Introducción del color

El color fotográfico entró en el cine aproximadamente al mismo tiempo que el sonido, aunque, como en el caso del sonido, se habían utilizado diversos efectos de color en las películas desde la invención del medio. Georges Méliès, por ejemplo, empleaba a 21 mujeres en su estudio de Montreuil para colorear a mano sus películas fotograma a fotograma, pero el coloreado a mano no era rentable a menos que las películas fueran muy cortas. A mediados del siglo XX, cuando las películas empezaron a tener una duración aproximada de una bobina y se vendieron más copias de cada película, se introdujeron procesos de estarcido mecanizados. En el sistema Pathécolor de Pathé, por ejemplo, se cortaba una plantilla para cada color deseado (hasta seis) y se alineaba con la impresión; el color se aplicaba entonces a través de la plantilla fotograma a fotograma a gran velocidad. Con la llegada de la tecnología y la conversión de la industria a la producción en masa durante la década de 1910, el estarcido cuadro a cuadro fue sustituido por el tintado y el entonado mecanizados. El tintado coloreaba todas las zonas claras de una imagen y se conseguía sumergiendo una impresión en blanco y negro en tinte o utilizando una base de película coloreada para la impresión. El proceso de tonificación consistía en tratar químicamente la emulsión de la película para colorear las zonas oscuras de la impresión. Cada proceso producía imágenes monocromáticas, cuyo color solía elegirse en función del estado de ánimo o la ambientación de la escena. En ocasiones, se combinaban los dos procesos para producir elaborados efectos bicromáticos. A principios de la década de 1920, casi todos los largometrajes estadounidenses incluían al menos una secuencia en color; pero después de 1927, cuando se descubrió que el tintado o el tonificado de las películas interfería con la transmisión del sonido óptico, ambas prácticas se abandonaron temporalmente, dejando el mercado abierto a nuevos sistemas de fotografía en color.

El color fotográfico puede producirse en las películas utilizando un proceso aditivo o uno sustractivo. Los primeros sistemas desarrollados y utilizados fueron todos aditivos, como el Kinemacolor de Charles Urban (hacia 1906) y el Cronocromo de Gaumont (hacia 1912). Alcanzaron diversos grados de popularidad, pero ninguno tuvo un éxito total, en gran medida porque todos los sistemas aditivos implican el uso de cámaras y proyectores especiales, lo que en última instancia los hace demasiado complicados y costosos para un uso industrial generalizado.

Uno de los primeros procesos sustractivos con éxito fue uno de dos colores introducido por la Technicolor Corporation de Herbert Kalmus en 1922. Utilizaba una cámara especial y un complejo procedimiento para producir dos impresiones positivas separadas que luego se unían en una sola impresión. La impresión final requería una manipulación cuidadosa, pero podía proyectarse con un equipo ordinario. Este proceso de «positivo cementado» se utilizó con éxito en largometrajes como Toll of the Sea (1922) y The Black Pirate (1926) de Fairbanks. En 1928, Technicolor introdujo un proceso mejorado en el que se utilizaban dos positivos de gelatina como matrices en relieve para «imprimir» el color en una sola tira de película. Este proceso de impresión, conocido como imbibición o transferencia de colorantes, permitió producir en masa impresiones resistentes y de alta calidad. Su introducción dio lugar a un importante aumento de la producción de Technicolor entre 1929 y 1932. La reproducción del color en el proceso bicolor de Technicolor era buena, pero, como sólo se utilizaban dos de los tres colores primarios, seguía sin ser completamente realista. Su popularidad empezó a decaer bruscamente en 1932, y Technicolor lo sustituyó por un sistema de tres colores que empleaba los mismos principios básicos pero incluía los tres colores primarios.

Durante los siguientes 25 años, casi todas las películas en color se produjeron utilizando el sistema de tres colores de Technicolor. Aunque la calidad del sistema era excelente, había inconvenientes. El volumen de la cámara dificultaba el rodaje en exteriores. Además, el virtual monopolio de Technicolor le otorgaba un control indirecto sobre las productoras, que debían alquilar a Technicolor -con elevadas tarifas- equipos, personal, consultores y servicios de laboratorio cada vez que utilizaban el sistema. Por lo tanto, en medio de la Depresión, la conversión al color fue lenta y nunca llegó a completarse. Después de que el Technicolor se utilizara con éxito en el cortometraje de dibujos animados de Disney Los tres cerditos (1933), el cortometraje de acción real La Cucaracha (1934) y el largometraje de acción real de Rouben Mamoulian Becky Sharp (1935), poco a poco se fue abriendo camino en la producción de largometrajes (El jardín de Alá, 1936; Blancanieves y los siete enanitos, 1937; Las aventuras de Robin Hood, 1938; El mago de Oz, 1939; Lo que el viento se llevó, 1939), aunque siguió estando fuertemente asociado a la fantasía y el espectáculo.