Inside MGP: America’s Most Mysterious Distillery

Hace años que quiero entrar en la destilería MGP. Hace dos semanas llegó esa invitación. La fuente de bourbon y whisky de centeno para algunas de las mayores marcas del mercado. MGP de Indiana destila bourbon y centeno, con un enfoque histórico en el whisky de centeno, para marcas como Bulleit, Angel’s Envy, George Dickel, High West, Redemption, Smooth Ambler, Templeton, OKI y muchas más. Muchas marcas contratan whisky de MGP, pero no todas lo dan a conocer.

La destilería MGP no está abierta al público. No ofrecen visitas guiadas, ni tienen una tienda de regalos, ni dan degustaciones. Pero una o dos veces al año invitan a un «día de los medios» en su destilería de Lawrenceburg. Esta es una oportunidad para compartir un vistazo detrás de la cortina con escritores que luego pueden compartir esta experiencia con usted.

No es una coincidencia que esté escribiendo sobre MGP ahora. Por primera vez en su historia, MGP está comercializando sus propias marcas «internas» de bourbon y whisky de centeno. Tradicionalmente han vendido su destilado y barriles envejecidos a otras marcas. Pues bien, resulta que más de cien años de experiencia dan lugar a un whisky bastante impresionante y han tomado la decisión de mostrar sus habilidades a los consumidores a través de George Remus Bourbon y Rossville Union Rye.

Tomé un vuelo de cercanías desde O’Hare a las 6:30 de la mañana de un miércoles y volé al aeropuerto de Cincinnati/Northern Kentucky, técnicamente en el lado de la frontera de KY. Russ, nuestro conductor para el día, me recibió en el aeropuerto y me llevó a nuestro hotel en Lawrenceburg. A las 11:30 me reuní con más miembros de nuestro grupo en el vestíbulo del hotel. Un venerable quién es quién en los círculos de escritores de whisky. Mark Gillespie, presentador del podcast WhiskyCast, Michael Dietsch, autor de «Whiskey: A Spirited Story with 75 Classic and Original Cocktails’, Jack Robertiello, escritor y consultor de la industria del vino y las bebidas espirituosas, Eric un escritor independiente de Boston, y Anna una escritora de Kansas City. Nos acompañaron Carie Musick y Helen Gregory de Gregory + Vine PR, coordinadoras de nuestra experiencia en el MGP.

Cuando llegamos a la destilería nos encontramos con el resto de nuestro grupo, Maggie Kimberl, columnista de American Whiskey Magazine, Ginny y Charlie Tonic, Patrick «Pops» Garrett, fundador de Bourbon &Banter, y nuestro anfitrión Andy Mansinne, vicepresidente de marcas de MGP. Atravesamos la puerta principal, con las cámaras fuera, por supuesto, y entramos en el edificio principal hasta llegar a una gran sala de conferencias. Durante la siguiente hora, Andy y su equipo nos explicaron la historia de MGP, la estrategia de la marca y los planes de futuro.

Antes de entrar en detalles, vamos a dar una rápida lección sobre la «destilación por contrato» y los «productores no destiladores» (PND). La destilación por contrato es cuando una destilería de bebidas alcohólicas contrata a una marca de terceros para que les proporcione bebidas alcohólicas destiladas. La destilería puede vender a la marca un whisky completamente añejado o puede destilar un whitedog específico que la marca añejará ella misma. En el otro lado de esta ecuación está el NDP. Es la empresa que compra el whisky al destilador. Centran sus esfuerzos en el acabado, la mezcla, la elaboración de la historia de la marca y el marketing. A menudo, una marca nueva empieza a comprar whisky a un destilador mientras construye su propia destilería.

MGP (también conocida como MGPI o MGP de Indiana) es el mayor destilador por contrato de Estados Unidos. Si en la etiqueta de una botella se lee «Distilled in Indiana» es casi seguro que fue destilada por MGP. Destilan la mayor parte del whisky de centeno del mercado estadounidense y una tonelada de bourbon. Pero no son los únicos. Hasta hace unos años Four Roses destilaba Bulleit Bourbon, Bulleit Rye venía de MGP. En 2016 Bardstown Bourbon Company abrió su negocio de destilación por contrato en Bardstown, Kentucky, con una capacidad de destilación anual de 1,5 millones de galones. En junio de 2017 esa cifra se elevó a unos 6 millones de galones. Tienen unas instalaciones impresionantes para los visitantes y un tour la próxima vez que estés en la zona de Bardstown.

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Volvamos a nuestra visita. Andy nos dio un resumen de la historia de MGP. Con sede en Atchison, KS, y destilerías en Atchison y Lawrenceburg, MGP emplea a unas 325 personas. (El vodka y la ginebra se destilan en KS, mientras que el whisky se destila en IN). Tienen un compromiso medioambiental y funcionan con energía eólica al 100%, algo que no esperaba necesariamente de un productor tan grande. Andy también compartió la misión de sus marcas:

«Crear y construir una cartera de marcas de bebidas espirituosas de precio super-premium y posicionadas para los consumidores y el comercio, aprovechando las vastas capacidades de destilación y la experiencia en mezclas de MGP, asegurando que estas marcas satisfagan o superen las expectativas de los consumidores y clientes en cuanto a sabor, estilo y calidad»

Hay una clave en esa declaración que Andy elaboró cuando se le preguntó si veía las nuevas marcas de MGP como competencia para sus actuales clientes de NDP. Dijo que están posicionando sus marcas en un punto de precio super-premium para no competir con sus clientes. Ha hablado con muchos de sus actuales socios de NDP y nos ha asegurado que no corren peligro de perder su suministro de whisky.

Si no vives en el medio oeste o en uno de los 12 mercados de MGP para sus productos Remus/Rossville, probablemente no los hayas visto todavía. Esta es otra estrategia de MGP. Están abordando sus nuevos esfuerzos de marketing con la mentalidad de una destilería nueva. Al fin y al cabo, llevan destilando desde su fundación en 1941, pero es la primera vez que comercializan su propio whisky a los consumidores. La estrategia consiste en ir «por los pelos», estableciendo relaciones sólidas, una cartera fuerte y un público fiel antes de expandirse a más mercados.

Después de un ligero almuerzo en la sala de conferencias, cogemos cascos y tapones para los oídos. Mientras el jefe de seguridad nos informaba del protocolo, nos pusimos los trajes y salimos. Cuando salimos, nuestro guía nos señaló las palabras «Seagrams Since 1857», colocadas de forma destacada en azulejos blancos en la parte superior de varios edificios. Antes de que MGP comprara esta destilería en 2011, era propiedad de un holding y funcionaba como «LDI», y antes de eso era propiedad de Pernod Ricard, otro gran nombre. Pero antes de eso la destilería fue propiedad de Seagram desde 1933 hasta que cerraron el negocio alrededor del año 2000. Aunque me dijeron que MGP tiene registros de operaciones de destilación en las instalaciones de Lawrenceburg que se remontan a 1808.

Mientras caminábamos de edificio en edificio, Andy me dijo que en realidad tienen alambiques de la década de 1940 en uso hoy en día. Un alambique de ginebra de 1941 se utiliza casi todos los días y un segundo alambique de 1942, transportado a Indiana en los años 80, también se utiliza. Al entrar en uno de los edificios de fermentación, el dulce olor a pan de maíz me llegó a la nariz mientras miraba con asombro los catorce tanques de fermentación de 27.814 galones, casi todos llenos hasta el borde.

Luego llegamos a uno de los almacenes de barriles de los que había demasiados para que yo pudiera contarlos. Le pedí a Andy que me contara más sobre su proceso y la relación con sus clientes. Me dice que trabajan mano a mano. MGP puede proporcionar el grano, la levadura, los barriles, etc., o el cliente puede traer los suyos. Envían barriles llenos a los clientes, vierten y envían el zumo, o vierten y mezclan. Lo que el cliente prefiera. Una parte importante de sus servicios es su experiencia en mezclas. Los suelos y techos de hormigón separan cada planta del almacén de envejecimiento que visitamos, y cada planta tiene 6 barriles de altura. Andy dijo que cada planta mantiene una temperatura y una humedad bastante constantes en comparación con las bodegas de envejecimiento que están abiertas desde el suelo hasta el techo.

La última parada de nuestra visita fue el edificio de llenado de barriles. Una impresionante línea de montaje que mostraba sus nuevas barricas de roble carbonizado que se llenaban mecánicamente con whisky de 120 grados y luego se sellaban con un mazo por un tipo cuyo brazo sólo puedo imaginar que está increíblemente dolorido.

Ahora era el momento de probar. Dejé mi equipo de seguridad y tomé asiento en la sala de degustación de MGP, donde David Whitmer, Director Corporativo de Calidad y Desarrollo e Innovación del Alcohol, subió al escenario para mostrar su trabajo. Había conocido a David en Chicago unas semanas antes y me di cuenta inmediatamente de que se trata de un tipo con un conocimiento de su oficio que pocos alcanzarán en su vida. David nos instruyó, respondió a nuestras preguntas y bebió whisky con nosotros durante más de una hora. Compartió algunos datos interesantes sobre MGP pero también sobre el whisky en general.

Hechos como el requisito del bourbon de utilizar sólo barricas nuevas de roble carbonizado proceden de un programa de obras posterior a la prohibición. Estados Unidos estaba en depresión y el uso de barriles nuevos para el bourbon hizo que muchos leñadores y toneleros volvieran a trabajar. De hecho, el sindicato de toneleros impulsó el requisito de barriles nuevos.

David continuó diciendo que debido a que todos los suelos de sus bodegas están aislados con hormigón y la temperatura y la humedad permanecen bastante estables, suelen tener temperaturas más bajas y una humedad constante. David dice: «A diferencia de algunas bodegas de Kentucky, donde el grado de alcohol de las barricas puede aumentar con el tiempo, no verá una barrica de 130 grados en MGP. En MGP se evapora más alcohol. Lo más probable es que los productos con prueba de barril sean siempre inferiores a la prueba de entrada en barril de 120.»

Pregunté si, siendo la antigua destilería de Seagrams, seguían utilizando algunas de las cepas de levadura desarrolladas originalmente por los científicos de Seagrams en la primera mitad del siglo XX. «Sí, seguimos utilizando las cepas de levadura que se habrían cultivado en aquella época», dijo David.

Un poco sobre las marcas

George Remus Bourbon

Una mezcla de bourbons de alto contenido en centeno envejecidos entre 5 y 6 años.

MGP compró la marca en noviembre de 2016 a un par de empresarios de Cincinnati que se abastecían de MGP en ese momento. Aunque David me cuenta que la versión antigua era una mezcla de bourbon más joven de 2 a 3 años. El equipo de MGP mejoró la mezcla y la devolvió al mercado.

Mis pensamientos: Este es un bourbon decente para sorber o mezclar, pero no me hizo volar los calcetines. Es un mashbill MGP de centeno alto de un grupo de personas con toneladas de experiencia haciendo bourbon de centeno alto. Tiene un buen perfil aunque no mucha complejidad. Nada de esto es malo en sí mismo. A 44,99 dólares tiene un precio moderado y probablemente valga la pena para los aficionados al bourbon MGP.

Remus Repeal Reserve I (2017)

Una mezcla de bourbons de alto centeno de 11 & 12 años.
Dos mashbills, 21% y 36% de centeno.
Embotellado a 94 proof

Mis pensamientos: Esto lleva a Remus a otro nivel. Embotellado a los mismos 94 grados de alcohol, pero envejecido el doble de tiempo que el George Remus y con un precio en estantería de entre 70 y 80 dólares. Este es un excelente bourbon de centeno alto aunque podría ser difícil de encontrar ya que es un lanzamiento anual.

Remus Repeal Reserve II (2018)

Botellado a 100 proof
Lanzado oficialmente el 14 de noviembre de 2018. (El cumpleaños de George Remus.)

Harán este lanzamiento de la Reserva cada año. Lanzando un número determinado de cajas al mercado cada vez. Mil cajas de 9 litros en total. A medida que se expanden a más mercados, más de los 12 en los que están ahora, el número de botellas por mercado se reducirá y este bourbon será más escaso.

Mis pensamientos: Este es un bourbon fantástico y fácilmente mi favorito de las muestras del día. Fuimos algunas de las primeras personas fuera de la empresa en probar esta nueva versión. Aumentar la graduación de los 94 a los 100 grados en el RRRII fue una gran decisión. Ese calor adicional equilibra este complejo bourbon y muestra a fondo la habilidad de los destiladores y mezcladores de MGP. Personalmente, disfruté del RRI pero no compré una botella para mi colección. A 85 dólares, el RRRII vale la pena y definitivamente tendrá mi dinero.

Rossville Union Rye &Barrel Proof Rye

Lanzado en 2018
94 proof (112,6 para el Barrel Proof)
Una mezcla de 51% y 95% de mashbills de centeno (el maíz y la cebada son los otros granos)

David dice que buscan un perfil particular en lugar de una receta específica. El centeno estándar es una mezcla de los dos porcentajes anteriores. El Cask Strength, sin embargo, no es simplemente la misma mezcla con una graduación más alta. De hecho, es una mezcla de porcentajes diferentes de esos dos mashbills, también con una graduación más alta. El estándar pretende ser accesible y cómodo. La prueba de barril está destinada a ser más audaz.

Mis pensamientos: Seré el primero en decir que el centeno no es mi licor marrón preferido. Es difícil para mí emitir un juicio dado que es una categoría que generalmente no prefiero. Puedo compartir lo que dijo Mark Gillespie (WhiskyCast): «Me gastaría mi propio dinero en el Remus Repeal Reserve II y el Rossville Union Barrel Proof». Y ese es el mayor elogio que puedo hacer»

Vodka Till

Destilado de trigo rojo de invierno «duro» que se planta en otoño en los estados del norte frente al trigo «blando» que se planta en primavera en los estados del sur.
No se añade glicerol ni ácido cítrico.

Mis pensamientos: Cuando se prueba junto a una de las otras marcas líderes de vodka Till sale limpio y brillante. No tiene un fuerte sabor a etanol como muchos otros vodkas. A 24,99 dólares, Till demuestra que el vodka de calidad no tiene por qué ser excesivamente caro.

Mientras probábamos le pregunté a David su opinión sobre el filtrado en frío. Dada su amplia experiencia en el campo de la química, esperaba que tuviera alguna perspectiva que compartir. David nos dijo que el filtrado en frío elimina algunos de los ácidos grasos que quiere en su whisky. Continuó diciendo que todos sus whiskies tienen una graduación de 94 grados o superior, por lo que no es necesario el filtrado en frío. (El filtrado en frío es un proceso desarrollado para eliminar una neblina que puede desarrollarse alrededor de los 80 grados y que puede ser poco atractiva para los consumidores. Básicamente, el proceso enfría el whisky, solidificando los ácidos grasos que luego se filtran). Aunque no es un paso necesario, algunas marcas siguen filtrando en frío y afirman que no afecta al sabor de sus productos. Las marcas de MGP NO se filtran en frío.

Más tarde, por la noche, hablé más con David mientras íbamos y veníamos de la cena. Según David, gran parte de lo que hacen en MGP es proporcionar una valiosa orientación y asesoramiento. Ayudan a sus clientes a navegar por los macerados, las cepas de levadura, el envejecimiento y una serie de otras variables que podrían ser abrumadoras para una nueva marca. Gracias a su experiencia, ayudan a identificar los posibles problemas antes de que surjan y a guiar a sus clientes hacia una bebida espirituosa de éxito. David me dijo que MGP solía tener un pedido mínimo de 1.000 barriles, pero que recientemente lo ha rebajado a 200. También permiten que varios grupos combinen sus pedidos para alcanzar esa cantidad. Así que ….. ¿quién se apunta?

(Gracias a Gregory + Vine PR y a MGP por invitarnos. Así como al equipo de MGP por acogernos calurosamente en su casa.)