Formas extrañas en que los reptiles y anfibios sobreviven al invierno
On enero 5, 2022 by admin
«Quéjate del frío estacional todo lo que quieras, pero al fin y al cabo, eres básicamente un horno andante. Los humanos son endotermos, lo que significa que nuestros cuerpos producen calor internamente. También somos capaces de mantener una temperatura corporal más o menos constante.
Así que cuenta con tus bendiciones; no todos los animales tienen estas ventajas fisiológicas. Aparte de un puñado de especies, como la monstruosa tortuga laúd, muy pocos reptiles o anfibios son capaces de mantener su cuerpo a una temperatura constante. Y como no pueden calentarse por sí mismos, estas criaturas deben extraer el calor de su entorno.
¿Pero qué ocurre cuando ese entorno se enfría? ¿Cómo hacen las ranas, serpientes y tortugas para pasar los meses de invierno en lugares donde hay mantas de nieve, lagos helados y temperaturas bajo cero año tras año?
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Habitantes de las cavidades
Muchos reptiles y anfibios pasan por períodos de extrema inactividad estacional. Cuando el tiempo se vuelve más frío, pueden experimentar una disminución del ritmo cardíaco, un metabolismo más lento y una temperatura corporal general más baja.
(Los científicos no se ponen de acuerdo sobre cómo llamar a este estado. Todos aceptan que se trata de una especie de letargo, pero mientras algunos expertos lo clasifican como hibernación, otros se refieren a él como «brumación»)
Las serpientes en estado de letargo generalmente se refugian en guaridas de invierno. Estos refugios pueden adoptar la forma de una madriguera de roedor abandonada, una grieta expuesta en una pared de roca o algún agujero natural debajo de un árbol. También se sabe que varias serpientes convierten los sótanos o garajes de las casas en refugios de invierno.
En zonas estacionalmente frías como Canadá y el norte de Estados Unidos, las serpientes deben elegir sus guaridas con cuidado. Lo ideal es que el lugar donde se refugien en invierno descienda por debajo de la línea de congelación local, la máxima profundidad bajo el suelo a la que se congela la tierra.
Esconderse bajo tierra es la estrategia de supervivencia elegida también por muchas tortugas. Algunas especies -como la tortuga de tierra- excavan sus propias madrigueras, pero no es raro encontrar a los reptiles con caparazón ocupando agujeros de roedores ya excavados y desocupados.
Un oso negro en hibernación puede dormir durante más de 100 días seguidos sin consumir comida ni agua. Los reptiles tienden a ser más activos durante la hibernación/brumación. Cuando llega un periodo de calor a mediados de invierno, aprovechan para subir a la superficie, tomar el sol durante un rato y tal vez beber un poco.
Los reptiles son percibidos como solitarios, una reputación que no es del todo merecida. Piense en la cascabel de espalda de diamante del este, a la que no parece importarle cohabitar con las tortugas de tierra. Los miembros de ambas especies a veces duermen juntos dentro de la misma madriguera.
Así mismo, las serpientes suelen compartir sus guaridas con otras serpientes. Las serpientes de liga son famosas por hibernar en grandes grupos que pueden estar formados por cientos -o incluso miles- de individuos. En una madriguera canadiense había nada menos que 8.000 serpientes. Indiana Jones querrá mantener las distancias.
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Kermit the Frog-sicle
En cuanto a las serpientes, las ligas son notablemente tolerantes al frío. Una especie puede incluso sobrevivir a la poco envidiable experiencia de que el 40% del agua líquida de su cuerpo se congele, pero sólo si se le permite descongelarse al cabo de unas horas.
Pero la rana del bosque lleva la tolerancia al frío a un nivel completamente nuevo. Esta guerrera del frío, originaria de América del Norte, se distingue por ser el único anfibio del hemisferio occidental cuya área de distribución se extiende hasta el Círculo Polar Ártico.
Todos los otoños, las ranas de madera se entierran bajo una fina capa de hojarasca en el suelo del bosque. Luego permanecen inactivas hasta ocho meses.
En el proceso, el corazón deja de latir temporalmente y las ranas entran en un estado de animación suspendida. Abandonados a merced de los elementos, los anfibios se congelan en latitudes templadas y polares. Afortunadamente, el hígado bombea cargas de glucosa al torrente sanguíneo, mientras que la orina es retenida dentro del cuerpo. Todo esto ayuda a evitar que las células se sequen, que es lo que normalmente ocurriría durante el proceso de congelación.
Por lo tanto, un 65 por ciento de toda el agua del cuerpo de una rana de madera puede congelarse y el anfibio seguirá viviendo para luchar otro día. Además, la rana puede mantenerse congelada a -18 grados Celsius (o -0,4 grados Fahrenheit) hasta 218 días.
Otro ejemplo de esta fría estrategia de supervivencia puede encontrarse en el extremo norte de Rusia. La salamandra siberiana vive en zonas con temperaturas de -50 grados Celsius (-58 grados Fahrenheit) o inferiores. Para mantenerse viva, hiberna bajo troncos, vegetación y bancos de nieve. Una «sustancia química anticongelante» en el torrente sanguíneo mantiene al animal con vida cuando la mayor parte de su agua corporal se convierte en hielo.
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Lo que se esconde bajo el hielo
Los anfibios terrestres con poca capacidad de excavación -como la rana de madera- tienden a hibernar en madrigueras preexistentes o a encontrar refugio a nivel del suelo. Los buenos excavadores, como el sapo americano y la salamandra moteada, excavan proactivamente agujeros para el invierno que se extienden por debajo de la línea de congelación.
Para los anfibios con inclinación acuática, hay otra opción. Las ranas toro son habitantes de lagos y estanques que encuentran masas de agua ricas en oxígeno y pasan el invierno encerradas bajo el hielo superficial que se forma allí.
Las tortugas pintadas emplean una estrategia similar. Los reptiles suelen utilizar sus pulmones para respirar, pero algunas tortugas semiacuáticas también pueden absorber el oxígeno del agua a través de la piel. Las tortugas pintadas que pasan el invierno lo hacen muy bien, y además pueden reducir sus tasas metabólicas hasta un 95 o 99% cada invierno. Así es como se mantienen vivas bajo las gruesas capas de hielo del lago durante meses. A veces, incluso se les puede ver nadando bajo las barreras heladas.
¿Pero por qué pasar por la molestia de respirar por la piel cuando puedes convertir tu hocico en un snorkel? En enero de 2018, internet se divirtió mucho con unos caimanes de Carolina del Norte a los que se les vio asomar la nariz por un estanque congelado. Los caimanes no pueden sobrevivir atrapados en agua helada durante mucho más de una semana o así. Para alojarse durante el invierno a largo plazo, construyen profundas madrigueras en el barro de las orillas.
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