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Debido a la ubicación estratégica de Tennessee, tanto la Unión como la Confederación lucharon ferozmente por el estado. De hecho, la posición de Tennessee en el Alto Sur llevó al presidente Abraham Lincoln a caracterizar el estado como «la piedra angular del arco del Sur». El estado unía el teatro oriental de la guerra con el río Misisipi y pronto se convirtió en un objetivo ofensivo natural para los ejércitos federales. Ambos bandos trataron de controlar los ricos recursos de Tennessee, especialmente las rutas ferroviarias y fluviales del estado. Al final, se libraron aproximadamente 2.900 combates militares en suelo de Tennessee; sólo el estado de Virginia vio más conflictos armados durante la Guerra Civil. Además del gran número de batallas y escaramuzas, Tennessee fue el escenario de algunos de los combates más sangrientos de la guerra, ya que se produjeron devastadoras batallas en Shiloh, Stones River y Franklin.

Sólo ocho meses después de convertirse en el último estado en abandonar la Unión, Tennessee se convirtió en el primero en caer ante las tropas federales. A principios de febrero de 1862, las tropas de la Unión capturaron rápidamente los fuertes Henry y Donelson en los ríos Tennessee y Cumberland. Estos éxitos dejaron vulnerable a la capital, Nashville, y las fuerzas confederadas abandonaron la ciudad. El presidente Lincoln nombró gobernador militar de Tennessee a Andrew Johnson, el único sureño que decidió permanecer en el Senado de los Estados Unidos después de la secesión.

Después de la ocupación de Nashville, el ejército de la Unión trató de mejorar sus líneas de suministro extendiendo el ferrocarril de Nashville y el Noroeste desde Kingston Springs hasta el río Tennessee. Los federales impresionaron a los negros libres y a los esclavos fugados para que realizaran el trabajo asociado a la ampliación, y en 1863 muchos de estos hombres se convirtieron en soldados de las Tropas de Color de los Estados Unidos. Como tales, continuaron no sólo construyendo la línea de ferrocarril, sino también erigiendo y tripulando fortificaciones para su defensa. En total, más de 20.000 afroamericanos de Tennessee lucharon por la Unión. El estado ocupó el tercer lugar en el suministro de Tropas de Color de los Estados Unidos.

En noviembre de 1864, las tropas confederadas en Tennessee experimentaron una de sus victorias militares más distintivas en el estado, así como una de sus batallas más devastadoras. La caballería al mando del general de división Nathan Bedford Forrest destruyó el depósito de la Unión en Johnsonville, en el río Tennessee, la única vez en la guerra que una fuerza de caballería destruyó un depósito naval. Aunque la batalla tuvo poco efecto en el resultado de la guerra, se recuerda por demostrar la destreza táctica de Forrest. Más tarde, ese mismo mes, en Franklin, las tropas del general John Bell Hood fueron destruidas durante un ataque frontal a los bastiones de la Unión. Los confederados sufrieron más del triple de bajas que los federales, incluyendo la pérdida de seis generales.

Shiloh, Fort Donelson, Chickamauga/Chattanooga y Stones Rivers son batallas significativas de Tennessee ahora interpretadas por el Servicio Nacional de Parques como Parques Militares Nacionales. Los parques estatales de Tennessee han conservado los campos de batalla de la Guerra Civil en Fort Pillow y Johnsonville. Las historias de estos conflictos y de las personas que lucharon en ellos tejen la poderosa crónica que es la Guerra Civil en Tennessee.

Al final, 64.333 soldados confederados y 58.521 soldados de la Unión perecieron en Tennessee, lo que representa un número total de bajas en batalla de 122.854.