Grandes fracasos automovilísticos: Volkswagen 411/412

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El Volkswagen Tipo 4 fue, posiblemente, el primer suspiro de la tendencia de la compañía a adentrarse en segmentos de mayor calidad. A pesar de las intenciones de VW de encontrar un posible sustituto del Escarabajo Tipo 1 con el Tipo 3, el Escarabajo seguía vendiéndose con fuerza por su reputación de coche económico, fiable y asequible. El Tipo 3 no tuvo éxito como sustituto, pero demostró a Volkswagen que existía un mercado para vehículos más refinados en su gama de modelos. El 411 se presentó a finales de 1968 como un coche de tamaño medio que supondría un paso adelante respecto al Tipo 3. En términos de la línea moderna de modelos de Volkswagen, se puede pensar en el Tipo 4 como el primer predecesor del Passat, mientras que el Tipo 3 era más bien un predecesor del Jetta.

El 411 fue el primer VW en prescindir de una configuración de suspensión de barra de torsión, con puntales MacPherson delante y muelles helicoidales detrás. Además, fue el primer coche de producción de la compañía en estar disponible con cuatro puertas. Los estilos de carrocería incluían un fastback de dos y cuatro puertas, así como una versión de vagón, comúnmente llamada «Squareback».

Aunque se mantuvo el diseño tradicional de motor trasero y refrigerado por aire de VW, un motor completamente nuevo hizo su debut con la introducción del 411. Tenía un diseño más grande y un desplazamiento de 1,7 litros. Al igual que el diseño del motor del Tipo 3 (que era esencialmente el mismo que el del Beetle), el nuevo Tipo 4 tenía el ventilador de refrigeración montado directamente sobre el cigüeñal. Esto permitía una cubierta mucho más baja por encima del motor para que el piso del maletero fuera más bajo. Tras el lanzamiento, el motor del Tipo 4 recibió la inyección electrónica de combustible de Bosch, lo que supuso un gran avance tecnológico para un coche relativamente barato de la época. El motor se trasladó a la gama Bus y también se utilizó en los modelos Porsche 914 de cuatro cilindros. En el Tipo 4, sin embargo, el rendimiento no era precisamente estelar, especialmente si estaba equipado con la transmisión automática de tres velocidades opcional.

El 411 no era un mal coche. Era típicamente sólido, como los VW, fiable y bastante práctico. Sin embargo, su mayor problema era el coste. Otros fabricantes ofrecían modelos con un equipamiento similar por mucho menos dinero y probablemente con una mejor relación calidad-precio. Las ventas no estaban en auge. Quizá VW esperaba que los que habían comprado un Escarabajo como primer coche o como transporte básico acabaran subiendo de categoría dentro de la marca. Sin embargo, quizás el nombre VW no era todavía lo que la gente quería tener en un coche más caro. Además, sólo dos años después de la introducción del Tipo 4, VW empezó a vender el K70 -un antiguo diseño de NSU-, que tenía motor delantero, tracción delantera y un aspecto más tradicional que el algo extraño 411. Sin embargo, ni el 411 ni el K70 tuvieron un gran éxito comercial. (El K70 es, por supuesto, otra historia)

En un intento de renovar el Tipo 4, se presentó el 412 en 1972. La cilindrada del motor se aumentó ahora a 1,8 litros y el frontal se cambió por un nuevo diseño de faro y morro. Las ventas siguieron siendo escasas. A lo largo de su vida útil, se fabricaron menos de 368.000 411 y 412 en comparación con más de dos millones de Type 3 y más de 15 millones de Beetles Type 1 fabricados en Alemania.

Para 1974 VW había aprovechado al máximo su adquisición de Auto Union/Audi/DKW y NSU. El nuevo Passat era un vehículo mucho más moderno que el Tipo 4, con tracción delantera, un motor de cuatro cilindros refrigerado por agua de origen Audi y un estilo moderno y nítido de Giugiaro. El Type 4 y el Type 3 dejaron de producirse silenciosamente y fue el principio del fin de la era de la refrigeración por aire en Volkswagen.
Sin duda, la parte más exitosa del proyecto Type 4 fue el motor. Siguió en el Porsche 914 hasta 1976 y en el 912E (mercado estadounidense), que sólo duró un año, y finalmente en los modelos VW Bus y Transporter hasta 1982, cuando se modificó mucho para la refrigeración por agua y se convirtió en el «Wasserboxer».