Gatos negros de Alabama

Por Mitchell Marks, biólogo de la fauna salvaje, jubilado

Año tras año, llegan informes de grandes gatos negros de toda Alabama. Los informes varían desde simples avistamientos, hasta la desaparición de mascotas y la matanza de ganado. Se han investigado los informes, se han fotografiado las pruebas y se han tomado muestras para intentar probar o refutar que estos animales existen en Alabama. Sin embargo, han demostrado ser tan escurridizos, que ni siquiera los mejores tramperos han podido atrapar uno. Un vistazo a los gatos negros que se sabe que existen en otras partes del mundo puede llevarnos a averiguar qué gatos negros se encuentran en Alabama, si es que hay alguno.

En el hemisferio oriental, más concretamente en Asia y África, el leopardo es el único gato salvaje que tiene una fase negra o melanística. En su fase melanística, el leopardo suele denominarse pantera negra. Antiguamente, los leopardos se extendían desde Europa hasta Asia y África. En la actualidad, su área de distribución se limita a partes de África y el sureste de Asia. La pérdida de hábitat debida a la expansión de la población humana, el valor de su piel en el mercado, las posibles pérdidas de ganado y la falta de comprensión humana de su papel en el ecosistema son las razones de su limitada área de distribución.

En el hemisferio occidental, que consiste en América del Norte y del Sur, hay dos felinos que tienen una fase negra o melanística. El jaguar es el mayor de ellos y probablemente el más conocido. Su antigua área de distribución incluía el suroeste de Luisiana y la costa de Texas, México, Centroamérica y Sudamérica. Su área de distribución actual se limita principalmente a América Central y del Sur. El jaguar es un gato fornido y poderoso que normalmente pesa entre 100 y 150 libras, aunque se sabe que algunos machos alcanzan los 9 pies de longitud y pesan 350 libras.

El primo más pequeño del jaguar, el jaguarundi, se encontraba en toda la antigua área de distribución del jaguar y puede haberse extendido hasta el este, a lo largo de las zonas costeras, hasta el Panhandle de Florida. Su área de distribución actual es similar a la del jaguar, pero también puede encontrarse tan al norte como el sur de Texas. El jaguarundi sólo alcanza unas 22 libras de peso con una longitud total de 3½ a 4 pies y mide sólo 11 pulgadas en el hombro. El pelaje del jaguarundi se presenta en varios colores, siendo el pelaje oscuro el más frecuente en los animales de las regiones selváticas y los animales de pelaje más claro se encuentran en las regiones más secas y áridas. Al igual que el leopardo, la expansión de la población humana, el valor de su piel en el mercado, las posibles pérdidas de ganado y la falta de comprensión humana de las funciones de estos animales en el ecosistema han limitado su área de distribución.

Alabama tiene dos felinos autóctonos. El primero y más grande es el puma, también llamado puma, catamount, pintor, puma o pantera. Los pumas son de color marrón leonado a grisáceo, pesan de 75 a 120 libras y pueden alcanzar una longitud de unos 6½ pies, de la nariz a la cola. La población, si todavía existe, es escasa en el estado. El gato montés es el otro gato autóctono de Alabama. Es un gato mucho más pequeño, con una cola corta y un pelaje manchado. El peso corporal de los adultos oscila normalmente entre las 25 y las 30 libras. A pesar de su pequeño tamaño, es un formidable depredador. Sin embargo, ninguno de estos gatos tiene una fase de color negro o melanístico.

Entonces, sin gatos negros nativos en Alabama, ¿qué es lo que la gente informa haber visto? Se ha comprobado que casi todos los informes son casos de identidad equivocada, o posiblemente animales que han sido liberados o se han escapado del cautiverio. En algunas investigaciones sobre el terreno se han encontrado huellas y/o marcas de mordeduras distintas. Las investigaciones posteriores han revelado que las huellas y marcas de mordeduras coinciden con las de los caninos, no con las de los felinos, por lo que los culpables son muchas veces coyotes o perros.

Se sospecha que algunos gatos grandes pueden haber sido liberados de su cautiverio, lo que podría explicar algunos avistamientos. La mayoría de la gente no está preparada para cuidar de un gato que pesa más de 45 kilos. Cuando se ven abrumados por su tamaño, los requisitos de cuidado o la posibilidad de ser capturados por el Departamento de Agricultura de EE.UU., la agencia responsable de gobernar los animales exóticos, algunas personas pueden empezar a buscar la manera de deshacerse de ellos. Entonces, el animal es liberado en la naturaleza. Incluso se han producido desapariciones inexplicables de grandes felinos con personas que tenían permiso para poseer estos animales. Es posible que nunca sepamos hasta qué punto esto ocurre realmente. Es una razón potencial de por qué algunas personas han reportado haber visto grandes gatos negros o «panteras negras» en Alabama.

Después de revisar los registros de captura y caza que se remontan a los años 1600 y los informes de colisiones de vehículos con animales de todo el estado, podemos decir con relativa seguridad que no hay gatos negros nativos en Alabama. Sin embargo, si cree que ve una criatura de este tipo, intente conservar las huellas colocando un cubo sobre ellas y tome fotografías. A continuación, deberá ponerse en contacto con un representante de la División de Vida Silvestre y Pesca de Agua Dulce para realizar una investigación más exhaustiva.