Hernán Cortés

La expedición a México

Cuando Cortés finalmente zarpó hacia la costa de Yucatán el 18 de febrero de 1519, contaba con 11 barcos, 508 soldados, unos 100 marineros y -lo más importante- 16 caballos. En marzo de 1519 desembarcó en Tabasco, donde permaneció un tiempo para obtener información de los indios locales. Se los ganó y recibió regalos de ellos, incluyendo 20 mujeres, una de las cuales, Marina («Malinche»), se convirtió en su amante e intérprete y le dio un hijo, Martín. Cortés se dirigió a otro punto de la costa sureste de México y fundó Veracruz, principalmente para hacerse elegir capitán general y presidente de la justicia por sus soldados como ciudadanos, sacudiéndose así la autoridad de Velázquez. En tierra firme, Cortés hizo lo que ningún otro jefe de expedición había hecho: ejercitar y disciplinar a su ejército, convirtiéndolo en una fuerza cohesionada. Pero la máxima expresión de su determinación para hacer frente a la desafección se produjo cuando hundió sus barcos. Con esa única acción se comprometió a sí mismo y a toda su fuerza a sobrevivir mediante la conquista.

Cortés partió entonces hacia el interior de México, confiando a veces en la fuerza, a veces en la amabilidad hacia los pueblos indígenas locales, pero siempre cuidando de mantener el conflicto con ellos al mínimo estricto. La clave de las posteriores conquistas de Cortés radicó en la crisis política del imperio azteca; los aztecas estaban amargamente resentidos por muchos de los pueblos súbditos que tenían que pagarles tributo. La habilidad de Cortés como líder no es más evidente que en su rápida comprensión de la situación, que a la postre le proporcionaría más de 200.000 aliados indios. La nación de Tlaxcala, por ejemplo, que se encontraba en estado de guerra crónica con Moctezuma II, gobernante del imperio azteca de México, se resistió a Cortés al principio, pero se convirtió en su aliado más fiel. Rechazando todas las amenazas y halagos de Moctezuma para mantenerlo alejado de Tenochtitlán o México, la capital (reconstruida como Ciudad de México después de 1521), Cortés entró en la ciudad el 8 de noviembre de 1519, con su pequeña fuerza española y sólo 1.000 tlaxcaltecas. De acuerdo con las costumbres diplomáticas de México, Moctezuma le recibió con grandes honores. Cortés pronto decidió apoderarse de Moctezuma para retener el país a través de su monarca y lograr no sólo su conquista política sino su conversión religiosa.

La política española y la envidia iban a acosar a Cortés a lo largo de su meteórica carrera. Cortés pronto se enteró de la llegada de una fuerza española procedente de Cuba, dirigida por Pánfilo Narváez, para privar a Cortés de su mando en un momento (mediados de 1520) en el que mantenía la capital azteca de Tenochtitlán con poco más que la fuerza de su personalidad. Dejando una guarnición en Tenochtitlán de 80 españoles y unos cientos de tlaxcaltecas al mando de su capitán más temerario, Pedro de Alvarado, Cortés marchó contra Narváez, lo derrotó y alistó su ejército en sus propias fuerzas. A su regreso, encontró la guarnición española de Tenochtitlán asediada por los aztecas después de que Alvarado hubiera masacrado a muchos de los principales jefes aztecas durante un festival. Presionado y falto de alimentos, Cortés decidió abandonar la ciudad por la noche. La retirada de los españoles de la capital se llevó a cabo, pero con una gran pérdida de vidas y de la mayor parte del tesoro que habían acumulado. Tras seis días de retirada Cortés ganó la batalla de Otumba a los aztecas enviados en su persecución (7 de julio de 1520).

Cortés finalmente se reunió con sus aliados tlaxcaltecas y reorganizó sus fuerzas antes de marchar de nuevo hacia Tenochtitlán en diciembre de 1520. Después de someter a los territorios vecinos, puso sitio a la propia ciudad, conquistándola calle por calle hasta completar su captura el 13 de agosto de 1521. Esta victoria supuso la caída del imperio azteca. Cortés se había convertido en el gobernante absoluto de un enorme territorio que se extendía desde el Mar Caribe hasta el Océano Pacífico.

Mientras tanto, Velázquez montaba un insidioso ataque político contra Cortés en España a través del obispo Juan Rodríguez de Fonseca y el Consejo de Indias. Plenamente consciente de la vulnerabilidad de un conquistador exitoso cuyo campo de operaciones estaba a 8.000 km del centro del poder político, Cortés contraatacó con largos y detallados despachos -cinco notables cartas al rey español Carlos V-. Su aceptación por parte de los indios e incluso su popularidad como gobernante relativamente benigno era tal que podría haber establecido México como un reino independiente. De hecho, esto es lo que temía el Consejo de Indias. Pero su educación en un mundo feudal en el que el rey mandaba una lealtad absoluta estaba en contra.