India para principiantes: lo que necesitas saber

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Unos cuantos consejos de expertos te ayudarán a disfrutar de este desafiante pero mágico país, escribe Nina Karnikowski.

India lo es todo, y más, a la vez. Es una explosión visual de saris brillantes, vacas pesadas, caléndulas y ráfagas de luz solar.

Una cacofonía constante de pitidos de bocinas, hindi a alta velocidad y el graznido de miles de cuervos. Una mezcla de olores – de incienso, especias y, ejem, más olores humanos.

Y aunque la Madre India, con sus 1.200 millones de habitantes, puede inspirar, asombrar e iluminar a muchos de los que pisan su suelo, sus innumerables retos y su caótica locura también pueden abrumar y agotar a los primerizos no preparados. Tras vivir en Bombay y viajar por toda la India durante siete meses el año pasado, he aquí mis consejos esenciales para no perder ni un segundo en su primera visita a este mágico país.

Lo básico

¿Cuánto tiempo para tu primer viaje? Toda una vida, si te sobra. Si no, un mes sería lo ideal para aprovechar al máximo cada lugar que visites. Si no, lo ideal sería un mes para aprovechar al máximo cada lugar que se visita. En un tramo, se podría disfrutar de la magia de la India en dos semanas.

Disponga de dos noches, como mínimo, para cada lugar que visite y, como siempre, cuanto más tiempo permanezca en una ciudad, más se podrá arrimar a los lugareños para que le den sus mejores consejos.

Recomiendo un itinerario aproximado que incluya el alojamiento y el transporte, dejando espacio para los inevitables percances indios y los desvíos aventureros.

Toda la India no puede experimentarse en dos semanas, dos meses o incluso dos años. Si es la primera vez que visita el país, debe dirigirse al norte -la tierra de los turbantes, los bigotes, los palacios y las montañas-, donde tendrá garantizada su propia experiencia en Darjeeling Limited.

Si le preocupa la sobrecarga sensorial que sin duda experimentará, o si prefiere sentarse y disfrutar del viaje, consiga un guía. En cuanto al idioma, no todo el mundo habla hindi en la India; de hecho, se hablan más de 20 idiomas en todo el país y el inglés suele ser la lengua común.

En cuanto al dinero, se trata de rupias indias: hay unas 55 rupias por cada dólar australiano. Las tarjetas de crédito son ampliamente aceptadas, pero asegúrate de conocer todos los códigos pin, ya que la firma ha sido eliminada en todo el país.

Y aprovecha la ropa holgada que llevarás para usar un cinturón para el dinero sin preocuparte por ningún bulto embarazoso.

¿Grupo de turistas o ir solo?

Intrepid, World Expeditions, Bunnik Tours, Wendy Wu Tours, Thomas Cook, Cox and Kings y Kesari son operadores de buena reputación, o puedes dirigirte a la Asociación India de Operadores Turísticos (iato.in) para conocer más opciones.

Alternativamente, puedes planificar tu propio viaje y solicitar la ayuda de guías locales en monumentos específicos o para el medio día ocasional cuando quieras un poco más de información y conocimiento.

Cómo mantenerse bien

Ni se te ocurra beber agua del grifo: aunque esté filtrada, pueden pasar cosas desagradables y no quieres arriesgarte. Evita el hielo, los zumos de frutas frescas, las ensaladas y la comida callejera, que puede parecer tentadora pero no suele merecer la pena.

Incluso si estás sano y en forma, serías un tonto si viajaras a la India sin un seguro médico completo. Asegúrate de que tus vacunas están al día, lleva un botiquín completo (incluye Probióticos y Travelan, ambos buenos para una flora intestinal sana, además de algunos antibióticos generales recetados por tu médico de cabecera), y llévate un camión de desinfectante para las manos para mantenerlas frescas.

Hay una excelente vacuna oral que ayuda a prevenir la diarrea del viajero llamada Dukoral, que puedes pedir a tu médico unas semanas antes de partir. Y piensa en reunir los números de los hospitales de habla inglesa a lo largo de tu ruta prevista, así como la dirección de la embajada de Australia.

Cómo estar seguro

Los numerosos asaltos a mujeres en la India recientemente han sido bien publicitados, pero tomando algunas precauciones las viajeras pueden definitivamente viajar seguras.

Se ofrecen habitaciones o pisos sólo para mujeres en algunos grandes hoteles indios, incluido el grupo de hoteles de lujo ITC (itchotels.in), y el ministerio de turismo indio ha pedido que esto sea estándar en todas las categorías de hoteles.

Hay que prepararse para que te miren fijamente -más de forma inexpresiva que lujuriosa-, pero es mejor evitar las miradas curiosas, ya que devolverlas puede considerarse un acto de coquetería.

Vestir de forma conservadora (pantalones o faldas sueltas hasta los tobillos, tops que cubran los hombros y chales), y evitar viajar solo durante los festivales, cuando la gran cantidad de gente puede servir de excusa para un pellizco o un agarre.

La gran diferencia de riqueza en la India se traduce en una gran cantidad de mendigos, especialmente en las zonas urbanas y turísticas. Aunque es desgarrador verlo, dar dinero puede contribuir al problema, ya que muchos son secuestrados, maltratados y explotados por jefes que les obligan a mendigar.

Es mejor dar algo consumible (fruta, arroz, medicinas) o contribuir a través de organizaciones benéficas o de voluntariado. (giveindia.org es un buen sitio para empezar).

Cómo desplazarse

En las grandes ciudades, hay que recurrir a los auto rickshaws y a los taxis. Claro, son antiguos y están maltrechos y pueden estropearse, pero son una experiencia en sí mismos y son tan baratos como, bueno, los papadums. Si se va a coger un taxi desde el aeropuerto hasta el hotel, hay que organizarse en el mostrador de prepago de la mayoría de las terminales, o arriesgarse a ser estafado.

Los trenes están notoriamente abarrotados y deteriorados; están bien para viajes cortos y son económicos (un viaje de 24 horas por medio país puede costar tan sólo 11 dólares), pero no se recomiendan para viajes nocturnos, ya que la seguridad no es primordial. Lo mismo ocurre con los autocares nocturnos.

Una buena opción es alquilar un coche con conductor, sobre todo si se viaja dentro de un mismo estado durante varios días. Indiabycaranddriver.com es una empresa de renombre que ofrece todo tipo de vehículos, desde los antiguos Ambassadors hasta los SUV y los minibuses. Los coches privados son sorprendentemente asequibles para los estándares australianos; sin embargo, las carreteras pueden estar atascadas de forma insólita y circular por una autopista india puede significar a menudo poner la vida en tus manos. Por ello, quizá la forma más rápida y sin complicaciones de desplazarse sea volar. Se pueden conseguir vuelos internos muy competitivos con aerolíneas económicas como IndiGo y SpiceJet (sitios como Skyscanner.com le ayudarán a encontrar las mejores ofertas).

DÓNDE ALOJARSE

Cuando se trata de alojamiento en la India, se puede gastar tanto como se quiera: desde 2 a 2.000 dólares por noche y más.

Las opciones de presupuesto suelen estar bien, pero en la gama media es donde se obtiene la mejor relación calidad-precio, aunque si el presupuesto se puede estirar se encontrarán los lujosos hoteles de cinco estrellas del grupo indio Taj (tajhotels.com) son de primera clase.

La cadena también tiene marcas de hoteles, como Vivanta y Gateway, que ofrecen tarifas más asequibles de cuatro y tres estrellas.

Las estancias boutique son cada vez más populares. En Delhi, uno de mis favoritos es The Rose. Se encuentra en el corazón del moderno pueblo de Hauz Khas (therosenewdelhi.com) y es en parte una galería de arte, una tienda y una cafetería, y en parte un fabuloso y sencillo alojamiento boutique.

Piensa en paredes blancas, mobiliario lujoso pero sencillo, toneladas de luz y vistas al jardín de rosas adyacente, por unos 80 dólares la noche.

En Udaipur, otro de los favoritos es el Hotel Madri Haveli (madrihaveli.com), que se remonta a 300 años atrás y cuenta con 14 impresionantes habitaciones boutique, cada una con vidrieras, arcos rajastaníes y camas de día (una habitación de lujo cuesta unos 60 dólares la noche).

También hay un restaurante con terraza en la azotea, perfecto para cenar con vistas al lago.

DÓNDE COMPRAR

En Rajastán se pueden encontrar coloridos tejidos bordados, así como pinturas en miniatura, marionetas de papel maché y zapatos de cuero bordados (Ganesh Emporium, en Udaipur, es la meca de los tejidos y las joyas antiguas; más de 20 salas rebosan de tesoros procedentes de todo el país).

Para comprar piedras preciosas y semipreciosas hay que dirigirse a la «ciudad rosa» de Jaipur, donde también se fabrica una preciosa cerámica de esmalte azul.

En Agra se pueden adquirir objetos de mármol inspirados en el Taj Mahal, algunos de ellos exquisitamente detallados y con incrustaciones de piedras semipreciosas, mientras que Varanasi es un lugar popular para comprar seda y saris.

Vaya al sur: qué ver en su segundo viaje a la India

MUMBAI

Disfrute del brillo y el glamour de la cuna de Bollywood, recorra el barrio marginal más grande del mundo (realitytoursandtravel.com) y, si tiene tiempo, alquile un conductor y diríjase dos horas a la estación de la colina de Matheran para caminar por las polvorientas colinas rojas, montar a caballo y alojarse en una histórica mansión colonial.

GOA

Una antigua colonia portuguesa convertida en ciudad de fiesta hippie junto a la playa, Goa es el lugar al que dirigirse para disfrutar del sol, el surf, el marisco y, si te apetece, una fiesta playera infernal.

HAMPI

Posiblemente el paisaje natural más bello que verá en la India (piense en palmeras intercaladas con rocas esculpidas apiladas en las colinas), Hampi también tiene una de las arquitecturas más bellas de la India. Toda la ciudad es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

PONDICHERRY

Un trozo del sur de Francia en el golfo de Bengala, gracias a la colonización francesa hasta 1963. Recorra el barrio francés en bicicleta o pasee por el paseo marítimo. Los bulevares están flanqueados por elegantes boutiques y mansiones coloniales en tonos pastel.

KERALA

Correr por los remansos de Kerala bordeados de palmeras en una casa flotante, viendo pasar los pueblos locales y la exuberante selva mientras el chef de a bordo cocina una tormenta, es una experiencia esencial del sur de la India.

Para los primerizos

DELHI

Vuele a la capital del país y pase 24 horas dando vueltas en un auto rickshaw, aclimatándose al caos. Una visita al complejo del Fuerte Rojo, declarado Patrimonio de la Humanidad en el siglo XVII, una copa en el elegante Hotel Imperial para conocer cómo vivía el Raj británico (estancia desde 300 dólares la noche, theimperialindia.com), un respiro en los Jardines Lodi y una cena en el moderno pueblo de Hauz Khas, son algunas de las cosas que se deberían tener en cuenta.

AGRA

Con Agra nos referimos al Taj Mahal, porque aparte de esta impresionante maravilla del mundo, Agra no es muy inspiradora. Haga una excursión de un día desde Delhi (unas tres horas por trayecto en coche privado, unos 90 dólares ida y vuelta). Intente llegar al amanecer para disfrutar de la mejor luz.

UDAIPUR

Construida alrededor del lago Pichola, la ciudad más romántica de la India es todo arquitectura tradicional mogol, preciosos tejidos y deliciosa cocina del norte de la India. Se puede montar a caballo en el desierto circundante, visitar el Palacio de la Ciudad, del siglo XVI, y considerar una estancia en el Palacio del Lago, el hotel flotante que fue originalmente un palacio de verano para los reyes (habitaciones a partir de 440 dólares la noche, tajhotels.com).

JODPHUR

Desde Udaipur, se tarda cinco horas en llegar a la bulliciosa Ciudad Azul de Rajastán. Sus característicos edificios de color azul empolvado están repartidos por el majestuoso Fuerte Mehrangarh, que merece ser visitado, al igual que el palacio Umaid Bhawan, donde Liz Hurley se casó en una ocasión.

JAISALMER

La Ciudad Dorada de Rajastán se eleva majestuosamente sobre las arenas del desierto del Thar; la ciudad moderna se extiende fuera de las antiguas murallas, pero en su interior es relativamente tranquila. Los cenotafios reales de los antiguos maharajás de Jaisalmer son impresionantes, y un paseo en camello al atardecer por el desierto podría cambiar su vida.

VARANASI

Dos días en la ciudad sagrada de Varanasi son imprescindibles para cualquier neófito indio, pero no sugerimos que se quede mucho más tiempo: su pandilla de santones cubiertos de ceniza, los cuerpos ardiendo en las orillas del Ganges y el laberinto de callejuelas pueden abrumar. Dé un paseo al amanecer a lo largo del río para ver las ceremonias matutinas del fuego, o un paseo en barca de madera al atardecer.

LADAKH

Escondida en el extremo norte del país, entre Cachemira y la frontera china, la «tierra de los altos puertos» es el lugar al que dirigirse para realizar caminatas por el Himalaya de otro mundo y visitar monasterios budistas del siglo XV. Una excursión nocturna al lago Pangong -una extensión de 134 kilómetros de agua azul cristalina- es algo que está en la lista de deseos.

RISHIKESH

La cuna del yoga y donde los Beatles encontraron la iluminación, Rishikesh es un país de las maravillas espirituales repleto de ashrams, hombres santos y escuelas que enseñan todas las artes esotéricas, desde la lectura de manos hasta el tarot.

DARJEELING

El té está a la orden del día en esta apacible ciudad del Himalaya. Bueno, eso y los monasterios budistas tibetanos, los templos, los ponis y el tren de juguete, patrimonio de la UNESCO, que lleva a los visitantes a través de las montañas.

MCLEOD GANJ

Casa del Dalai Lama, McLeod Ganj, en Dharamshala, está lleno de cursos espirituales. Sin embargo, el principal atractivo es conseguir una audiencia pública con Su Santidad; cuando está en la residencia se programan regularmente.