Fraude al consumidor

Fraude al consumidor, actividades ilícitas que implican engaño o artimañas y que se perpetran contra un comprador individual o un grupo de clientes, con el resultado de pérdidas financieras o daños físicos.

El fraude al consumidor adopta muchas formas. Entre los ejemplos de fraude al consumidor que suelen ser investigados y perseguidos por los organismos reguladores federales y estatales se encuentran la comercialización de productos defectuosos que provocan lesiones o la muerte del consumidor, la publicación de anuncios falsos (por ejemplo, «bait and switch»), la tergiversación del estado de las viviendas y otros bienes inmuebles (por ejemplo, no revelar condiciones peligrosas, embargos fiscales o la presencia de sustancias tóxicas), vender vehículos de motor con certificaciones falsas (por ejemplo, declaraciones de cuentakilómetros ficticias, garantías inexistentes o pegatinas de inspección falsificadas), sobrefacturar o generar declaraciones de honorarios fraudulentas por servicios profesionales, presionar a las personas para que inviertan en esquemas de «enriquecimiento rápido» (por ejemplo, acciones de alto riesgo, multiniveles), acciones de alto riesgo, estrategias de marketing multinivel o bonos o valores no asegurados), marcando productos falsificados o vendiendo productos de calidad inferior a precios excesivos, y manipulando alimentos, medicinas, cosméticos y otros artículos de consumo.

Estafas como las que implican falsas promesas de préstamos, fraudes de anticipos y falsas oportunidades de empleo en empresas sirven como oportunidades fáciles para que las organizaciones deshonestas no sólo ganen «dinero rápido», sino que también obtengan información sobre tarjetas de crédito y otros datos personales que pueden utilizarse para cometer delitos de fraude de identidad. Además, Internet permite que la empresa ilegítima más pequeña parezca profesional y llegue a un amplio sector de consumidores. Las variaciones de los tradicionales juegos de confianza, como los esquemas piramidales de «hágase rico rápidamente», las organizaciones benéficas ficticias y los correos electrónicos no solicitados que anuncian un viaje gratis, se han convertido en algo habitual. Todo lo que se necesita es que el destinatario proporcione su número de la Seguridad Social u otra información de identificación, su fecha de nacimiento y su número de tarjeta de crédito.

Hay una variedad de razones por las que los consumidores son víctimas de estas estafas. En muchos casos, los consumidores son vulnerables porque carecen de información específica sobre el producto o servicio que se les ofrece. Algunas víctimas también son ingenuas y les resulta difícil creer que las empresas sin escrúpulos puedan prosperar y prosperar. Además, muchas personas están demasiado ocupadas o cansadas para estar en guardia contra las prácticas comerciales fraudulentas o engañosas. Por último, algunas víctimas pueden estar experimentando problemas personales (por ejemplo, dolor, soledad, depresión, abuso de sustancias) que perjudican su capacidad de decisión. Estas categorías no son mutuamente excluyentes, y no es raro que una víctima de fraude al consumidor presente más de una de estas características.

Sin duda, la mejor arma contra el fraude al consumidor es la educación. En Estados Unidos, organismos reguladores como la Comisión Federal de Comercio y la Administración de Alimentos y Medicamentos se esfuerzan por informar al público de posibles estafas y mitos. Del mismo modo, la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo somete a prueba constantemente los productos fabricados para garantizar que no se produzcan fallos estructurales, peligros de inhalación e ingestión para los niños y riesgos de ignición y combustión accidentales. Las organizaciones de vigilancia e investigación proporcionan literatura gratuita sobre fraudes en Internet y estafas de telemarketing. Por último, las entidades institucionales que se esfuerzan por garantizar la integridad de sus miembros, como el Better Business Bureau, el Colegio de Abogados de Estados Unidos y la Asociación Médica de Estados Unidos, pueden ser contactadas junto con la oficina del fiscal general del estado para determinar las calificaciones de los posibles contratistas, verificar las licencias o presentar quejas. Aunque desde principios del siglo XX se ha producido un crecimiento constante de la legislación de protección del consumidor, que abarca desde la seguridad alimentaria hasta la integridad del software informático, la mejor defensa contra el fraude es un consumidor informado.