Francisco Vásquez de Coronado

Francisco Vásquez de Coronado, el gobernador español de Nueva Galicia, una provincia del norte de México, había oído hablar de las grandes y ricas Siete Ciudades de Cibola al norte. Con la esperanza de encontrar riquezas similares a las halladas por Cortés y Pizarro en la conquista de los aztecas o los incas, Coronado y el virrey Antonio de Mendoza invirtieron grandes sumas de su propio dinero en la empresa. La gran expedición que formaron contaba con cerca de 300 jinetes y soldados de a pie bien armados. Acompañaban a los conquistadores cerca de 1000 indios y sirvientes; aproximadamente 1200 caballos y mulas de carga; artillería ligera; rebaños de ganado vacuno, ovino, caprino y porcino. La comitiva partió en febrero de Compostela (en el noroeste de México) para encontrar a Cibola. Además, había una escuadra naval que transportaba alimentos y otros suministros y que debía remontar el río Colorado para encontrarse con los hombres de Coronado.

El traslado de un grupo tan grande de hombres y animales era un proceso lento. Después de casi cinco meses de viaje, los españoles finalmente llegaron a un pueblo Zuni, en la frontera occidental de Nuevo México. Coronado se estableció aquí durante un tiempo y envió grupos de exploración. Una de ellas descubrió el Gran Cañón. Otra viajó hacia el este hasta el Río Grande y encontró más pueblos indios. Los españoles nunca recibieron los barcos con los suministros que tanto necesitaban. Más tarde se descubrió que los barcos habían llegado al lugar del encuentro pero no se habían encontrado con Coronado ni con sus hombres. Finalmente, los hombres y los barcos regresaron a su puerto.

Al quedarse sin alimentos y suministros, Coronado decidió trasladar a sus hombres al valle del Río Grande para pasar el invierno. Fue aquí donde Coronado escuchó historias de una tierra al norte, el reino de Quivira. A Coronado le dijeron que era una tierra de enormes riquezas. Un esclavo indio, El Turco, contaba historias maravillosas de Quivira. Había un poderoso río de dos leguas (casi cinco millas) de ancho en el que vivían peces más grandes que un caballo. Era una tierra en la que todos los habitantes bebían en jarras hechas de oro. Ansioso por encontrar esta tierra, Coronado decidió llevar un pequeño grupo de 30 hombres montados; seis soldados de a pie; el padre franciscano, Juan de Padilla; algunos asistentes y caballos y animales de carga adicionales. El grupo partió el 1 de junio de 1541.

Cruzando la tierra de los actuales Panhandles de Texas y Oklahoma siguiendo a menudo los senderos de búfalos e indios, Coronado entró en lo que se llamaría Kansas posiblemente cerca de Liberal. Los diarios escritos por Coronado y sus escribas hablan del cruce del río Arkansas el 29 de junio de 1541. Se cree que el lugar de este cruce está cerca de la actual ciudad de Ford. Los diarios también mencionan numerosos encuentros con «vacas peludas» (búfalos). La carne de estos animales proporcionó a los españoles la comida que tanto necesitaban cuando sus provisiones escaseaban.

El grupo continuó siguiendo el río hasta su gran recodo. Aquí vieron un poblado quivirense en los actuales condados de Rice y McPherson. En los diarios españoles se describe a estos indios de Quivira como grandes (más de dos metros y medio de altura), de piel oscura y con tatuajes. Vivían en casas cubiertas de hierba y cultivaban maíz, judías y melones. Aunque se había soñado con mucho oro, Coronado y sus hombres no encontraron ninguno. Después de pasar un mes en Quivira, Coronado y sus hombres regresaron a su base más al sur y finalmente a su provincia mexicana. Aunque no encontraron el tan deseado oro, Coronado escribió este informe al Rey de España: «El suelo en sí es el más adecuado que se ha encontrado para cultivar todos los productos de España, pues además de ser rico y negro, está bien regado por arroyos, manantiales y ríos. Encontré ciruelas como las de España, nueces, uvas finas y dulces, y moras». Los elogiosos informes sobre las tierras aptas para la agricultura no suavizaron el fracaso de la expedición para encontrar oro y otras riquezas.