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Los cefalocordados pueden ser el subfilo más primitivo de los cordados y el grupo hermano de los vertebrados. Sin embargo, recientes estudios moleculares (Benton 2005) sitúan a los cefalocordados cerca de los vertebrados y la mayoría de los autores también consideran a los Amphioxus como el pariente más cercano de los Vertebrados.

Con unas 25 especies que habitan en los océanos tropicales y templados poco profundos, los Cephalochordata son una pequeña rama del reino animal, que incluye a los lanceletes o Amphioxus que pasan gran parte de su tiempo enterrados en la arena. Los lanceolados pueden nadar vigorosamente hacia delante y hacia atrás, pero pasan la mayor parte del tiempo enterrados a medias en la arena. Viven en masas de más de 9000 animales por metro cuadrado. En la arena gruesa se entierra todo el cuerpo, con sólo la cabeza expuesta al agua.

CLASIFICACIÓN

Familia Asymmetronidae

Género Asymmetron

Asymmetron lucayanum

Asymmetron maldivense

Género Epigonichthys

Epigonichthys australis

Epigonichthys bassanus

Epigonichthys cingalense

Epigonichthys cultellus

Epigonichthys hectori

Epigonichthys lucayanum

Epigonichthys maldivensis

Familia Branchiostomidae

Género Branchiostoma

Branchiostoma belcheri

Branchiostoma californiense

Branchiostoma capense

Branchiostoma caribaeum

Branchiostoma clonaseum

Branchiostoma floridae

Branchiostoma lanceolatum

Branchiostoma minucauda

Branchiostoma moretonensis

Branchiostoma valdiviae

Branchiostoma virginiae

Los lanceros son de color blanquecino a amarillo crema, a veces con un tinte rosado. Tienen entre 56 y 64 bloques musculares y alcanzan una longitud de 6 centímetros. La notocorda se extiende a lo largo de todo su cuerpo y permite los movimientos laterales de natación. La disposición segmentaria de los fonemas facilita los movimientos laterales durante la natación.

Una aleta dorsal larga y estrecha, una aleta caudal posterior y la aleta ventral corta se apoyan en los rayos de las aletas fibrosas para aumentar su eficacia durante la locomoción. La aleta ventral se extiende entre el ano y el atrioporo. Delante del atrioporo, unos pliegues parecidos a las aletas, llamados pliegues metapleurales, se extienden hasta la región anterior de la faringe.

La faringe está perforada por más de 100-150 hendiduras branquiales faríngeas o estigmas, que se utilizan para colar las partículas de alimento fuera del agua. En los cefalocordados hay un vestíbulo delante de la faringe que está protegido por los cirros orales. El vestíbulo contiene tractos ciliados de órgano de rueda, un órgano excretor (nefridio de Hatschek), y un surco poco profundo (fosa de Hatschek) que es probablemente homólogo a la adenohipófisis en los vertebrados.

A lo largo de su línea media ventral corre un surco, llamado endostilo que produce moco y tiroxina. Las hendiduras branquiales no se abren al exterior directamente, sino que toda la faringe está encerrada en una cámara llamada atrio. El atrio se abre en la línea media ventral a través de un atrioporo anterior al ano.

El agua se toma a través de la boca que está custodiada por cirros orales, arrastrada por el batir de los cilios situados en el órgano de Wheeler u órgano de Muller, un conjunto de crestas situadas en el interior de la boca. A continuación, pasa a través de las hendiduras branquiales faríngeas que están encerradas en una forma de cavidad corporal conocida como atrio.

Las partículas de alimento en el agua son atrapadas por el moco, mientras que el agua pasa a través de las hendiduras y sale del atrio a través del atrioporo, situado hacia el extremo posterior. Las partículas de alimento junto con el moco se enrollan en una masa que pasa al esófago y al intestino posterior, donde son digeridas. El sistema digestivo incluye un ciego hepático que segrega enzimas digestivas para la digestión de los alimentos en él y en el intestino.

Los cefalocordados también tienen un sistema circulatorio bien desarrollado que se asemeja al de los vertebrados pero no tiene corazón sino un simple seno venoso. La circulación de la sangre en las aortas dorsales y ventrales es también como en los vertebrados.

El cordón nervioso dorsal de los cefalocordados tiene un canal central que se amplía en el extremo anterior formando la vesícula cerebral que tiene el órgano infundibular, las fibras de Reissner y el ojo cerebral. También hay numerosos ocelos pigmentados a lo largo que funcionan como fotorreceptores.

Además, varias estructuras más en la médula neural son probablemente sensibles a la luz, por ejemplo, los receptores de las células de Joseph y el cuerpo lamelar en la vesícula cerebral. Un fotorreceptor en la vesícula cerebral anterior de las larvas muestra importantes similitudes con los ojos pareados de los vertebrados y podría ser homólogo a ellos. En la piel hay receptores llamados corpúsculos de Quatrefage, que son tigmorreceptores concentrados en los cirros bucales, los tentáculos velares, el atrio y a lo largo de los pliegues metapleurales.

Los órganos excretores de los cefalocordados son únicos en el reino animal, probablemente derivados de los llamados podocitos que se encuentran en otros deuteróstomos. Se denominan protonefridios que se encuentran en serie a lo largo de la parte dorsal de la faringe y están asociados a los vasos sanguíneos, y funcionan de forma similar a los riñones de los vertebrados. Además de éstos, un nefridio de Hatschek está situado dorsalmente justo delante de la faringe.

Los sexos están separados y tanto los machos como las hembras tienen 26 pares de gónadas. Los huevos se fecundan externamente en el agua y se convierten en larvas que nadan libremente, parecidas a las de los peces. Los huevos tienen unos 100 µm de diámetro y contienen numerosas gotas de yema. A la escisión holoblástica y radial le sigue la formación de una blástula y luego una gástrula. Del huevo eclosiona una larva asimétrica, que tiene una boca grande situada en el lado izquierdo y una sola fila de hendiduras branquiales que se abren hacia el exterior.

Más tarde se añaden más hendiduras branquiales y se forma una fila adicional de hendiduras branquiales en el lado derecho. Cuando se forman unos 12-15 pares de hendiduras branquiales, la larva se hunde en el fondo y se metamorfosea en adulto. El periodo larvario en la fase de plancton dura de varias semanas a algunos meses. Al año siguiente los animales alcanzan la madurez sexual.

Pikaia gracilens, procedente del esquisto de Burgess canadiense (Cámbrico, 530 millones de años), se considera un fósil de cefalocordado. Tiene un cuerpo cónico en ambos extremos y con una notocorda en el segundo tercio posterior. Sin embargo, Pikaia también muestra caracteres que no se encuentran en los cefalocordados actuales, por ejemplo, los miotomos tienen forma de W en lugar de la forma de V de los cefalocordados.

Además, el extremo anterior muestra tentáculos, una característica que no se encuentra en los cefalocordados vivos. Varios otros fósiles, por ejemplo, Cathaymyrusdiadexus , Lagenocystispyramidalis y Palaeobranchiostomahamatotergum ) también parecen caer en Cephalochordata. El fósil de Yunnanozoonlividum (Cámbrico), que anteriormente se creía que era un cefalocordado, fue reclasificado como hemicordado y posteriormente interpretado como cnidario.