Historia de la educación universitaria

El debate estadounidense sobre si la educación universitaria merece la pena comenzó cuando los colonos llegaron de Europa y fundaron el «New College» (más tarde rebautizado como Universidad de Harvard) en 1636. Hoy en día, hay alrededor de 20 millones de estudiantes universitarios en Estados Unidos, y más de 44 millones de prestatarios deben un total de 1,5 billones de dólares en deuda estudiantil.

Las personas que argumentan que la universidad vale la pena sostienen que los graduados universitarios tienen mayores tasas de empleo, mayores salarios y más beneficios laborales que los graduados de secundaria. Dicen que los graduados universitarios también tienen mejores habilidades interpersonales, viven más tiempo, tienen hijos más sanos y han demostrado su capacidad para alcanzar un hito importante.

Las personas que argumentan que la universidad no vale la pena sostienen que la deuda de los préstamos universitarios es demasiado alta y retrasa a los graduados para ahorrar para la jubilación, comprar una casa o casarse. Dicen que muchas personas de éxito nunca se han graduado en la universidad y que muchos trabajos, especialmente los de oficios, no requieren títulos universitarios.

La universidad en América, años 1600 – 1800

La América colonial produjo nueve universidades que todavía funcionan: La Universidad de Harvard (1636), el College of William & Mary (1693), la Universidad de Yale (1701), la Universidad de Princeton (1746), la Universidad de Columbia (1754), la Universidad de Brown (1764), el Dartmouth College (1769), la Universidad de Rutgers (1766) y la Universidad de Pensilvania (1740 o 1749). Estas universidades estaban financiadas por la colonia o por Inglaterra y solían atender a una confesión religiosa específica, como la congregacional o la presbiteriana (puritana). Los sistemas de enseñanza primaria y secundaria aún no estaban establecidos, por lo que los «estudiantes universitarios» eran a veces muchachos de tan sólo catorce o quince años de edad y eran admitidos para recibir educación preparatoria con el supuesto de que se matricularían en cursos de nivel universitario.

Los colleges coloniales fueron fundados y atendidos principalmente por puritanos ricos, y seguían los modelos de las universidades británicas y escocesas, que se centraban en la educación general y el carácter moral. El objetivo del colegio era producir caballeros cristianos que heredaran los negocios familiares, permanecieran dentro de la fe congregacional o presbiteriana (puritana) y fueran líderes responsables en el nuevo mundo. Los costes de las matrículas universitarias de la época colonial y la pérdida de un hombre sano de la granja o el negocio familiar hacían que el prestigio y el estatus social que confería la universidad fueran inalcanzables para la mayoría de las familias. Alrededor del 1% de los varones blancos de entre 18 y 21 años asistían a la universidad y los estudiantes solían abandonarla después de su primer o segundo año, sin el estigma del «abandono». De 35 estudiantes, Yale otorgó nueve títulos de licenciatura en 1711. Los colegios coloniales excluían a las mujeres, pero a veces tenían «escuelas para indios», para difundir el puritanismo en las comunidades de nativos americanos con fines de adoctrinamiento religioso. La Revolución Americana (1775-1783) vació los colegios de estudiantes que se convirtieron en soldados y de edificios que se convirtieron en cuarteles y de los fondos procedentes de Inglaterra, lo que provocó el cierre de muchos colegios en la posguerra.

Los últimos años del siglo XVIII y los primeros del XIX crearon un auge en la construcción de universidades, aumentando el número de escuelas de 25 colegios en 1800 a 241 colegios en 1860; aumentando la variedad de escuelas para incluir seminarios, escuelas científicas, academias de servicio militar y escuelas de enseñanza; y aumentando los programas de estudio para incluir medicina, derecho, ciencias militares y agricultura. Las universidades estatales cobraron importancia a partir de la Universidad de Carolina del Norte (1795) y la Universidad de Georgia (1801). En la primavera de 1833, el Oberlin Collegiate Institute (ahora Oberlin College) admitió a mujeres en un programa de «curso para señoritas» y en 1837 admitió a cuatro mujeres en el programa de bachillerato, tres de las cuales se graduaron en 1841 con títulos.

La Ley de Concesión de Tierras Morrill de 1862 otorgó tierras controladas por el gobierno federal a los estados para que abrieran universidades de «concesión de tierras», que debían centrarse en «artes útiles» como la agricultura, la mecánica, la minería y la instrucción militar, por lo que a menudo incluían «A&M» (Agrícola &Mecánica) en los nombres. La idea de una educación «útil» también creó escuelas como el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1851. Muchos artesanos que dependían del aprendizaje se mostraban escépticos ante la formación universitaria y desconfiaban de los académicos y científicos. Un título universitario seguía siendo visto por muchos como un marcador social más que un marcador de logro educativo.

Para 1865, la mayoría de las universidades del Sur dejaron de ofrecer clases porque la Guerra Civil estadounidense causó importantes daños físicos a muchas universidades, mientras que otras se convirtieron en hospitales y refugios para los soldados, y muchos estudiantes y profesores del Sur abandonaron la universidad por el ejército confederado. En 1870, el número de universidades era de 560 (frente a las 9 que había en la Revolución Americana).

La universidad a principios del siglo XX

A principios del siglo XX se crearon instituciones para educar a grupos excluidos por las universidades tradicionales: mujeres, negros, inmigrantes y católicos romanos. Los colegios para negros seguían limitándose a la enseñanza primaria y a la agrícola o industrial, y ofrecían poca educación de nivel universitario. La Universidad Estatal de Iowa fue la primera universidad mixta de concesión de tierras, aunque las mujeres seguían segregadas y debían estudiar «ciencias domésticas» o temas similares. Los colegios se construyeron en el sur para mantener a los hijos del sur «lejos de las peligrosas nociones que circulaban en Harvard o Yale», con altas matrículas y un código de honor que incluía duelos entre estudiantes. Los «Hilltop Colleges» de Nueva Inglaterra se abrieron para atender a los estudiantes mayores que se preparaban para ser maestros o ministros. Los colegios construidos en la emergente frontera occidental tenían una población reducida para mantenerlos y a menudo había menos de unos cientos de estudiantes que podían asistir al colegio. Las «fábricas de diplomas» también aparecieron durante esta época, especialmente la «universidad médica», que a menudo no tenía campus ni facultad, pero que otorgaba títulos a cambio de donaciones.

El objetivo de la asistencia a la universidad seguía sin ser la obtención de un título universitario. Algunos estudiantes tomaban dos años de cursos para obtener un certificado LI (licencia de instrucción) para enseñar en la escuela pública, pero muchos no completaban el título porque, como explica Roger L. Geiger, distinguido profesor de educación de la Universidad Estatal de Pensilvania, «no había nada que hacer con un título de bachiller que no pudiera hacerse también sin él.»

En 1900, el 5% (unos 256.000) de los varones de 18 a 21 años asistían a la universidad, frente al 3,1% (32.364) en 1860 y el 1% (1.237) en 1800. Los estudiantes eran normalmente aceptados en función del género, la religión y la raza. Las tasas de graduación siguieron siendo bajas; alrededor del 30% de la clase de primer año de 1903 en el Kentucky State College se graduó, mientras que la Universidad de Transilvania tuvo una media del 50% de abandono en el primer año y apenas el 10% se graduó con un título en cuatro años.

Aunque la matrícula no había experimentado grandes aumentos, el precio de la universidad seguía siendo demasiado elevado para la familia media. Para el año académico 1907-1908, la Universidad de Brown publicó un presupuesto medio de matrícula: 105 dólares para la matrícula, 48 dólares para «gastos imprevistos», 60 dólares para la habitación, 150 dólares para la comida y 30 dólares para los libros y las tasas de laboratorio; lo que suponía un total de 393 dólares al año, o 9.535,67 dólares en dólares estadounidenses de 2012 Para 1910, la «vida de los estudiantes» cobró protagonismo con las mascotas, los colores de la escuela, los himnos universitarios, el atletismo intercolegial y otras tradiciones.

La Primera Guerra Mundial hizo descender las matriculaciones en la costa este entre un 27 y un 40%, pero sólo el 10% de los hombres de Stanford dejaron la universidad por la guerra. En total, 540 universidades se convirtieron en campus de entrenamiento para el Cuerpo de Entrenamiento del Ejército de Estudiantes para entrenar a 125.000 hombres. Alrededor de esta época, la Asociación Médica Americana comenzó a presionar para que las facultades de medicina exigieran alguna ciencia universitaria (si no un título universitario completo) para la admisión en las facultades de medicina, las facultades de derecho siguieron el ejemplo de la Facultad de Derecho de Harvard para exigir títulos de bachillerato para la admisión, y los seminarios exigían al menos un año de universidad.

Después de 1920 los estudiantes universitarios se asociaron con las fiestas, el juego y la ginebra de bañera. Sin embargo, estas fiestas se toleraban debido a la movilidad social ascendente que se obtenía al hacer contactos y salir de fiesta con la gente adecuada.

Entre 1920 y 1945 las escuelas secundarias se expandieron, aumentando el número de graduados de la escuela secundaria, el número de estudiantes universitarios de 250.000 a 1,3 millones, y el porcentaje de estudiantes universitarios del 5% al 15%. Sin embargo, una persona blanca de 18 a 24 años tenía cuatro veces más probabilidades de asistir a la universidad que una persona negra de la misma edad y las mujeres constituían alrededor del 40% de las inscripciones universitarias, pero seguían siendo formadas en la segregación como maestras, buenas esposas y madres.

En las décadas de 1920 y 1930, las matrículas universitarias empezaron a aumentar, y una encuesta nacional mostraba que las matrículas eran de 70 dólares en 1920 y de 133 dólares en 1940, o de 793,29 a 2.148,31 dólares en 2012. En comparación, un coche Pontiac nuevo de 1940 costaba 483 dólares (7.074 dólares en 2012).

Universidades de EE.UU., desde la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1980

Después de la Segunda Guerra Mundial los colegios y las universidades avanzaron hacia programas avanzados y selectivos y ampliaron la base de estudiantes admitidos. Las universidades de investigación, los junior colleges (ahora llamados community colleges) y las instituciones con fines de lucro prosperaron.

En el año escolar 1939-1940, la matrícula de estudiantes era inferior a 1,5 millones a nivel nacional, pero, para el año escolar 1949-1950, la matrícula de estudiantes creció a 2,7 millones. El proyecto de ley GI de 1944 contribuyó a algunos de los aumentos de la matrícula y para el comienzo del año escolar 1945-1946, 88.000 veteranos fueron aceptados en el programa; para 1946, más de un millón fueron aceptados; y para 1950, 14 millones de veteranos estaban en el programa. Las mujeres representaban alrededor del 40% de las inscripciones en el año escolar 1939-1940, pero esa cifra se redujo al 32% en 1950. Las escuelas individuales implementaron programas de honor, seminarios de especialidad, estudios en el extranjero y clases más pequeñas para atraer a estudiantes más exigentes. En 1960, la matrícula nacional era de 3,6 millones y de 7,9 millones en 1970. La sociedad se interesó por las vidas universitarias de «Joe College» y «Betty Coed» y creó el ideal universitario de graduarse en cuatro años, casarse con el novio de la universidad y encontrar un buen trabajo.

El gobierno federal creó la Encuesta de Información General sobre la Educación Superior (HEGIS), más tarde rebautizada como Sistema Integrado de Datos sobre la Educación Postsecundaria (IPEDS), y recopiló datos en el otoño de 1968, siendo la primera vez que se recopilaron datos estandarizados sobre colegios y universidades de todo el país.

Las becas Pell se introdujeron en 1972 y aumentaron el número de estudiantes para los que era posible la educación superior. Para 1978, el enfoque de la ayuda financiera cambió de las becas a los préstamos, lo que aumentó la cantidad de deuda que poseía un estudiante universitario que se graduaba. En el año escolar 1975-1976, el 75% de los estudiantes recibió becas y el 21% recibió préstamos, en comparación con el año escolar 1984-1985, en el que el 29% de los estudiantes recibió becas y el 66% recibió préstamos.

El principal cambio en la educación superior durante este tiempo fue la transición de la educación superior masiva, que esperaba educar al 40-50% de los graduados de la escuela secundaria, a la educación superior universal, que esperaba educar a todos los graduados de la escuela secundaria. El cambio se observó en las matrículas de las escuelas públicas, que representaban alrededor del 75% de las matrículas en 1970, frente al reparto casi equitativo entre universidades públicas y privadas en 1950. Los colegios comunitarios y los institutos técnicos también ganaron alumnos: de 82.000 en 1950 a 1,3 millones en 1980.

Se acomodó a los estudiantes transferidos, se ofrecieron clases en las bases militares y se ofrecieron cursos en sitios de extensión para estudiantes no tradicionales, mientras las universidades se abrían a diversas poblaciones de estudiantes. El Título IX (1972) y la acción afirmativa exigían prácticas de admisión inclusivas para las mujeres y los estudiantes negros.

En la década de 1970 también se produjo el cambio de la educación superior por la educación a la necesidad de realizar estudios preprofesionales y a la traducción al trabajo después de la graduación. Para muchos, ser considerado de clase media o conseguir un trabajo de clase media requería un título universitario.

Los años setenta y ochenta trajeron consigo la cuestión de si el rendimiento de un título universitario merecía la pena la inversión. En 1971, un hombre con un título universitario ganaba un 22% más que un graduado de la escuela secundaria, pero en 1979 un título universitario aumentaba los ingresos en un 13%. En 1987, la diferencia de ingresos era del 38%, lo que suponía una mejora, pero añadía dudas sobre la estabilidad de la educación superior como inversión. La década de los ochenta también trajo consigo un espectacular aumento del coste de la universidad, que crecía más rápido que la inflación y la renta familiar media.

Matriculación, costes y propósitos de la universidad desde los años 90 hasta la actualidad

En las décadas de 1990 y 2000 se produjo un aumento de las matriculaciones y de los costes de las matrículas, y una tasa de desempleo cada vez menor para los graduados universitarios. La matrícula universitaria aumentó un 11% entre 1990 y 2000 y aumentó un 37% entre 2000 y 2010, hasta alcanzar los 21 millones de estudiantes. La matrícula universitaria media en el año escolar 1990-1991 era de 10.620 dólares y aumentó a 13.393 dólares en 2000-2001. Entre el año escolar 2000-2001 y el año escolar 2010-2011, los costes de las universidades públicas (matrícula, alojamiento y comida) aumentaron un 42% hasta los 18.133 dólares. La tasa de desempleo de los trabajadores con una licenciatura o superior en 1990 era del 6,5% (en comparación con el 24,9% de los que abandonaron la escuela secundaria) y era del 3,7% en 2000 (en comparación con el 18,4% de los que abandonaron la escuela secundaria). En 2010, la tasa de desempleo de los licenciados universitarios aumentó hasta el 5,5%, mientras que la tasa de los que abandonaron los estudios era del 17.3%

Una encuesta de Pew Research de 2011 mostraba que el 50% de los presidentes de las universidades decían que la universidad está destinada a «madurar y crecer intelectualmente», mientras que el 48% decía que la universidad debería «proporcionar habilidades, conocimientos y formación para ayudar… a tener éxito en el mundo laboral.»

El número de colegios y universidades creció de 1.851 en 1950 a 3.535 en 1990 y a 6.900 en 2013. En el año escolar 1949-1950 había 2,66 millones de estudiantes matriculados en colegios y universidades; en el año escolar 1989-1990 había 13,54 millones de estudiantes matriculados. En el otoño de 2013, 19,9 millones de estudiantes estaban matriculados en colegios y universidades.

Según la Oficina del Censo de EE.UU., el 33,4% de la población adulta de EE.UU. tenía un título universitario o superior a 30 de marzo de 2017 (frente al 28% de 2006), con un 20,8% de licenciados, un 9,3% de asociados, un 1,5% de profesionales y un 1,9% de doctores. En 1940, cuando la Oficina del Censo de EE.UU. comenzó a recopilar datos sobre educación, solo el 4,6% de los adultos tenían títulos de licenciatura.

La educación universitaria en medio de la COVID-19

Como muchas universidades se conectaron a Internet o pasaron a un modelo híbrido online y presencial durante la pandemia de la COVID-19 (coronavirus), las universidades en general experimentaron una importante caída de la matrícula en 2020. La matrícula de pregrado cayó un 3,6% (alrededor de 560.000 estudiantes) desde el otoño de 2019. Los colegios comunitarios se vieron especialmente afectados, con una caída de más del 10% (más de 544.000 estudiantes).

Un 21,7% menos de estudiantes de último año de secundaria (clase de 2020) se han inscrito en la universidad, con una caída mayor (32,6%) en las escuelas secundarias de alta pobreza. Un 14% menos de estudiantes de la clase de 2021 han presentado los formularios FAFSA (Free Application for Federal Student Aid).

Doug Shapiro, PhD, Director Ejecutivo de Investigación en la National Student Clearinghouse calificó las caídas como «completamente sin precedentes».

El 75% de los hogares con al menos un miembro asistiendo a clases universitarias en otoño de 2020 cambiaron sus planes de educación superior durante la pandemia de COVID-19 (coronavirus). La mayoría de los hogares tomaron clases en un formato diferente (39%), o cancelaron los planes por completo (37%), según Anthony P. Carnevale, PhD, Director y Profesor de Investigación, y Megan L. Fasules, PhD, Profesora Asistente de Investigación y Economista de Investigación, ambos en el Centro de Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown.