Historia de Panamá (hasta 1821)

El periodo de exploración libre, aunque con licencia, dio paso a un periodo en el que el rey ejercía el control real nombrando a los gobernadores y su personal. Todos debían ser pagados con los ingresos de la corona que se esperaban de los beneficios reales de la colonia. El representante del rey era el responsable de asegurar dichos beneficios; rastreaba todo el oro, las perlas y los ingresos procedentes del comercio y la conquista; pesaba y salvaguardaba la parte del rey.

Los gobernadores tenían algunos poderes sumarios de justicia, pero también se establecieron audiencias (tribunales). La primera de estas audiencias, en Santo Domingo, La Española, tenía jurisdicción sobre toda la zona de conquista. A medida que se extendía el asentamiento, se creaban otras audiencias. Por un decreto de 1538, todo el territorio español desde Nicaragua hasta el Cabo de Hornos debía ser administrado desde una audiencia en Panamá. Esta audiencia duró sólo hasta 1543 debido a la imposibilidad de ejercer la jurisdicción sobre una zona tan extensa. En 1563 se estableció una nueva audiencia panameña, con jurisdicción sobre un área que coincidía más con el territorio de la actual Panamá. El cargo de virrey se recuperó para los ricos imperios de México y Perú. Después de 1567, Panamá se adscribió al Virreinato del Perú, pero conservó su propia audiencia.

A principios del siglo XVI, Nombre de Dios en Panamá, Vera Cruz en México y Cartagena en Colombia eran los tres únicos puertos de la América española autorizados por la corona para comerciar con la patria. A mediados de la década de 1560, el sistema se regularizó y dos flotas zarparon anualmente desde España, una hacia México y otra hacia los puertos del sur. Estas flotas se reunían en La Habana y regresaban juntas a Cádiz, España. En principio, este rígido sistema estuvo vigente hasta el siglo XVIII. Sin embargo, a partir de mediados del siglo XVII, a medida que la fuerza y la prosperidad de España declinaban, las visitas anuales se convirtieron en la excepción.

Los cargamentos de lingotes y mercancías debían llegar a Panamá en el lado del Pacífico para ser transportados por el istmo y regresar a España. La contribución propia de Panamá a la carga de la flota era relativamente pequeña. La producción de oro nunca fue grande, y se disponía de pocos excedentes exportables de productos agrícolas y forestales. No se fabricaba nada; de hecho, España desalentaba la producción de productos acabados. La prosperidad de la colonia, por lo tanto, fluctuaba con el volumen de comercio, constituido en gran parte por los envíos peruanos. Cuando el oro inca se agotó, grandes cantidades de plata extraída en Perú sustituyeron al oro en el comercio durante 150 años, complementado finalmente por el azúcar, el algodón, el vino, el añil, la quina, la vainilla y el cacao.

España había prohibido la esclavitud de los indios, por lo que los colonos comenzaron a importar esclavos africanos. En 1565, había 7 esclavos africanos por cada europeo. Muchos esclavos africanos huyeron y se unieron a los esclavos indios fugados y a los restos de la población india local. Un esclavo llamado Felipillo fundó un pueblo de africanos e indios en los manglares del Golfo de San Miguel que duró dos años antes de ser aniquilado en 1551. Los esclavos fugados, o cimarrones, pronto superaron en número a la población europea y derrotaron a las expediciones españolas contra ellos en 1554 y 1555.

A excepción del tráfico de esclavos africanos, el comercio exterior estaba prohibido a menos que las mercancías pasaran por España. Los africanos eran llevados a las colonias por contrato (asiento) por esclavistas portugueses, ingleses, holandeses y franceses, que tenían prohibido comerciar con cualquier otra mercancía. Los esfuerzos españoles por conservar el monopolio de los ricos beneficios del comercio con sus colonias supusieron un reto para las nacientes naciones marítimas de Europa. Se produjeron guerras marítimas intermitentes en el Caribe y más tarde en el Pacífico. La primera interferencia seria en el comercio provino de los ingleses.

De 1572 a 1597, Francis Drake estuvo asociado con la mayoría de los asaltos a Panamá. Las actividades de Drake demostraron la indefensión de la rada abierta de Nombre de Dios. En 1597, la terminal atlántica de la ruta transístmica se trasladó a Portobelo, uno de los mejores puertos naturales del Meno (la tierra firme de la América española). Drake se alió con los cimarrones, la población local basada en los esclavos fugados.

Siglo XVIIEditar

A pesar de los asaltos a los cargamentos y puertos, la importación legal registrada de metales preciosos se triplicó entre 1550 y 1600. La prosperidad de Panamá alcanzó su punto álgido durante la primera parte del siglo XVII. Era la época de las famosas ferias de Portobelo, donde se podían comprar mercancías europeas para abastecer el comercio de toda la costa occidental al sur de Nicaragua. Cuando una feria terminaba, Portobelo volvía a su tranquila existencia como pequeño puerto marítimo y ciudad guarnición.

La ciudad de Panamá también floreció gracias a los beneficios del comercio. Después de la reconstrucción tras un grave incendio en 1644, los relatos contemporáneos atribuyen a la ciudad de Panamá 1.400 residencias «de todo tipo» (probablemente incluyendo las cabañas de los esclavos); la mayoría de los locales comerciales, las casas religiosas y las residencias sustanciales fueron reconstruidas en piedra. La ciudad de Panamá era considerada, después de la ciudad de México y Lima, el asentamiento más bello y opulento de las Indias Occidentales.

El interés por un proyecto de canal fue reavivado a principios del siglo XVII por Felipe III de España (1598-1621). El Consejo de Indias disuadió al rey, argumentando que un canal atraería los ataques de otras naciones europeas, un indicio de la decadencia del poder marítimo español.

Durante el primer cuarto del siglo XVII, el comercio entre España y el istmo se mantuvo inalterado. Al mismo tiempo, Inglaterra, Francia y los Países Bajos, uno o todos casi constantemente en guerra con España, comenzaron a apoderarse de colonias en el Caribe. Estos puntos de apoyo en las Indias Occidentales favorecieron el desarrollo de los bucaneros: aventureros ingleses, franceses, holandeses y portugueses que asaltaban los barcos y puertos españoles con el apoyo tácito o abierto de sus gobiernos. Debido a su número y a la cercanía de sus bases, los bucaneros fueron más eficaces contra el comercio español que los ingleses durante el siglo anterior.

El volumen de metales preciosos registrado que llegaba a España descendió desde su máximo en 1600; en 1660 el volumen era inferior al registrado un siglo antes. El agotamiento de las minas peruanas, el aumento del contrabando y los bucaneros fueron las causas del declive.

Henry Morgan, un bucanero que había pedido un rescate por Portobelo en 1668, regresó a Panamá con una fuerza mayor a finales de 1670. El 29 de enero de 1671, Morgan apareció en la ciudad de Panamá. Con 1.400 hombres derrotó a la guarnición de 2.600 en una batalla campal a las afueras de la ciudad, que luego saqueó. Los funcionarios y ciudadanos huyeron, algunos al campo y otros al Perú, habiendo cargado sus barcos con los fondos y tesoros más importantes de la iglesia y el gobierno. La ciudad de Panamá fue destruida por el fuego, probablemente por la explosión de los almacenes de pólvora, aunque se culpó a los saqueadores. Tras 4 semanas, Morgan se marchó con 175 mulas de botín y 600 prisioneros. Dos años más tarde, se fundó una nueva ciudad en la ubicación de la actual capital y fue fuertemente fortificada.

El azote de los bucaneros disminuyó rápidamente después de 1688, principalmente debido a los cambios en las alianzas europeas. Para entonces España estaba en bancarrota crónica; su población había disminuido; y sufría la mala gestión y la corrupción del gobierno interno.

Influenciado por los informes de los bucaneros sobre la facilidad con la que se podía cruzar el istmo -que sugerían la posibilidad de cavar un canal- William Paterson, fundador y exgobernador del Banco de Inglaterra, organizó una compañía escocesa para establecer una colonia en la zona de San Blas. Paterson desembarcó en la costa caribeña del Darién a finales de 1698 con unas 1.200 personas. Aunque fueron bien recibidos por los indios (al igual que cualquiera que no fuera español), los colonos estaban mal preparados para la vida en el trópico, con las enfermedades que conlleva. Su concepto de bienes comerciales -ropa europea, pelucas y biblias inglesas- era de poco interés para los indios. Estos colonos se rindieron al cabo de seis meses, pasando por mar, sin saberlo, refuerzos que sumaban otras 1.600 personas. Los españoles reaccionaron a estas nuevas llegadas estableciendo un bloqueo desde el mar. Los ingleses capitularon y se marcharon en abril de 1700, habiendo perdido muchas vidas, la mayoría por desnutrición y enfermedades.

Siglo XVIIIEditar

En España, los reyes Borbones sustituyeron a los Habsburgo en 1700, y se introdujo cierta liberalización del comercio. Sin embargo, estas medidas llegaron demasiado tarde para Panamá. Los esfuerzos desesperados de España por mantener su monopolio comercial colonial habían sido contraproducentes. Las mercancías más baratas suministradas por Inglaterra, Francia y los Países Bajos fueron bien recibidas tanto por los funcionarios coloniales como por los comerciantes privados. El contrabando aumentó en detrimento del comercio oficial. Menos comerciantes acudían a la feria de Portobelo para pagar los precios inflados de España porque los proveedores extranjeros suministraban mercancías más baratas en cualquier puerto en el que pudieran escabullirse o sobornar a los guardias costeros. La situación empeoró; entre 1715 y 1736 sólo se enviaron a Hispanoamérica cinco de las flotas que antes se enviaban anualmente, circunstancia que incrementó las operaciones de contrabando.

La pérdida temporal de la audiencia independiente de Panamá, entre 1718 y 1722, y la adscripción del país al Virreinato del Perú fueron probablemente urdidas por los poderosos comerciantes peruanos. Estos resentían la venalidad de los funcionarios panameños y su ineficacia para reprimir a los piratas (forajidos sin bandera, a diferencia de los bucaneros del siglo XVII). La debilidad de Panamá se manifestó también en su incapacidad para protegerse de una invasión de los indios miskitos de Nicaragua, que atacaron desde la Laguna de Chiriquí. Otro levantamiento indígena en el valle del Río Tuira hizo que los blancos abandonaran el Darién.

El golpe final al menguante control de Panamá sobre el comercio de tránsito entre América Latina y España llegó antes de mediados del siglo XVIII. Como disposición del Tratado de Utrecht al final de la Guerra de Sucesión Española en 1713, Gran Bretaña se aseguró el derecho de suministrar esclavos africanos a las colonias españolas (4.800 al año durante 30 años) y también de enviar un barco al año a Portobelo. La disposición sobre el comercio de esclavos evidentemente satisfizo a ambos países, pero el comercio de mercancías no. El contrabando por parte de los barcos británicos continuó, y un comercio de contrabando altamente organizado con base en Jamaica -con la connivencia de los comerciantes panameños- casi acabó con el comercio legal. Para 1739 la importancia del istmo para España había disminuido seriamente; España volvió a suprimir la autonomía de Panamá haciendo que la región formara parte del Virreinato de Nueva Granada (que abarcaba las actuales Colombia, Venezuela, Ecuador y Panamá).

Ese mismo año estalló la guerra entre Gran Bretaña y España. Una fuerza militar británica tomó Portobelo y la destruyó. Los historiadores panameños sostienen que este ataque desvió el comercio español de la ruta transístmica. El monopolio Sevilla-Cádiz del comercio colonial había sido violado por decretos reales a principios de siglo, por lo que se sentó un precedente para que los comerciantes de las colonias latinoamericanas agitaran el comercio directo con España y el comercio intercolonial. Después de 1740 se permitió a los puertos de la costa del Pacífico comerciar directamente a través de los barcos que doblaban el Cabo de Hornos, y la feria de Portobelo no volvió a celebrarse.

La relajación de las leyes comerciales benefició tanto a Hispanoamérica como a España, pero el declive económico de Panamá fue grave. El comercio de tránsito había proporcionado durante tanto tiempo los beneficios con los que Panamá había florecido que no había habido incentivos para desarrollar ninguna otra base económica. Tras la supresión de su audiencia en 1751, Panamá se convirtió en un tranquilo remanso, un apéndice geográficamente aislado de Nueva Granada, que apenas se autoabastecía incluso de alimentos y producía poco para la exportación.

En 1793, cerca del final del período colonial, se realizó el primer intento registrado de realizar un censo exhaustivo del área que había comprendido la audiencia panameña. Incompleto y sin duda omitiendo la mayor parte de la población indígena y cimarrón, excluyendo específicamente a los soldados y sacerdotes, el censo registró 71.888 habitantes, 7.857 de los cuales vivían en la ciudad de Panamá. Otros pueblos principales tenían poblaciones que oscilaban entre 2.000 y poco más de 5.000 habitantes.

La jerarquía social en la colonia era rígida. Los puestos más prestigiosos y gratificantes estaban reservados a los peninsulares, los nacidos en España. Los criollos, de ascendencia española pero nacidos en las colonias, ocupaban puestos secundarios en el gobierno y el comercio. Los mestizos, normalmente hijos de padres hispanos y madres indias, se dedicaban a la agricultura, al comercio minorista y a la prestación de servicios. Los esclavos africanos e indios constituían una clase inferior. En la medida de lo posible, los indios que escapaban de la esclavitud evitaban por completo la sociedad hispana.

La iglesia ocupaba un lugar especial en la sociedad. Los sacerdotes acompañaban todas las expediciones y eran siempre consejeros de los líderes temporales. El primer obispo de la península llegó con Pedrarias. La autoridad del obispo, recibida del rey, le convertía de hecho en vicegobernador. El obispado se trasladó de Darién a la ciudad de Panamá en 1521. La relación entre la Iglesia y el gobierno en la colonia era más estrecha que en España. Tanto la Iglesia Católica Romana como las órdenes monásticas obtuvieron grandes riquezas a través de los diezmos y la adquisición de tierras.