Haga un esfuerzo adicional por las aves

La energía eólica es conocida por muchos como una solución «verde» al cambio climático. Pero la energía eólica es en realidad una forma más de desarrollo industrial, y no podemos ignorar sus costes y consecuencias para la vida silvestre y sus hábitats. Como director de la Campaña de Energía Eólica Inteligente para las Aves de ABC, a menudo me encuentro con varias ideas erróneas sobre el desarrollo eólico. Siga leyendo para saber más sobre el impacto real del desarrollo incontrolado de la energía eólica en las aves y otros animales salvajes.

No podemos ignorar las consecuencias de la energía eólica para la fauna. Photo by stock.xchng

Mito 1: Los aerogeneradores son energía «verde» con poco o ningún impacto en el medio ambiente.

Cualquier forma de producción de energía, incluida la renovable, tiene impactos ambientales. La construcción de instalaciones comerciales de energía eólica a gran escala ocupa paisajes enteros, lo que reduce el hábitat de la fauna. Y las carreteras de mantenimiento y otras infraestructuras de apoyo necesarias también alteran los hábitats y afectan a la vida silvestre, a menudo de forma muy perjudicial y sutil. Si no está bien ubicada, operada y regulada, la energía renovable puede ser muy perjudicial para la vida silvestre y los hábitats naturales.

Mito 2: No deberíamos preocuparnos por la energía eólica porque no causa el mismo daño a las aves que los gatos salvajes, las colisiones con edificios, los pesticidas y otras amenazas.

Aquí hay que recordar dos cosas. En primer lugar, los impactos de las turbinas eólicas no son ni mucho menos triviales. Y los impactos de toda la mortalidad causada por el ser humano son acumulativos, lo que hace que las comparaciones sean irrelevantes y engañosas.

Los aerogeneradores y su infraestructura asociada -principalmente líneas y torres eléctricas- son una de las amenazas de más rápido crecimiento para las aves en Estados Unidos y Canadá. A finales de 2016, había más de 52.000 turbinas eólicas a escala comercial en funcionamiento en Estados Unidos, y actualmente hay decenas de miles más en proyecto o en construcción. Las investigaciones demuestran que cientos de miles de aves y murciélagos mueren cada año al chocar accidentalmente con las palas de las turbinas que giran a gran velocidad. Esa cifra aumenta con cada turbina que se construye.

Un halcón ferruginoso colisionando con un tendido eléctrico. Foto de Brenda Carson/

Mito 3: Las líneas eléctricas y las torres son un tema aparte.

Las líneas eléctricas y las torres son claramente parte de la ecuación, porque son necesarias para llevar la energía a la red. Como resultado del desarrollo comercial a gran escala de la energía eólica y solar, se están construyendo cientos de kilómetros de nuevas líneas eléctricas y torres para transportar la energía a través de los Estados Unidos, poniendo a las aves en riesgo de colisiones y electrocuciones. La generación de energía y su transporte van de la mano, y ambos presentan riesgos para la vida silvestre. Decenas de millones de aves mueren cada año al chocar con las torres o ser electrocutadas por los tendidos eléctricos.

Mito 4: La industria eólica está mitigando la muerte de aves y murciélagos.

En lo que respecta a las aves, sólo se ha demostrado que dos métodos de mitigación tienen éxito: la construcción de instalaciones de energía eólica lejos de las grandes concentraciones de aves, y la ralentización o detención del movimiento de las palas de las turbinas (conocido en la industria como «restricción»). Por desgracia, ninguno de estos enfoques está funcionando. Las turbinas se instalan prácticamente en todas partes, y la restricción es impopular entre las empresas eólicas porque reduce sus márgenes de beneficios.

Algunas empresas dicen que utilizan un radar para detectar aves y murciélagos y luego apagan temporalmente las palas de una turbina. Pero estas tecnologías son caras y parece que apenas se utilizan, y su eficacia para evitar la muerte de aves y murciélagos no se ha probado a fondo.

Una forma de hacer que las turbinas eólicas sean seguras para las aves y los murciélagos, como este murciélago de orejas largas del norte, es construirlas lejos de grandes concentraciones de estos animales. Foto de U.S. Fish and Wildlife Service

Mito 5: El U.S. Fish & Wildlife Service (FWS) y las agencias estatales de vida silvestre están regulando la industria eólica para minimizar sus impactos en la vida silvestre.

Tenemos al menos tres leyes federales diseñadas para proteger a nuestras aves y murciélagos nativos de daños intencionados o accidentales: la Ley de Especies en Peligro, la Ley del Tratado de Aves Migratorias y la Ley de Protección del Águila Calva y Dorada. La aplicación de estas leyes ha sido esporádica en el mejor de los casos, especialmente en lo que respecta a la industria eólica. Para empeorar las cosas, las directrices federales que rigen el desarrollo de la energía eólica son voluntarias, no obligatorias, y en la actualidad son pocos los promotores que obtienen los permisos de «captura» necesarios para matar especies protegidas.

Mientras tanto, la regulación estatal y local de la industria eólica varía mucho. Algunos estados, como Oklahoma, no tienen prácticamente ninguna regulación. Otros, como Hawai, tienen políticas más estrictas. La energía eólica se ha desarrollado tan rápidamente que se ha adelantado al marco normativo.

Mito 6: Las empresas eólicas realizan estudios científicamente rigurosos antes y después de la construcción de nuevas instalaciones para evaluar los riesgos que los aerogeneradores suponen para las aves – y son transparentes en lo que encuentran.

Las directrices federales permiten actualmente a las empresas eólicas contratar a consultores para que preparen informes que evalúen el riesgo de las instalaciones propuestas para la fauna. Es importante señalar que no se trata de científicos independientes, sino de individuos a los que las empresas eólicas pagan por hacer este trabajo. Como es lógico, aún no he encontrado ningún estudio previo a la construcción que recomiende el traslado de un proyecto propuesto por los elevados riesgos para la vida silvestre.

Un búho nival posado cerca de un tendido eléctrico. Decenas de millones de aves mueren cada año al chocar con torres o ser electrocutadas por líneas eléctricas. Foto de Pictureguy/

También existe el problema de los datos ocultos. La industria eólica trata la información sobre la mortalidad de aves y murciélagos como un secreto comercial patentado. Algunos promotores de energía eólica incluso han demandado para ocultar estos datos al público. En la actualidad, Hawai es el único estado que exige la recopilación de datos de mortalidad por parte de expertos independientes y pone la información a disposición del público si se solicita.

Mito 7: El desarrollo de la energía eólica en alta mar es menos destructivo que el desarrollo de la energía eólica en tierra.

No hay ninguna indicación de que las turbinas colocadas en alta mar o en los Grandes Lagos sean más seguras para las aves que las turbinas en tierra. Toda una serie de organismos diferentes podrían verse afectados por el desarrollo de la energía eólica en alta mar y los cables submarinos, incluidas las aves marinas migratorias, las aves acuáticas, los cetáceos, los peces y otros animales silvestres que viven en el océano. Y va a ser más difícil calibrar el impacto: las evaluaciones de riesgo suelen basarse en observaciones visuales, lo que puede ser difícil, si no imposible, durante el mal tiempo, cuando las aves pueden estar en mayor riesgo. Además, las aves que choquen con las palas de las turbinas caerán en aguas abiertas y se perderán.

Las instalaciones eólicas en alta mar como ésta pueden afectar a una serie de organismos marinos diferentes. Photo by anderm/

Mito 8: Podemos construir turbinas eólicas en los Grandes Lagos y sus alrededores con poco o ningún impacto sobre la fauna.

La mejor manera de reducir los impactos de la energía eólica sobre las aves y los murciélagos es mantener las turbinas alejadas de las grandes concentraciones de estos animales. Las principales rutas migratorias, el hábitat de parada y las zonas clave de cría o alimentación deberían estar fuera de los límites del desarrollo eólico. Sin embargo, todas ellas se encuentran en los Grandes Lagos y sus alrededores, que albergan una de las concentraciones más densas del mundo de aves migratorias y murciélagos.

En ABC nos oponemos a la construcción de turbinas eólicas en los Grandes Lagos y a menos de ocho kilómetros de sus costas. Basamos nuestra posición en recientes estudios de radar avanzado realizados por el FWS en los cinco Grandes Lagos. Todos los estudios muestran claramente un gran número de aves y murciélagos volando sobre los lagos o a lo largo de sus costas, muchos de ellos dentro de las zonas barridas por los rotores de las turbinas eólicas. El FWS recomienda actualmente que no se construyan turbinas a menos de tres millas de las costas de los Grandes Lagos, mientras que Nature Conservancy recomienda cinco millas. Sin embargo, son sólo recomendaciones, y algunos promotores eólicos no las tienen en cuenta.

Un aerogenerador en construcción. La energía eólica se ha desarrollado tan rápidamente que el marco normativo no ha podido seguir su ritmo. Foto de P. Heitmann/_U

Mito 9: Cuando se trata de combatir el cambio climático, no hay alternativas viables a la energía eólica a escala industrial.

Hay muchas otras formas de abordar el cambio climático además de construir estas enormes estructuras en zonas ecológicamente sensibles. Podemos preservar los humedales y los bosques para secuestrar el dióxido de carbono; podemos ser más eficientes energéticamente; y podemos reducir nuestro uso de combustibles fósiles y depender menos de los animales domésticos (una fuente importante de gases de efecto invernadero) como fuente de proteínas, para empezar. Una de las mejores opciones es la energía solar distribuida en nuestro entorno ya construido: aparcamientos, edificios y carreteras.

Mito 10: El cambio climático es la principal amenaza para la vida silvestre hoy en día; podemos ignorar todas las demás amenazas porque palidecen en comparación.

Las aves y otros animales silvestres se enfrentan a muchas amenazas, y se suman. Un análisis reciente de 8.000 especies de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza concluyó que el cambio climático no es la amenaza más inmediata para la vida silvestre en la actualidad; esa distinción recayó en las amenazas tradicionales de la sobreexplotación (sobrepesca, caza, etc.) y la pérdida de hábitat por la agricultura. Los autores concluyeron que «los esfuerzos para hacer frente al cambio climático no eclipsan las prioridades más inmediatas para la supervivencia de la flora y la fauna del mundo»

Las grullas en vuelo. Se sabe que los tendidos eléctricos y las torres son uno de los mayores asesinos de grullas en todo el mundo. Foto de Rob Stokes/

Apoyamos el desarrollo de la energía eólica de forma que no suponga una amenaza para nuestra insustituible y ecológicamente importante fauna. Para que esto ocurra, el desarrollo de la energía eólica debe ser regulado de forma más eficaz. Debemos abordar el cambio climático, sin duda, pero la cuestión es que podríamos hacerlo mucho mejor.

Michael Hutchins, Director de la Campaña de Energía Eólica Inteligente para las Aves de American Bird Conservancy, obtuvo su doctorado en comportamiento animal en la Universidad de Washington. Antes de trabajar en ABC, Michael fue director y presidente del Departamento de Conservación y Ciencia de la Asociación de Zoológicos y Acuarios durante 15 años, y director ejecutivo de The Wildlife Society durante siete años. Es autor de más de 220 artículos y libros sobre diversos temas relacionados con la ciencia, la gestión y la conservación de la fauna silvestre, y ha viajado a más de 30 países en pos de su pasión por la conservación.