Jóvenes atrapados en el limbo adolescente-adulto

En profundidad

En una serie de perfiles, Judy Woodruff examina lo que diferencia a la Generation Next de sus predecesores.

Estudios recientes encuentran interesantes diferencias entre los jóvenes de hoy en comparación con los de décadas pasadas. Incluso hay un nuevo término para la generación de 18 a 25 años: Generation Next. Y una nueva etiqueta para este periodo de desarrollo: «adultez emergente».

Jeffrey Arnett, psicólogo del desarrollo de la Universidad Clark, acuñó el término «adulto emergente». Arnett afirma que una serie de cambios culturales ocurridos en las últimas cinco décadas han creado este camino más largo hacia la edad adulta.

«Si nos remontamos 50 años atrás, la edad media de matrimonio para las mujeres era de 20 años; para los hombres, de 22 años. Y lo más probable es que tuvieran su primer hijo en el plazo de un año», dice Arnett.

En 1960, dice Arnett, la mayoría de las personas que tenían poco más de 20 años habían elegido una pareja, habían terminado su educación y tenían un trabajo estable si eran hombres; eran madres a tiempo completo si eran mujeres.

Pero nada de eso existe hoy, dice Arnett.

«Ahora, si oyes que alguien de 19 o 20 años planea casarse, pensarías que está loco», dice Arnett. «Ahora es muy inusual hacerlo. La edad media de las mujeres para casarse es de 26 años, y la de los hombres, de 27 y medio».

Colin Herron, de 21 años, está en el último año de la Universidad George Washington. Lindsay Tingley, de 23 años, es estudiante de Derecho en la Universidad Wake Forest. Herron y Tingley reflejan más o menos el pensamiento de su generación.

«No tengo ninguna prisa», dice Tingley. «Creo que la gente se casa mucho más tarde hoy en día y tiene hijos mucho más tarde, y sé que yo mismo quiero tener una carrera. No me veo casándome hasta dentro de, no sé, tres o cuatro años. De tres a seis suena bien».

Cuando se les pregunta si se sienten adultos, Tingley dice lo que la mayoría de los veinteañeros: sí y no.

«Sí tengo un compañero de piso en la escuela. Me siento independiente en ese sentido. Tengo que asegurarme de que se paga mi alquiler y compro mis propios alimentos, me ocupo de mi coche, siento que tengo relaciones adultas. Soy responsable de entregar mi trabajo y estar al día, así que en ese sentido, sí», dice Tingley.

¿Pero autonomía financiera total? De ninguna manera. Tingley recibe ayuda financiera de sus padres y de los préstamos de la escuela.

«No sé mucho sobre inversiones, y siento que a mi edad, eso es algo que realmente debería empezar a aprender», dice Tingley. «Ciertamente no sabría cómo comprar mi propia casa en este momento».

Herron dice que el hecho de estar en la escuela le hace depender de sus padres.

«Como tengo ataduras en cuanto a la escuela – préstamos y cómo estoy pagando la escuela – eso es un poco lo que me impide entrar en la edad adulta», dice Herron.

Y la escuela es la otra parte de lo que Arnett llama la «revolución silenciosa». El número de veinteañeros en la universidad se ha duplicado en las últimas cinco décadas. Hoy en día, hay más mujeres que hombres que asisten a la universidad. También es más común asistir a la escuela de posgrado, lo que aumenta el tiempo que la gente pasa preparándose para la edad adulta.

El psicólogo del desarrollo Larry Nelson, de la Universidad Brigham Young, completó recientemente un estudio que aparece en la revista Journal of Family Psychology de diciembre. Nelson encuestó a 392 estudiantes universitarios solteros y al menos a uno de sus padres.

«Queríamos saber si los padres consideraban a su hijo -de 18 a 26 años- adulto o no», explica Nelson. «Más del 80% de las madres y los padres dijeron: ‘No. Todavía no son adultos'».

No se trata sólo de vínculos económicos. Estos jóvenes también están emocionalmente cerca de sus padres.

«Tenemos una relación realmente buena», dice Tingley. «Estamos muy unidos. No hablo con ellos de todo, pero siento que podría hacerlo si quisiera».

Herron está de acuerdo. «Ciertamente hay una red de seguridad en el sentido de una red de seguridad emocional. Sé que están ahí. Ciertamente me han hecho saber desde que tengo uso de razón que estarán ahí mientras estén vivos para lo que necesite.»

Una reciente encuesta del Pew Research Center muestra que ocho de cada 10 jóvenes encuestados habían hablado con sus padres en el último día. Casi tres de cada cuatro dijeron que veían a sus padres al menos una vez a la semana.

¿Qué significa esto? Una generación muy vinculada a la familia. Y una que se está tomando su tiempo para resolver el futuro, lo que, según Arnett, no es tan malo.

«Una vez que asumes responsabilidades de adulto, las vas a tener de por vida. Así que, ¿por qué no aprovechar este tiempo en tus 20 años para hacer el tipo de cosas que no podías hacer antes y que nunca podrás volver a hacer?», dice. «Una vez que te casas y tienes hijos y un empleo de larga duración, no puedes dejarlos porque aparezca algo interesante. Pero a los 20 años, sí puedes».

Y gran parte de este tiempo de experimentación con la vida se equilibra en el otro extremo, dice Arnett, con una esperanza de vida que sigue aumentando.

«Yo digo, más poder para ellos.»