Humedales: Datos

La importancia de los humedales

Los humedales se encuentran por todo Estados Unidos, y también por todo el mundo. Son literalmente «tierras húmedas», al menos durante una parte de cada año. Los humedales pueden ser de agua dulce, de agua salada o de una mezcla, llamada salobre. La mayoría de los humedales de la región de las Montañas Rocosas son de agua dulce, y muchos de ellos se secan cada año. Ya sean permanentes o estacionales, los humedales proporcionan un valioso hábitat para insectos, anfibios, reptiles, aves y algunos peces y mamíferos. Debido a su abundante vida animal, los humedales también atraen a científicos, cazadores, observadores de aves, artistas y otras personas que disfrutan de la naturaleza.

Un humedal es importante para nuestro medio ambiente. Las plantas transforman continuamente el dióxido de carbono en oxígeno para producir energía y alimentos mediante la fotosíntesis. Los alimentos creados por las plantas se extienden mediante inundaciones, tormentas y mareas. Cuando las plantas mueren, forman el primer nivel de las cadenas y redes alimentarias. Las bacterias y otras formas de vida microscópica se alimentan de las plantas muertas, y luego la vida microscópica es consumida por peces, gusanos, pájaros e insectos.

La densa vegetación de los humedales crea un sistema natural de tratamiento del agua que es mejor que cualquier cosa que los humanos hayan creado. El agua se ralentiza a medida que fluye río abajo debido a la abundante vida vegetal de un humedal. La ralentización del agua hace que los sedimentos y los contaminantes se depositen en el fondo. Algunas plantas absorben las toxinas que, de otro modo, llegarían a nuestros lagos, ríos y aguas costeras. Las bacterias presentes en el agua y el suelo también pueden eliminar los desechos, incluidos los desechos corporales de animales y seres humanos. El agua penetra en el suelo y ayuda a llenar los acuíferos y otros recursos hídricos subterráneos. Estos recursos suministran la mayor parte del agua potable de muchas regiones de Estados Unidos.

Además de frenar y limpiar el agua, la densa vegetación de un humedal puede proteger una costa cercana de las olas que podrían amenazar las viviendas humanas. Ya sea en el interior o cerca de las costas, los humedales actúan como esponjas gigantes que absorben el agua durante las inundaciones y las tormentas.

Los humedales prestan otro importante servicio a las personas. Estos hábitats son también lugares populares para el recreo. Por ejemplo, los observadores de aves son el grupo de aficionados a las actividades al aire libre que más rápido está creciendo, y a menudo se les puede encontrar alrededor de los humedales observando aves acuáticas, pájaros cantores, rapaces y aves costeras. Las personas que cazan, pescan, van en canoa y fotografían la vida salvaje también dependen de los humedales y aportan mucho dinero a nuestra economía cada año.

Antes de la década de 1950, mucha gente en Estados Unidos consideraba que los humedales eran lugares peligrosos, oscuros, húmedos y horribles, llenos de serpientes y caimanes que podían matarte o de mosquitos que transmitían enfermedades. Por ejemplo, un gran humedal del sur de Virginia recibió el nombre de The Great Dismal Swamp («dismal» significa deprimente y lúgubre). Afortunadamente, las actitudes han cambiado, y hoy este mismo humedal es un Refugio Nacional de Vida Silvestre amado por los observadores de aves y los científicos como un refugio para la vida silvestre y la flora silvestre.

Debido a que los humedales antes no se consideraban importantes, muchas personas en todo el mundo dragaron, drenaron y rellenaron tantos humedales como pudieron. Estas tierras se convirtieron en granjas, pastos, pueblos y ciudades. Hoy en día, cuando uno camina por las calles de grandes ciudades como Chicago, Boston, San Francisco y Washington D.C., lo hace sobre humedales rellenos. Esto también es cierto incluso en Boise, Idaho.

Los pueblos nativos de América no compartían esta visión negativa de los humedales. Las pruebas arqueológicas demuestran que los antiguos mayas construyeron campos elevados en los humedales de América Central. Los terrenos elevados mantenían los sistemas de raíces de sus cultivos por encima del suelo anegado, al tiempo que permitían el acceso al agua de riego. Los pueblos nativos de la región de los Grandes Lagos en Estados Unidos recogen alimentos que crecen en los humedales, como los arándanos y el arroz salvaje, que sólo pueden crecer en humedales sanos y limpios. Los antepasados de los Nez Perce viajaban a la región de Palouse, donde recolectaban bulbos de camas que crecen en los humedales estacionales de esta fértil pradera. La tribu Coeur d’Alene cosecha un bulbo de los humedales conocido como patata de agua y lo considera tan importante que lo celebra en una fiesta tribal. Los pueblos nativos cosechaban otras plantas de los humedales, como el aliso, el levístico y la cola de caballo. También cazaban animales que vivían en los humedales, como patos y castores.

Los científicos de todo el mundo han estudiado los humedales para comprender no sólo cómo funcionan y benefician a los ecosistemas, sino también cómo contribuyen a la salud y la economía humanas. Por ejemplo, las empresas madereras extraen árboles de los pantanos y bosques húmedos del sureste de Estados Unidos. En algunos humedales, las densas capas de material vegetal muerto, llamadas turba, pueden comprimirse con el tiempo. Este recurso puede extraerse para proporcionar un acondicionador del suelo para los jardines y para proporcionar combustible. Muchas regiones del sureste de Estados Unidos dependen de unos humedales sanos para obtener abundantes cosechas de pescado y marisco. Durante siglos, la gente ha cosechado plantas de los humedales, como la juncia, el frijol de pantano y el mangle rojo, y las ha utilizado como medicinas.