General Atomics Avenger

Pruebas de vueloEditar

El primer vuelo del primer prototipo de Avenger tuvo lugar el 4 de abril de 2009 en las instalaciones de operaciones de vuelo del aeropuerto Grey Butte Field de la compañía en Palmdale, California. La aeronave despegó y aterrizó sin discrepancias y estuvo lista para volar de nuevo una vez repostada. Los siguientes vuelos se realizaron con éxito los días 13 y 14 de abril. El segundo prototipo de Avenger realizó su primer vuelo el 12 de enero de 2012, cumpliendo todos los objetivos de rendimiento y perfeccionando el diseño del primer prototipo hasta alcanzar una capacidad operativa. El prototipo Tail 2 presentaba un fuselaje cuatro pies más largo para acomodar cargas útiles más grandes y más combustible. Este Avenger más grande puede llevar una mayor carga útil de hasta 1.600 kg (3.500 libras) de armas internamente y en los puntos duros de sus alas.

El 15 de febrero de 2012, las Fuerzas Aéreas cancelaron su programa MQ-X, que debía encontrar un avión que sustituyera al MQ-9 Reaper. La variante Sea Avenger forma parte del programa de Vigilancia y Ataque Aéreo No Tripulado Lanzado desde Portaaviones (UCLASS) de la Armada. Si es seleccionado por la Armada, el Ejército del Aire podría considerar la compra de la versión terrestre para su servicio.

El 15 de noviembre de 2012, el Avenger voló durante tres horas mientras era controlado por la Estación de Control Terrestre (GCS) de Cabina Avanzada de General Atomics. El Advanced Cockpit GCS tiene una pantalla visual envolvente y un mapa móvil multidimensional para aumentar el conocimiento de la situación y reducir la carga de trabajo del piloto. El Advanced Cockpit GCS ha volado en un MQ-1 Predator y está previsto que vuele en un MQ-9 Reaper como parte de una iniciativa de las Fuerzas Aéreas para permitir la interoperabilidad con todas las aeronaves pilotadas a distancia (RPA) de la USAF.

En julio de 2013, estaba previsto que un tercer Avenger comenzara las pruebas de vuelo. Se esperaba que el ensamblaje del cuarto Avenger finalizara en la primavera de 2014.

El 27 de octubre de 2016, General Atomics hizo volar un Avenger de alcance extendido con alas ampliadas en 3,2 m (10 pies) hasta 23,2 m (76 pies). Las alas extendidas añaden unos 1.000 kg (2.200 lb) de combustible, totalizando 4.600 kg (10.100 lb), ampliando la resistencia de 15 a 20 horas, pero reduciendo la carga útil interna a 1.400 kg (3.000 lb). Desde su primer vuelo en 2009, el Avenger ha completado más de 13.000 horas de vuelo, alcanzando las 11.000 horas en julio de 2016 y acumulando la mayor parte de esas horas en los últimos tres años.

Posibles desplieguesEditar

En diciembre de 2011, se informó de que la Fuerza Aérea había encargado un Avenger y que sería desplegado en Afganistán. «Esta aeronave se utilizará como activo de prueba y proporcionará una capacidad de carga útil de armas y sensores significativamente mayor en una aeronave que podrá volar a los objetivos mucho más rápidamente que el MQ-9 UAS», dijo la USAF en un anuncio. «Como tiene una bahía de armas interna y cuatro puntos duros en cada ala, también permitirá una mayor flexibilidad y acomodará una gran selección de cargas útiles de sensores y armas de próxima generación». El avión encargado era la versión original del prototipo Tail 1. Este anuncio desató rumores de que el avión sería desplegado para vigilar a los vecinos Irán y Pakistán. Estas alegaciones se hicieron porque el Avenger es sigiloso, mientras que el espacio de combate sobre Afganistán está libre de misiles guiados por radar, así como de cualquier otra arma antiaérea. El anuncio también se produjo dos semanas después del incidente del RQ-170 entre Irán y Estados Unidos. La Fuerza Aérea respondió aclarando que la compra se inició en julio de ese año, mucho antes del incidente. Sin embargo, las Fuerzas Aéreas aclararon posteriormente que el Avenger se adquiría únicamente como activo de prueba y que no se enviaba a Afganistán. Se cree que las discrepancias en el pliego de condiciones fueron la causa del error de interpretación. Después de las pruebas, las Fuerzas Aéreas decidieron que la versión del Avenger que evaluaron ofrecía sólo modestas mejoras con respecto al MQ-9 en términos de velocidad, carga útil y reducción de la firma, y no cumplía los requisitos de supervivencia y fiabilidad para sobrevivir en entornos conflictivos necesarios para justificar la compra de un nuevo avión del tipo.

Con la reducción de la guerra en Afganistán, Estados Unidos puede perder bases aéreas dentro del país que son necesarias para atacar objetivos en el vecino Pakistán. Se están haciendo planes para reubicar las bases de aviones no tripulados en otros países de Asia Central para evitar la necesidad de personal militar estadounidense para proteger sus bases en Afganistán. Debido a las mayores distancias de los objetivos potenciales, General Atomics ha presentado el Avenger a la Agencia Central de Inteligencia como el mejor dron para la misión. El Avenger, impulsado por un jet, puede volar 2.900 km desde su base de operaciones y permanecer en el aire durante 18 horas.

El 26 de octubre de 2016, el vicepresidente de General Atomics reveló que el Avenger se utilizó para realizar un lanzamiento de folletos en Siria.

ExportEdit

CanadáEdit

General Atomics ha ofrecido el Predator C Avenger a Canadá como aspirante a su proyecto de UAV armado Joint Unmanned Surveillance and Target Acquisition System (JUSTAS). En 2016, el proyecto JUSTAS fue priorizado por la Real Fuerza Aérea Canadiense y el gobierno liberal. La RCAF ha solicitado que los drones estén armados, por lo que el Avenger de General Atomics es el único contendiente adecuado, ya que el RQ-4 ‘Global Hawk’ de Northrop Grumman no está armado.

Tras una «Invitación a calificar» formal emitida por el Gobierno de Canadá, solo General Atomics y L3 Technologies MAS fueron seleccionados como proveedores calificados autorizados a presentar una oferta. Canadá comenzará a perfeccionar los requisitos preliminares con General Atomics y L3 Technologies hasta que se adjudique una solicitud formal de propuestas y un contrato.

IndiaEditar

El 22 de septiembre de 2015, Estados Unidos declaró que apoyaba la adhesión de la India al Régimen de Control de Tecnología de Misiles, lo que le permitiría comprar drones armados. Dos días más tarde, la Fuerza Aérea de la India envió una carta a General Atomics diciendo que quería comprar el Avenger.

A partir del 17 de agosto de 2017, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) está en las primeras etapas de la negociación de la posible venta de hasta 100 aviones pilotados por control remoto Predator C Avenger a un cliente internacional no identificado. Se cree que el renovado interés internacional está liderado por la India, que ha solicitado acceso a la capacidad como posible continuación de la adquisición prevista de hasta 20 UAV MQ-9 de GA-ASI, 10 para su Ejército y su Armada, y quiere adquirir 100 drones Avenger para su Fuerza Aérea con un coste de 8.000 millones de dólares.