como tal con Get Lifted (2004). El álbum convirtió a Legend en un músico multiplatino y ganador de un Grammy, y eso que estaba empezando, sin estar limitado ni agobiado por la designación de Mejor Artista Revelación de la Academia de la Grabación. ¡En medio de una serie de álbumes inconfundibles y elegantes, Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016) y Bigger Love (2020), entre otros, Legend -como compositor, actor y productor- ha destacado en la pantalla y en el escenario. Entre sus triunfos figuran la oscarizada «Glory» (por Selma), la ganadora del Emmy «Jesus Christ Superstar Live in Concert» y la producción ganadora del Tony «Jitney». Está entre los 15 primeros artistas, y es el primer afroamericano, que ha ganado los cuatro principales premios del mundo del espectáculo.

Nacido como John Stephens, John Legend comenzó a cantar gospel y a tocar el piano de joven en su Springfield (Ohio) natal. A los 16 años abandonó su estado natal para asistir a la Universidad de Pensilvania y dirigió Counterparts, el grupo a capela mixto de la escuela. Cuando aún no había salido de la adolescencia, Stephens fue contratado por Lauryn Hill, de los Fugees, para tocar el piano en «Everything Is Everything», un éxito pop en el Top 40 en 1999. Después de terminar la universidad, Stephens se trasladó a Nueva York, donde se hizo con una serie de seguidores actuando en clubes nocturnos y autoeditando los CDs John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s, y Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory. Estas grabaciones, realizadas entre 2000 y 2004, consolidaron la colaboración con el productor Dave Tozer durante toda su carrera. Los dos últimos CDs fueron acreditados a John Legend, el apodo de Hill para su arma contratada. El apodo se mantuvo. Al mismo tiempo, Legend se convirtió en un músico de sesión, vocalista de fondo y compositor muy solicitado, y colaboró en los álbumes de 2003-2004 de una serie de artistas como Black Eyed Peas y will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli y Estelle.

En algunas de las grabaciones en colaboración, además de una remezcla mejorada por Legend de «If I Ain’t Got You» de Alicia Keys, participó Kanye West, que fichó a Legend para su sello GOOD Music, afiliado a Columbia. Legend debutó en su discográfica en agosto de 2004 con «Used to Love U», un beso rodante que alcanzó el número 32 en la lista de R&B/hip-hop y se coló en el Hot 100 en el número 74. El álbum completo Get Lifted llegó el último martes de ese año -entre las vacaciones, que suele ser un período de sequía de nuevos lanzamientos- y alcanzó el número cuatro en el Billboard 200, además de liderar la lista de R&B/hip-hop. El LP ya era platino antes del lanzamiento en abril de 2005 de su mayor sencillo, la balada a piano y voz «Ordinary People», un éxito pop número 24 producido y escrito con will.i.am. Get Lifted supuso las tres primeras victorias de Legend en los Grammy: Mejor Álbum R&B, Mejor Artista Nuevo y Mejor Interpretación Vocal Masculina R&B (por «Ordinary People»).

Once Again, el segundo álbum propio de Legend, recibió una fecha de lanzamiento más favorable para el cuarto trimestre. Manteniendo la aportación de West y will.i.am y añadiendo a Raphael Saadiq y Sa-Ra a la mezcla, llegó en octubre de 2006, tuvo un rendimiento similar al de su debut en las listas de éxitos y recibió rápidamente la certificación de platino, una indicación de que la designación de Mejor Artista Nuevo no sería un beso de la muerte para el artista. Aunque el single principal, «Save Room», tuvo más éxito comercial, la segunda cara del LP, «Heaven», hizo que Legend volviera a ganar el premio a la mejor interpretación vocal masculina de R&B. Ese mismo año, él, Joss Stone y Van Hunt se llevaron el premio a la interpretación grupal R&B del Grammy por «Family Affair», su contribución a un álbum de tributo a Sly & the Family Stone.

Entre los LPs de estudio propiamente dichos, Live from Philadelphia se publicó a principios de 2008 y apaciguó a los fans hasta ese mes de octubre, cuando Legend lanzó el estilísticamente aventurero y más orientado al pop Evolver. Este álbum, su tercer número uno consecutivo de R&B/hip-hop, contenía su primer single de platino y su segundo éxito en el Top Ten de R&B/hip-hop, el alegre «Green Light», con André 3000 entre llamativos sintetizadores en lugar del esperado piano de Legend. Unos meses después, Legend ganó otro Grammy a la mejor interpretación R&B por un dúo o grupo con voces, esta vez por su trabajo en «Stay with Me (By the Sea)» de Al Green.

Legend comenzó la siguiente década con otro cambio de rumbo mientras seguía con su calendario bienal de LPs de estudio. Wake Up!, en el que contó con el apoyo de The Roots, se publicó en septiembre de 2010 con versiones de canciones aún relevantes y con conciencia social como «Wake Up Everybody» de Harold Melvin & y «Little Ghetto Boy» de Donny Hathaway. En febrero siguiente, ganó el Grammy al Mejor Álbum R&B, y su versión de la oscura «Hang On in There» de Mike James Kirkland ganó el premio a la Mejor Interpretación R&B Tradicional. En la misma ceremonia, Legend también ganó como coautor de «Shine» de Estelle, premiada como Mejor Canción R&B. Estelle había sido la primera artista en firmar con Homeschool Records de Legend, su efímero sello boutique distribuido por Atlantic.

Después de una gira con Sade y la realización de «Tonight (Best You Ever Had)», una adición de platino a la banda sonora de Think Like a Man, Legend completó Love in the Future, para el que continuó escribiendo y produciendo con Kanye West y Dave Tozer, e involucró a un gran equipo de apoyo que incluía a Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy y Rick Ross. Publicado en septiembre de 2013, Love in the Future se convirtió en su quinto lanzamiento consecutivo en alcanzar el Top Ten del Billboard 200. El álbum también generó el primer número uno del pop de Legend, «All of Me» -otra balada de piano y voz-, que alcanzó su punto máximo en mayo de 2014, pero se vendió tan bien que estuvo entre los cinco singles más vendidos del año, certificado como ocho veces platino. Casi al final del año, lanzó el single «Glory». Escrita y grabada con Common para la banda sonora de la película Selma, dirigida por Ava DuVernay, la canción ganó el Premio de la Academia a principios de 2015 a la Mejor Canción Original, y a principios de 2016 ganó un Grammy a la Mejor Canción Escrita para Medios Visuales. Entre esos galardones, Legend consiguió su mayor éxito como artista invitado con «Like I’m Gonna Lose You», un éxito pop multiplatino y número ocho encabezado por Meghan Trainor.

Legend dedicó más tiempo a la televisión y al cine. Fue cofundador de Get Lifted Film Co, que en 2016 estuvo detrás del drama biográfico Southside with You y de la serie dramática Underground. La primera contaba con música de Legend, mientras que la segunda le implicaba como productor ejecutivo. Además, coprotagonizó el exitoso musical La La Land. Como colofón a un 2016 especialmente ajetreado, en diciembre presentó su quinto álbum de estudio, Darkness and Light. A diferencia de los cuatro álbumes anteriores, su producción corrió a cargo casi en su totalidad de una sola persona, Blake Mills, cuya configuración de Sound & Color de Alabama Shakes inspiró a Legend a acercarse. Legend contó con el apoyo de Mills y de compositores de la talla de John Ryan y Will Oldham, así como de Chance the Rapper, Miguel y Brittany Howard, de Alabama Shakes, que también hizo aportaciones vocales. Una síntesis de gospel, folk, R&B y pop adulto, entró en el Billboard 200 en el número 14 y en la lista de R&B/hip-hop alcanzó el número cinco, promocionado por el éxito pop «Love Me Now», certificado con oro y número 23.

Siguiendo con trabajos relacionados con el escenario, Legend coprodujo una reposición en Broadway de Jitney, de August Wilson, que en 2017 ganó un Tony a la mejor reposición de una obra de teatro. También produjo y protagonizó Jesucristo Superstar Live in Concert. Emitido en abril de 2018, pasó a ganar un Primetime Emmy en la categoría de Outstanding Variety Special (Live), lo que convirtió a Legend en uno de los primeros 15 -y el primer afroamericano- en ganar al menos un Emmy, un Grammy, un Oscar y un Tony. Su primer álbum navideño, A Legendary Christmas, producido por Raphael Saadiq, le siguió en octubre de 2018 y obtuvo una nominación al Grammy al Mejor Álbum Vocal Pop Tradicional. El cantante también consiguió una segunda nominación al Grammy a la Mejor Interpretación de Rap/Canto por su contribución al tema de DJ Khaled «Higher.» En junio de 2020, poco después de terminar su tercera temporada como coach en The Voice, Legend lanzó Bigger Love, un set de feel-good con Charlie Puth, Anderson .Paak y Rapsody entre sus primeros colaboradores.