Fórmula SAE

Coche de Fórmula SAE de la Universidad de Texas en Arlington, 1986

En 1979 se celebró la única Mini-India SAE en la Universidad de Houston. Concebida por el Dr. Kurt M. Marshek, la competición se inspiró en un artículo de instrucciones que apareció en la revista Popular Mechanics, para un pequeño vehículo «estilo Indy» hecho de madera y con un motor Briggs and Stratton de cinco caballos. Utilizando las competiciones de Mini Baja como guía, los estudiantes de ingeniería tenían que diseñar y construir pequeños vehículos «estilo Indy» utilizando el mismo motor de serie utilizado en el artículo de Popular Mechanics. Se presentaron trece escuelas y compitieron once. La Universidad de Texas en El Paso ganó la competición general bajo la supervisión del jefe.

Aunque el Dr. William Shapton (que acababa de dejar la Universidad de Cincinnati para incorporarse a la Universidad Tecnológica de Michigan) abordó la idea de organizar una competición similar en 1980, nadie se animó a organizar otra Mini-Indy.

En 1980, cuando los miembros de la nueva rama estudiantil de SAE en la Universidad de Texas (Austin) se enteraron de que la Mini-Indy había muerto, generaron el concepto de una nueva competición intercolegial de diseño de ingeniería que permitiera a los estudiantes aplicar lo que estaban aprendiendo en el aula a un complejo problema de diseño de ingeniería del mundo real: el diseño y desarrollo de un coche de carreras. Robert Edwards y John Tellkamp, miembros de la rama estudiantil del SAE de la UT, dirigieron un debate entre los miembros del SAE de la UT e imaginaron una competición que implicaría el diseño y la construcción de un coche de carreras siguiendo el modelo de la serie de carreras de nivel básico SCCA Fórmula 440, muy popular en aquella época. El profesor Matthews ideó el nombre de «Fórmula SAE» siguiendo el formato de la Fórmula A y la Fórmula Vee, pero haciendo hincapié en que este nuevo coche de carreras era una competición de ingeniería más que una competición de pilotos. Las escuelas se reunirían al final del año académico para competir y determinar quién había construido el mejor coche. Edwards, Tellkamp y sus compañeros de UT SAE Joe Green, Dick Morton, Mike Best y Carl Morris redactaron un conjunto de reglas de seguridad y competición y las presentaron a los miembros de la rama estudiantil de SAE y al profesor Ron Matthews, consejero de la facultad de UT SAE. El profesor Matthews se puso entonces en contacto con Bob Sechler, del Departamento de Relaciones Educativas de SAE, en la sede central de SAE, y le pidió permiso tanto para establecer la nueva competición intercolegial de diseño de ingeniería para estudiantes como para organizar la primera competición de Fórmula SAE durante el verano de 1981, y estuvo de acuerdo. La recién creada rama SAE de la UT, formada en su mayoría por entusiastas de la automoción y las motocicletas que cursaban estudios de ingeniería, entre los que se encontraban varios que habían abandonado carreras en las que el mercado laboral prácticamente había desaparecido debido a la depresión de la economía a principios de la década de 1980, entre los que se encontraban algunos experimentados mecánicos de automóviles, abrazaron y adoptaron el concepto con poca idea de en qué se estaban metiendo. Los responsables de la rama estudiantil de SAE, Mike Best, Carl Morris y Sylvia Obregón, junto con el Dr. Matthews, empezaron a planificar y organizar el evento que se celebraría al año siguiente.

Aquí es importante señalar que la Fórmula SAE NO era un simple cambio de nombre de la competición Mini-Indy, sino que era una competición intercolegial de diseño de ingeniería totalmente nueva. A diferencia de todas las competiciones estudiantiles anteriores sancionadas por la SAE, incluida la Mini-Indy, las reglas de la Fórmula SAE dejaban la selección del motor al equipo de diseño, siempre y cuando se utilizara un motor de 4 tiempos con un restrictor de admisión de una pulgada de diámetro. (Las normas actuales de la Fórmula SAE permiten a los equipos utilizar motores de 4 tiempos de hasta 710 cc, con un restrictor más pequeño). Además, a diferencia de todas las competiciones estudiantiles anteriores sancionadas por la SAE, incluida la Mini-Indy, se permitían y fomentaban las modificaciones del motor. La primera competición de Fórmula SAE se celebró en el aparcamiento del campo de béisbol de la UT (campo Disch-Falk) en el campus de la Universidad de Texas el fin de semana del Memorial Day de 1981. Entre los jueces se encontraba el legendario ingeniero/propietario/piloto de coches de carreras y campeón de la Indy 500, Jim Hall. Aunque una repentina tormenta de lluvia en Texas hizo que todo el mundo se pusiera a cubierto justo antes de la prueba de resistencia de ese día, el tiempo no logró desanimar a los estudiantes, a los jueces ni a los espectadores, y así nació la Fórmula SAE. La Universidad de Texas continuó albergando el evento desde 1982 hasta 1984, a medida que crecía la popularidad y el número de participantes. En estos años posteriores, la UT trasladó la competición de la Fórmula SAE a otras zonas de aparcamiento que incluían cambios de elevación y pistas de acceso que obligaban a utilizar suspensiones en funcionamiento. El evento se hizo internacional en 1982 con la entrada del equipo de la Universidad La Salle de Ciudad de México. Los cambios significativos en las reglas para 1982 fueron 1) un límite de cilindrada de 600 cc (300 cc para los Wankels), pero se mantuvo la regla del restrictor de 1 pulgada de diámetro, 2) un requisito de suspensión independiente en las 4 ruedas (el Mini-Indy no tenía ninguna regla de suspensión), y 3) la adición de una clase temporal «B&S» de vehículos que fueron diseñados originalmente para el Mini-Baja, tenían que mantener el motor Briggs & Stratton de 8 CV, y no necesitaban cumplir con la regla de suspensión independiente en las 4 ruedas. La Fórmula SAE siguió siendo una competición internacional cuando el equipo de la Universidad La Salle regresó. Con las únicas restricciones del motor, un límite de desplazamiento de 600 cc y un diámetro máximo de 1 pulgada para la admisión, la creatividad floreció. También en 1983, se eliminó la clase temporal B&S, la Universidad de Texas en Austin inscribió el primer vehículo de Fórmula SAE compuesto y la Universidad de Marquette inscribió el primer motor turboalimentado. Las normas permitían que un coche de Fórmula SAE compitiera durante dos años en reconocimiento al esfuerzo necesario para construir y probar un coche de calidad. Esto también permitió a los estudiantes la experiencia de rediseñar y mejorar los elementos de diseño que no funcionaban. El reglamento de 1984 permitía específicamente los turbocompresores, los supercargadores y el uso de óxido nitroso, pero el motor tenía que respirar a través de un orificio de salida de 25,4 mm de la carcasa del carburador (1984 fue mucho antes de la inyección electrónica de combustible). Las restricciones a la admisión del motor se hicieron más estrictas a medida que los coches se hacían más rápidos año tras año, ya que los conocimientos se transmitían dentro y entre los equipos. Además, se promulgó una norma de distancia entre ejes de 65 a 100 pulgadas, así como una norma que exigía que todos los vehículos tuvieran una «carrocería que se pareciera a la de un coche de fórmula». El campo de la Fórmula SAE había crecido hasta once coches en 1984, por lo que la Universidad de Texas en Austin decidió que la competición había madurado lo suficiente como para pasarla a otros anfitriones.

La Universidad de Texas en Austin acogió la competición hasta 1984. En 1985, la competición fue organizada por la Universidad de Texas en Arlington. Allí, el Dr. Robert Woods, con la orientación del comité de actividades estudiantiles de la SAE, cambió el concepto de la competición, que pasó de ser una competición en la que los estudiantes construían un coche de carreras puro, a una que reflejaba las competiciones de Mini-Baja de la SAE, en la que debían diseñar y construir un vehículo para una producción en serie limitada.

General Motors acogió la competición en 1991, Ford Motor Co. en 1992 y Chrysler Corp. en 1993. Después de la competición de 1992, los tres formaron un consorcio para dirigir la Fórmula SAE.

Al final de la competición de 2008, el consorcio dejó de existir. El evento es ahora financiado por SAE a través de patrocinios y donaciones de empresas junto con las cuotas de inscripción de los equipos.