Evolución del ayuno de Cuaresma

Para los cristianos, siempre se ha considerado una preparación para la Pascua. Sin embargo, hasta el siglo IV, el ayuno que llegó a caracterizar la fiesta se limitaba a uno o dos días; nunca superaba la semana. En algunos casos, se prescribía una penitencia de 40 horas consecutivas de abstinencia.

La Cuaresma se originó como una manera de que los candidatos se prepararan para el bautismo, que debía tener lugar en Pascua. Durante el siglo IV, este ayuno preparatorio se justificó como un medio para limpiar el cuerpo de impurezas y expiar el pecado. Pronto, otros miembros de la comunidad comenzaron a ayunar para apoyar a los que se preparaban para el bautismo y para reafirmar su propia fe.

En el siglo V, sólo se permitía una comida al día, normalmente por la tarde. Para esta carne estaban prohibidos la carne, el pescado, los huevos y los productos lácteos. Sólo se permitía el agua de antemano. En el siglo VIII, la comida se tomaba después de la oración de la hora None (la novena hora del día romano, es decir, aproximadamente a las 3 de la tarde), una práctica que, en el siglo XIV, había evolucionado hasta la actual comida del mediodía. Un desayuno ligero y un tentempié por la noche pronto se convirtieron en una parte aceptable de lo que era cada vez menos un ayuno.

Por razones que aún no están claras, la prohibición de comer pescado fue la primera en ser eliminada, durante el siglo IX – posiblemente porque el pescado estaba muy asociado al cristianismo, posiblemente porque el pescado no era carne. A esto le siguió una relajación de la prohibición de los productos lácteos.

La Iglesia Católica Romana procedió entonces con lo que se convirtió en un patrón común: formalizar como reglas dietéticas para la Cuaresma los hábitos alimenticios ya practicados por la población en general. De hecho, dado que para la mayoría de los campesinos del siglo XIV el invierno era una estación de abstinencia forzada, la imposición de ayunos por parte de la iglesia puede haber proporcionado una sanción religiosa a la realidad de un período estacional de hambre.