Física

¿Tienen otros planetas campos magnéticos como nuestra Tierra?

Septiembre de 2004

Es estupendo que nuestra Tierra posea un campo magnético porque nos protege de las partículas dañinas del viento solar. El campo magnético de la Tierra se curva hacia fuera cerca del Polo Sur, gira hacia arriba y vuelve a entrar en la Tierra cerca del Polo Norte. El campo magnético no se alinea exactamente con los polos geográficos. La diferencia entre estas dos posiciones se denomina declinación magnética.

Como las cargas eléctricas en movimiento crean campos magnéticos, los científicos piensan que el movimiento del material fundido en el núcleo externo de nuestra Tierra es el responsable del campo magnético. El material fundido posee cargas eléctricas y se cree que su movimiento produce nuestro campo magnético.

Los rayos cósmicos de alta energía (principalmente protones) fluyen constantemente hacia nuestra Tierra desde el Sol. Este «viento solar» fluye desde el sol a velocidades cercanas a los 400 km/s (895.000 mph.). El campo magnético de la Tierra hace que estas partículas cargadas sean desviadas lejos de la Tierra, sin embargo, unas pocas se acumulan en nuestros polos, donde impactan con la atmósfera superior, disipando su energía, produciendo hermosas auroras: la «aurora boreal» (o aurora boreal) y la «aurora austral» (aurora australis.)

Sondas espaciales, como las sondas Voyager, han medido los campos magnéticos de los planetas e incluso se han fotografiado auroras en otros planetas. La nave espacial Mariner 10 pasó por Mercurio en 1974 y sorprendió a la comunidad científica. Se pensaba que Mercurio estaba frío y muerto por dentro, por lo que no tenía campo magnético. Sin embargo, el Mariner midió un campo magnético débil, lo que significa que Mercurio debe tener alguna actividad interna. Las sondas descubrieron que Marte y Venus no tienen un campo magnético significativo.

Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno tienen campos magnéticos mucho más fuertes que el de la Tierra. Júpiter es el campeón: tiene el mayor campo magnético. El mecanismo que provoca sus campos magnéticos no se conoce del todo. Se cree que, en el caso de Saturno y Júpiter, sus campos magnéticos pueden estar causados por el hidrógeno que conduce la electricidad en las profundidades del planeta. El hidrógeno que se encuentra cerca del núcleo de los planetas puede estar tan comprimido por todas las capas planetarias superiores que se convierte en un conductor eléctrico.

El planeta Urano tiene un interesante campo magnético. Los polos de Urano se encuentran casi en el plano de su órbita alrededor del Sol. Los polos magnéticos están a 60 grados de distancia de los polos geográficos, lo que resulta en una rotación salvaje del campo magnético de Urano cuando el planeta gira. Por otro lado, el campo magnético y los ejes de rotación de Saturno parecen ser bastante parecidos, lo que hace que Saturno sea algo único desde el punto de vista magnético.

Nuestra Luna carece de campo magnético, lo que implica que su interior es frío e inactivo. Sin embargo, las rocas de la Luna muestran magnetismo permanente, lo que sugiere que en algún momento la Luna tuvo un campo magnético. La física de los campos magnéticos planetarios aún encierra muchos misterios para los científicos.

Un magnífico resumen de estos hechos puede encontrarse en Adlerplanetarium.org