Francia a mediados del 1700: antecedentes de la revolución

Francia era grande en territorio. En población tenía alrededor de 19 millones en 1700 – más de tres veces la población de Inglaterra, quizás seis veces la población de los Países Bajos Unidos, y seis veces el número de finlandeses y suecos gobernados por el rey de Suecia. La vecina Francia, los italianos y los alemanes estaban fragmentados políticamente, y Francia se beneficiaba del declive de España como gran potencia.

Francia tenía mucha tierra apta para la agricultura, y los agricultores de Francia se beneficiaban de la información sobre las mejoras holandesas en la agricultura. Sin embargo, con el aumento de la población, las familias agricultoras francesas habían dividido las tierras entre sus hijos, lo que dejó a las familias agricultoras luchando con muy pocas hectáreas. Joyce Appleby añade que Francia «carecía de lo que Inglaterra tenía en abundancia, una red de ríos y canales para transportar los envíos de grano». Escribe sobre un «laberinto bizantino de privilegios feudales» que dificultaba tanto el transporte de mercancías que la gente de una región podía casi morir de hambre mientras el grano era abundante en otra región. nota21

En Francia, escribe Appleby, «las leyes arcanas empantanaban a los aspirantes a empresarios. Los trabajadores y los campesinos tenían privilegios que frustraban el desarrollo económico» nota22

La política de la monarquía y de los terratenientes aristócratas desalentaba la mejora de las técnicas agrícolas. Cuando el precio de los alimentos subió, en lugar de dejar un poco de riqueza a los agricultores, la monarquía aumentó los impuestos a los agricultores, y los terratenientes revivieron sus privilegios feudales y desviaron la riqueza que pudieron de sus penosos agricultores-inquilinos.

El rendimiento de las granjas francesas seguiría siendo sólo un poco más alto que la productividad de las tierras de cultivo de la antigua Grecia o de Francia en los años 1200. Las granjas francesas producían aproximadamente una octava parte de las cosechas por acre que se producirían a finales del siglo XX. En Francia una fanega de semillas producía sólo cinco o seis fanegas de grano.

La gente común en Francia seguía siendo en gran parte analfabeta, especialmente en el sur rural, pero, entre los alfabetizados la lectura se había convertido en una moda, acompañando a modas como el afeitado y el uso de pelucas tanto en hombres como en mujeres. Las nuevas ideas atraían a la gente, obras que eran sensacionales por ser irreverentes, algo de lo que hablar con los amigos. La publicación de libros había crecido con el comercio, y los libros eran el principal medio de comunicación de la época. El material impreso de Holanda entraba fácilmente en Francia de contrabando. Los escritos de Pierre Bayle eran muy leídos, al igual que en Gran Bretaña. Y poco después, los escritos de Montesquieu se hicieron populares. Un movimiento entre los intelectuales llamado la Ilustración estaba en marcha en Francia mientras el país permanecía bajo el gobierno hereditario de los miembros de la familia Borbón.

La Monarquía y Madame de Pompadour

En los bailes de la corte se esperaba que los nobles se movieran con una gracia que reflejara su superioridad sobre el pueblo llano. Los bailes en la corte eran frecuentes y bailar bien era necesario para un noble si quería ascender o mantener su estatus. Los que eran torpes caían en desgracia. Luis XIV (r 1643-1715) había tomado la delantera. Había inventado el ballet y fue su primera estrella, bailando como el antiguo dios griego del sol, Apolo.

En 1715, el bisnieto de cinco años de Luis XIV le sucedió y se convirtió en Luis XV. El duque de Orleans gobernó como regente de Luis XV mientras el joven rey no demostró ninguna capacidad excepcional. A Luis se le enseñó que era mejor que los demás niños, instrucción necesaria para alguien que iba a gobernar como autoridad designada por Dios sobre las masas.

Luis se casó en 1725, a la edad de 15 años, y en los años siguientes su esposa, la reina, le dio siete hijos, mientras Luis, a la manera de los monarcas, se relacionaba abiertamente con varias amantes. Mantenía un burdel privado de chicas adolescentes, creyendo que si se arrepentía al morir su estilo de vida sería un asunto insignificante. Además, estaba servido por 2000 cortesanos, cuyo principal trabajo era evitar que se aburriera, y él se aburría con facilidad, y perdía los estribos con facilidad.

A diferencia de varios monarcas del pasado de China, Luis XV estaba más interesado en sus placeres personales que en dirigir los asuntos de Estado. Cayó bajo el dominio de una de sus jóvenes amantes, Jeanne Antoinette Pompadour, que dio nombre a un peinado. Jeanne Pompadour era de clase media y debía su éxito a su inteligencia superior a la media, así como a lo que se consideraba su belleza. Se había casado mientras intentaba convertirse en la amante del rey. En un baile, dejó caer su pañuelo junto al rey y éste lo recogió, una forma elegante de acercarse a un hombre que no se mantuvo en el siglo XX. Dejó a su marido. Luis le dio una finca, un nuevo título de marquesa, y se convirtió en su amante oficial.

Jeanne Pompadour intentó la modestia en un esfuerzo por ganar la aceptación de la gente alrededor del rey, mientras que a algunos les disgustó por su éxito y su origen burgués. Mantenía al rey entretenido con fiestas y cenas íntimas y con salidas al teatro. Madame Pompadour se dio a conocer como mecenas de las artes y la literatura. Tenía una enorme biblioteca con miles de libros y patrocinó al campeón de la Ilustración, Voltaire.

En 1750, cuando Jeanne tenía 28 años y Luis XV 40, su relación se convirtió en una mera amistad, pero con Jeanne Pompadour desempeñando un papel más importante en la gestión de los asuntos de Estado. Demostró su poder sobre el rey destituyendo a sus enemigos y llevando a sus amigos al gobierno.

Jeanne Pompadour desempeñó un papel importante en el alineamiento de Francia con los Habsburgo de Austria, poniendo fin a una disputa de 250 años entre la familia Borbón y los Habsburgo. El tratado entre Francia y la reina de los Habsburgo, María Teresa, contribuyó a la Guerra de los Siete Años, con Gran Bretaña y Prusia por un lado y Francia, Austria, Suecia y Rusia por otro. La Guerra de los Siete Años fue un desastre para Francia. Francia perdió su dominio sobre lo que sería Canadá, y ante los británicos perdió su presencia en la India. Esto contribuyó a extender la antipatía por Madame Pompadour, que recibió la culpa de todas las desgracias de Francia. A pesar de la opinión generalizada, Luis la mantuvo a su lado, hasta que murió en 1764, a la edad de 42 años. Fue reemplazada en 1769 por una joven de 23 años: Jeanne du Barry. Madame du Barry fue menos activa políticamente de lo que había sido Pompadour, mientras Luis XV seguía pretendiendo gobernar.

La sociedad francesa

En las calles de París la élite disfrutaba mostrando su estatus. Los vestidos elaborados y los peinados enormes y elaborados estaban de moda. Los miembros de la élite descrita como la alta nobleza eran propietarios ausentes que vivían en grandes casas en París. Se les podía ver montados en sus carruajes, con su lacayo corriendo delante de su carruaje para despejar el camino. Otros nobles eran pobres y vivían en el campo, y algunos cuyo patrimonio era dudoso pero tenían suficiente dinero pagaban cuotas para ser incluidos en la lista oficial de nobles. Oficialmente se suponía que los nobles eran los que más se habían distinguido al servicio del rey. La nobleza francesa creía -al igual que Voltaire- que un sistema de gobierno monárquico necesitaba una nobleza a su servicio.

Se calcula que los nobles franceses, incluidas las esposas y los hijos, eran unos 600.000 a mediados del siglo XVII, cuando la población de la nación era de unos 22 millones de habitantes. A menudo, la alta nobleza francesa enviaba a un hijo al alto clero. A menudo enviaban a un hijo como oficial al ejército, y los puestos de oficial de mayor rango se conservaban para la alta nobleza. Y los miembros de la alta nobleza tenían puestos reservados en la administración pública del rey. Los altos funcionarios del gobierno eran un elenco casi cerrado y no necesariamente brillante. Los ascensos en la administración pública dependían a menudo más de los conocidos de la corte que del mérito. los hombres de clase media con talento en el gobierno se sentían frustrados y resentidos por el sistema que los dejaba fuera.

La nobleza consideraba el ejercicio de la actividad comercial como algo degradante. Veían con desprecio la preocupación por el dinero, y calificaban la preocupación por las deudas como vivir como un burgués. Los nobles también tendían a ver el matrimonio por afecto como una actitud burguesa, pero algunos jóvenes nobles se casaban con mujeres de familias burguesas, felices de adquirir la riqueza que acompañaba a sus esposas. Los jóvenes de familias burguesas que se casaban con mujeres de familias nobles solían ser ridiculizados por haberse casado con alguien de pedigrí pero sin dinero, y aquellas hijas de la nobleza con las que nadie se casaba solían ser destinadas a un convento.

Hacia la última mitad del siglo XVIII algunos hombres se reunían en cafeterías, donde además de beber café leían periódicos y discutían ideas. También había salas de lectura que ofrecían acceso a periódicos y revistas. Las exposiciones de arte eran populares entre la clase media y la aristocracia. Los profesionales de la clase media y la aristocracia formaban sociedades que exploraban temas intelectuales. Al menos entre algunos aristócratas, la moda radical estaba en auge. Según el historiador Dominic Lieven, se estaba gestando la idea de que «los hombres racionales de buena voluntad deben buscar la reforma de la sociedad», y que un aristócrata «debe cultivar «las virtudes de la sencillez, la amabilidad, la racionalidad y el trabajo duro».nota23

Las tensiones de clase existían. La nobleza gozaba de exenciones fiscales, y gran parte de la carga impositiva recaía sobre los campesinos, que, junto con la gente común del pueblo, se ponían del lado de la burguesía. Y al descontento de burgueses y plebeyos se sumaba la falta de derechos civiles. El rey podía hacer detener a cualquier persona sin motivo y encarcelarla todo el tiempo que quisiera. El reino del rey Luis XV no tenía un sistema legal uniforme.

Pero no era tanto el rey lo que el francés medio temía. La gente común era similar a la de otras tierras que veían a su rey como una especie de figura paterna. Cuando Luis XV regresó a París, su aparición hizo las delicias de las multitudes. Durante los disturbios de 1750 fue la policía contra la que las turbas dirigieron su violencia. Los disturbios fueron una respuesta al rumor de que los niños estaban siendo capturados para ser transportados a las Américas y que la policía estaba involucrada en los secuestros.

Pero sobre todo eran los criminales los que los franceses temían. La sociedad francesa estaba llena de estafadores, ladrones, mendigos y vagabundos, y el francés medio se deleitaba presenciando su castigo. La justicia se administraba en los tribunales de policía en nombre del rey, quien se reservaba el derecho de indulto, que el rey Luis XV rara vez utilizaba. Algunos castigos se imponen en público, por el placer de ver sufrir a los delincuentes, como los espectadores romanos en la arena. A veces, los culpables de delitos menores eran encerrados con un cartel que describía su crimen. Todavía no se había inventado la guillotina, y las ejecuciones se hacían en la horca o dividiendo un cuerpo en partes, mediante el tiro y el descuartizamiento o rompiendo a la gente en una rueda. El verdugo iba elegantemente vestido, incluyendo una peluca empolvada, y se conducía con grandes aires, ante grandes multitudes.

La pena capital se seguía viendo como la solución al crimen, y muchos condenados por delitos menores eran sentenciados a muerte. Se seguía utilizando la tortura para obtener confesiones. Una forma común de tortura era verter agua lentamente en la garganta del sospechoso. Otra era atar los pies del sospechoso y separar sus rodillas con una cuña. Voltaire protestó, afirmando que la tortura sólo debía utilizarse cuando la seguridad del Estado estaba en juego.

La Iglesia católica

La Iglesia católica en Francia apoyaba la idea de que el poder del rey provenía de Dios, y no de la voluntad de sus súbditos. La Iglesia había crecido en riqueza y tierras, beneficiándose de los diezmos de las cosechas, de las cuotas parroquiales, de las inversiones, de su propiedad de las tierras, de las donaciones y de los legados. La Iglesia oficiaba los nacimientos, las muertes y los matrimonios. Sus obras de caridad estaban muy extendidas. Y controlaba la educación en Francia, incluidas las universidades. A la Iglesia le disgustaban las actitudes libertinas mientras la alta sociedad ignoraba las amonestaciones de la Iglesia y la supresión de los materiales impresos resultaba inútil. La Iglesia intentó condenar el teatro y excomulgó a destacadas actrices, pero el teatro siguió como antes.

Los párrocos, que vivían en circunstancias modestas, eran muy respetados por su trabajo comunitario. Con los intelectuales católicos absorbiendo aspectos de la Ilustración, algunos de estos sacerdotes se habían vuelto escépticos con respecto a la magia y las afirmaciones de milagros. Algunos de ellos estaban preocupados por la cultura religiosa popular. Uno describió a los feligreses como más supersticiosos que devotos y que parecían ser idólatras bautizados.nota24 Uno intentó abolir las peregrinaciones a un manantial local, con fama de revivir a los bebés muertos el tiempo suficiente para ser bautizados correctamente. Se criticaban las ceremonias de hogueras durante la Cuaresma, en las que los jóvenes saltaban sobre las hogueras para que crecieran las cosechas y se protegieran de las enfermedades. Los sacerdotes reformistas tuvieron poco éxito. Las peregrinaciones, las procesiones y la devoción a los santos, a las imágenes y a las reliquias se mantuvieron, al igual que la opinión de que el enérgico toque de las campanas de la iglesia protegía a un pueblo del granizo y de las tormentas.

Los párrocos estaban disgustados por la ambición, la indiferencia y la vanidad del alto clero y por el hecho de que se dieran aires tan grandes, si no más, que el resto de la alta nobleza francesa. El bajo clero francés se resentía de la autoridad que sobre ellos ejercía el alto clero, y entre ellos existía una identidad con los plebeyos contra la nobleza en general.