Jason Isbell is not afraid
On septiembre 29, 2021 by adminPara hacer Reunions, uno de sus álbumes más eclécticos hasta la fecha, el héroe americano de 41 años tuvo que quitarse la presión de encima.
La hija de 4 años de Jason Isbell y Amanda Shires, Mercy, tiene un simple punto de referencia para la música que hacen su madre y su padre: Si puede bailarla, es una fan.
«Le gusta ‘What’ve I Done to Help'», dice Isbell sobre su tema favorito de Reunions, su nuevo álbum. «Su objetivo es alargar el periodo de tiempo antes de que tenga que ir a hacer otra cosa, como limpiar sus juguetes o almorzar: ‘¿Puedo escuchar esta canción, papá, antes de dormir la siesta? » Se ríe. «Es difícil rechazar eso».
Mercy no era la única fan del ritmo galopante y el estribillo pegadizo del single. El pasado mes de diciembre, Isbell y su banda The 400 Unit -que incluye a Shires (violín y coros), Derry deBorja (teclas), Chad Gamble (percusión), Jimbo Hart (bajo) y Sadler Vaden (guitarra)- estaban grabando Reunions con el veterano productor Dave Cobb en Nashville cuando David Crosby voló para unirse a ellos. Isbell había conocido al C de CSNY en el Newport Folk Festival de 2018, y se hicieron amigos después de interpretar juntos «Wooden Ships» y «Ohio». Eso eventualmente llevó a Croz a cantar de respaldo junto a Isbell y Shires en «What’ve I Done to Help» y la sombría «Only Children», la primera canción que Isbell escribió para el álbum.
«Aprendí a cantar armonía escuchando a David, y esa fue una gran parte de mi educación musical al crecer», recuerda el nativo de Alabama. «Su voz sigue siendo tan potente y fuerte. Le pregunté cómo era posible. Me dijo: ‘He intentado todo lo que he podido para matarla, y no muere, así que me imagino que tengo que seguir usándola para los poderes del bien durante todo el tiempo que pueda'»
Es uno de los muchos momentos de círculo completo en Reunions, que Isbell escribió después de absolverse de la necesidad de ofrecer otro éxito. Cada uno de sus tres últimos álbumes, Southeastern (2013), Something More Than Free (2015) y The Nashville Sound (2017), representó un cambio transformador para el cantautor americano. Escribió Southeastern después de estar sobrio y casarse con Shires, y sus canciones -especialmente la carta de amor desgarradora «Cover Me Up»- brillan con una nueva fuerza en la vulnerabilidad. Something More Than Free supuso su primera entrada en la lista Billboard Country Albums, donde alcanzó el número 1. También le valió sus dos primeros Grammys: Mejor Álbum Americana y Mejor canción American Roots, por el single «24 Frames».
Mercy llegó semanas después de ese álbum. Las elecciones presidenciales de 2016 siguieron a su primer cumpleaños, al igual que The Nashville Sound en 2017 -que movió el equivalente a 54.000 unidades del álbum en su primera semana, su debut más fuerte hasta la fecha-. Galvanizado por los acontecimientos actuales y las dinámicas de poder tóxicas que los controlan, Isbell escribió «White Man’s World» para poner en jaque el privilegio de los hombres blancos y denunciar la desigualdad a la que se enfrentan las personas marginadas. Él y Shires cantan juntos el inquietante estribillo final de la canción: «Sigo teniendo fe, pero no sé por qué/Tal vez sea el fuego en los ojos de mi niña».
Vaden, que toca la guitarra en 400 Unit desde 2013, dice que Isbell está ahora en la cima de su carrera. «Me uní a la banda justo antes de Southeastern, y sabía que había pasado por muchos cambios», dice Vaden, que acaba de lanzar su propio álbum, Anybody Out There? «Tenía esta nueva confianza como escritor, y luego, una vez que salimos a la carretera, ganó más confianza como intérprete. Eso continuó en la composición de Something More Than Free, y luego en The Nashville Sound. Para entonces, vi un gran cambio en su confianza como persona.»
Con Reuniones, Isbell sigue desdibujando las líneas entre la realidad y el folclore mezclando alegorías y experiencias con sus seres queridos, como hace en «Overseas», que alude al tiempo que él y Shires se separan cuando uno de ellos se va de casa de gira. En «Letting You Go», Isbell le escribe directamente a Mercy mientras la ve envejecer, mientras que «It Gets Easier» es una inteligente y cándida actualización de su sobriedad (el estribillo: «It gets easier but it never gets easy»). A medida que Isbell y su familia han crecido, también lo ha hecho su disposición a compartir las historias más privadas para él, incluso cuando elimina por completo la metáfora.
«Creo que me he esforzado menos por ser universal con estas historias», dice. «Me he sentido más cómodo con el hecho de que, si eres honesto y dedicas el tiempo suficiente a cada canción, y la escribes lo mejor que puedes, no tienes que preocuparte por intentar aplicarla a las experiencias de otras personas. Es una especie de antítesis del pop, porque el pop es intencionadamente transmutable de una manera que la música folk no lo es. Pero eso me interesa porque este disco… me suena más a un álbum de pop que todo lo que he hecho en el pasado».
Vaden señala que Reunions es el disco más dispar que ha hecho Isbell, capturando por primera vez la potencia de su directo, un sonido mucho más rockero que folk. «Be Afraid» es un intenso reproche a las críticas de «¡Cállate y canta!» lanzadas a Isbell por los fans conservadores afrentados por su política progresista, y su furia es un potente himno cuando la banda estalla junta.
«Me gustó el ataque de esa canción», dice Vaden sobre «Be Afraid». «Puedes entrar en el territorio de Foo Fighters con mucha facilidad con una canción como esa – no es algo malo, pero ese no es el tipo de banda que somos. Creo que hemos hecho un buen trabajo transmitiendo el mensaje, y luego haciendo que la música coincida con el mensaje».
Isbell se ha redoblado en eso, también – incluso si se lo toma con calma en Twitter, donde su ingenio rápido y su pasión por la justicia social lo han convertido en un must-follow. «Intento ser consciente del nivel de frustración, tristeza y enfado de todo el mundo, y eso hace que me comporte de forma un poco diferente en las redes sociales de lo que lo habría hecho en el pasado», dice. «Incluso si pienso que algo es divertido o ingenioso, puede que me lo guarde para mí ahora, mientras que lo dejaría pasar».
Aún así, «Be Afraid» resume Reunions, y el crecimiento de Isbell dentro de ella, en una sola línea: «Si dices la verdad lo suficiente, descubres que rima con todo». En cierto modo, Isbell tomó una página de Crosby: está usando su voz más fuerte que nunca para los poderes del bien.
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