Historia del aerosol | National Aerosol Association (NAA)

Historia del aerosol

El primer uso de un envase de aerosol surgió durante la Segunda Guerra Mundial, pero la idea de utilizar gas licuado a baja presión para atomizar gotas de líquido en el aire se desarrolló en 1924. Se utilizaron botes llenos de insecticida y propulsores para proteger a los militares estadounidenses de los insectos portadores de enfermedades como la malaria. Poco después de la guerra, Robert Abplanalp, fundador de Precision Valve Corporation (PVC), inventó la primera válvula de aerosol producida en serie. La patente se presentó en septiembre de 1949 y se concedió el 17 de marzo de 1953. A partir de ese invento, la industria del aerosol se desarrolló rápidamente en Estados Unidos y en todo el mundo.

Cómo funciona un aerosol

El envase del aerosol es un sistema de dispensación autónomo con tres elementos principales:

1. Ingredientes activos (jabón o desinfectante, etc.)

2. Ingredientes inertes o inactivos (agua)

3. Propulsor

El propulsor es un compuesto gaseoso que empuja el producto fuera del envase y produce un spray o espuma. En la mayoría de los casos, el propulsor también actúa como disolvente para mantener el producto con la fuerza adecuada. En Estados Unidos, los propulsores más comunes son hidrocarburos naturales. Unos pocos productos, alrededor del 10% de los aerosoles actuales, utilizan gases comprimidos como el dióxido de carbono y el óxido nitroso como propulsores.

El elemento final es el envase, que suele ser una lata de acero o aluminio. La lata a prueba de fugas protege el producto de la contaminación y la evaporación.

Todas estas piezas funcionan juntas basándose en simples principios científicos. Un envase de aerosol es un recipiente hermético y presurizado. Al pulsar el botón del actuador se abre la válvula. Como la presión en el exterior de la lata es menor que la presión en el interior, el propulsor se expande, empujando el producto hacia arriba del tubo de inmersión y hacia fuera a través de la válvula. Este sistema permite que el producto se aplique de diversas maneras: en forma de niebla fina, en forma de pulverización dosificada con la cantidad justa, en forma de espuma o incluso en forma de pulverización a larga distancia.

¡Aclaremos las cosas sobre los aerosoles!

Q. ¿Qué son los aerosoles?

A. Los aerosoles son partículas muy finas de sustancias líquidas o sólidas suspendidas en el aire. La niebla, por ejemplo, es un aerosol normal. En los envases de aerosol, la sustancia que se va a pulverizar se propulsa a través de una válvula como una fina niebla o espuma. Esto proporciona un medio seguro y eficaz para dispensar miles de productos de consumo, como crema de afeitar, laca para el pelo, pintura y antitranspirantes.

Q. ¿Desde cuándo existen los aerosoles?

A. Hace sesenta y cinco años, los científicos del Departamento de Agricultura de EE.UU. desarrollaron el principio del aerosol presurizado para insectos. Esto dio lugar al recipiente utilizado por las tropas estadounidenses para combatir la malaria matando a los mosquitos en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial. El ligero bote de baja presión de hoy en día es un descendiente directo de aquellos pesados botes de alta presión. Los perfeccionamientos de los envases, las válvulas, los propulsores y las fórmulas han ampliado la gama de productos en aerosol y la aceptación de los consumidores. Los empleos relacionados con los aerosoles dan trabajo a más de 50.000 estadounidenses.

P. ¿Qué es la capa de ozono?

A. En la estratosfera, a unas 12-20 millas por encima de la Tierra, el ozono (una forma inestable y muy reactiva de oxígeno) forma una capa protectora que bloquea la mayor parte de los rayos ultravioleta del sol.

Q. ¿Qué causa el agotamiento del ozono?

A. Además de los fenómenos naturales, como los terremotos, entre los productos fabricados por el hombre que se cree que contribuyen a dañar el ozono están los clorofluorocarbonos (CFC) utilizados principalmente en los frigoríficos y aparatos de aire acondicionado. Los CFC contienen cloro que ataca al ozono en la atmósfera superior.

Q. ¿Los aerosoles contienen clorofluorocarbonos?

A. Desde 1978, ningún aerosol fabricado o vendido en EE.UU. contiene CFC, excepto una pequeña fracción (menos del 2%) aprobada específicamente por el gobierno para usos médicos esenciales y otros usos únicos, como los inhaladores para los enfermos de asma. No sólo no hay CFC en el propulsor utilizado en los aerosoles, sino que tampoco hay CFC en los productos envasados en aerosoles, como lacas para el pelo, desodorantes, antitranspirantes u otros artículos de cuidado personal, ni en la pintura en aerosol, ni en los productos domésticos, alimentarios o de automoción. La industria cumple plenamente las normas establecidas por la EPA, la FDA y la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo.

Q. Entonces, ¿por qué la confusión?

A. Los fabricantes de aerosoles de Europa y otras partes del mundo no siguieron inicialmente el ejemplo de la industria estadounidense de sustituir los CFC por propulsores alternativos. El hecho de que los aerosoles fabricados en países subdesarrollados puedan contener CFC ha causado confusión en los informes de prensa y en la mente del público sobre la relación entre el ozono estratosférico y los aerosoles. Sin embargo, los consumidores estadounidenses pueden estar seguros de que los aerosoles fabricados en Estados Unidos no dañan la capa de ozono. Otros países también han cambiado los propulsores que agotan la capa de ozono por formas que no la agotan porque esos países firmaron el Protocolo de Montreal. El Protocolo de Montreal, del que Estados Unidos fue signatario, puede ser el acuerdo medioambiental internacional más eficaz jamás redactado. Todas las naciones del mundo firmaron el acuerdo y la eliminación de los CFC y las sustancias que agotan la capa de ozono (SAO) se ha completado en un 90% en todo el mundo.

Q. ¿Qué ocurre con el problema del smog urbano, también conocido como ozono ambiental?

A. A medida que las zonas urbanas luchan por cumplir las normas federales de calidad del aire, los reguladores intentan identificar cualquier producto que emita compuestos orgánicos volátiles (COV) que, a su vez, contribuyen al ozono de nivel inferior. A diferencia del ozono de nivel superior, que nos protege, este ozono de nivel inferior o troposférico es un componente importante del smog. El problema de la niebla tóxica es especialmente grave en California, donde se ha identificado una serie de productos de consumo que emiten COV entre esas fuentes y que ahora se están regulando.

Q. Entonces, ¿los aerosoles contienen COV?

A. Sí, pero también lo hacen el esmalte de uñas, el perfume y el enjuague bucal, así como los aerosoles para el cabello, los roll-on y los desodorantes en barra. Las restricciones a estos productos no son la respuesta a la contaminación del aire. La solución al problema de la niebla tóxica, por ejemplo, está en las autopistas y en las centrales eléctricas… ¡no en el botiquín ni en el dormitorio!

Q. ¿Qué propulsores se utilizan hoy en día en los envases de aerosol?

A. Dependiendo del uso final, se utilizan gases licuados o comprimidos para dispensar el producto desde el envase de aerosol de la manera más eficiente. Ninguno de los dos tipos es un clorofluorocarbono. Los propulsores licuados, como el isobuteno, el butano normal o el pentano, son productos orgánicos naturales que no agotan la capa de ozono, no contaminan el suelo ni el suministro de agua. No contribuyen al calentamiento global. Tal y como se utilizan en las latas de aerosol, su contribución a la formación de ozono de bajo nivel es insignificante.

El gas comprimido, como el dióxido de carbono (el mismo gas que da la «efervescencia» a las gaseosas) se utiliza en productos diseñados para proporcionar una pulverización gruesa a corta distancia… en desinfectantes domésticos, por ejemplo. El nitrógeno, que se utiliza en los limpiadores de lentes de contacto, y el óxido nitroso, que se utiliza en las coberturas batidas, también se utilizan como propulsores.

Q. Si la contribución de los aerosoles a la contaminación atmosférica es mínima, ¿por qué son sospechosos?

A. Los aerosoles, que todavía se recuerdan de la controversia sobre el clorofluorocarbono y el ozono anterior a 1978, ofrecen un objetivo conveniente. Quizás por sus características de «alta tecnología», no parecen encajar en el perfil de un producto «natural». En lugar de cambiar a envases sin aerosol, los consumidores bienintencionados que se preocupan por la calidad del aire estarían mucho mejor aconsejados si simplemente mantuvieran el coche familiar de forma adecuada

Q. ¿Pero no son los envases alternativos mejores para el medio ambiente?

A. Una vez más, el mito prevalece sobre la realidad. Por ejemplo, los sprays de bomba se perciben generalmente como superiores desde el punto de vista medioambiental. En realidad, los ingredientes del envase de la bomba, que sustituyen al propulsor del aerosol, contienen muchos más COV reactivos que el envase del aerosol. La lata de acero del aerosol es totalmente reciclable; las bombas y los roll-ons no lo son.

Q. Pero después de todo, ¿realmente necesitamos los aerosoles?

A. El envase de aerosol es un envase único. Es cómodo, eficaz y eficiente. Ofrece a los consumidores una forma controlada de «manos limpias» para suministrar productos de cuidado personal, pintura en aerosol, del hogar y del automóvil. Está sellado herméticamente y su contenido está siempre libre de contaminación bacteriana.

Sería realmente trágico que los aerosoles fueran sustituidos por alternativas menos eficaces, sin que la calidad del aire mejorara en absoluto. Evidentemente, el consumidor estadounidense está de acuerdo, ya que en 2005 se produjeron 3.700 millones de aerosoles en Estados Unidos. Europa occidental, que tampoco utiliza CFC como propulsor, produjo más de 5.000 millones de unidades de aerosol en 2005.

Seguridad y eliminación

Al igual que la mayoría de los productos para el hogar o el cuidado personal, los aerosoles no son peligrosos si se manipulan y eliminan adecuadamente. Leer y seguir las instrucciones impresas en la etiqueta garantizará un uso adecuado y seguro. Las instrucciones de la etiqueta están ahí para su protección.

La mejor manera de deshacerse de un envase de aerosol vacío es reciclarlo. Las latas de aerosol están hechas de acero y aluminio y pueden reciclarse como cualquier otra lata de acero vacía. Cada vez más comunidades aceptan latas de aerosol vacías junto con otros envases metálicos. No obstante, consulte a su coordinador de reciclaje local antes de depositar cualquier material en su contenedor de reciclaje. Asegúrese de que la lata está vacía antes de depositar el contenedor en la basura con el resto de residuos sólidos si no se puede reciclar.