ESTE DÍA EN LA HISTORIA

El 14 de marzo de 1879 nace Albert Einstein, hijo de un ingeniero eléctrico judío en Ulm, Alemania. Las teorías de Einstein sobre la relatividad especial y general alteraron drásticamente la comprensión humana del universo, y sus trabajos sobre la teoría de las partículas y la energía ayudaron a hacer posible la mecánica cuántica y, en última instancia, la bomba atómica.

Tras una infancia en Alemania e Italia, Einstein estudió física y matemáticas en la Academia Politécnica Federal de Zúrich (Suiza). Obtuvo la nacionalidad suiza y en 1905 se doctoró en la Universidad de Zúrich mientras trabajaba en la oficina de patentes suiza en Berna. Ese año, que los historiadores de la carrera de Einstein llaman el annus mirabilis -el «año del milagro»-, publicó cinco artículos teóricos que tendrían un profundo efecto en el desarrollo de la física moderna.

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En el primero de ellos, titulado «On a Heuristic Viewpoint Concerning the Production and Transformation of Light» (Sobre un punto de vista heurístico relativo a la producción y transformación de la luz), Einstein teorizó que la luz está formada por cuantos individuales (fotones) que demuestran propiedades similares a las de las partículas mientras se comportan colectivamente como una onda. Esta hipótesis, que constituye un paso importante en el desarrollo de la teoría cuántica, se formuló a partir del examen por parte de Einstein del efecto fotoeléctrico, un fenómeno en el que algunos sólidos emiten partículas cargadas eléctricamente cuando son alcanzados por la luz. Este trabajo le valdría más tarde el Premio Nobel de Física de 1921.

En el segundo trabajo, ideó un nuevo método para contar y determinar el tamaño de los átomos y las moléculas en un espacio determinado, y en el tercero ofreció una explicación matemática para el constante movimiento errático de las partículas suspendidas en un fluido, conocido como movimiento browniano. Estos dos trabajos proporcionaron pruebas irrefutables de la existencia de los átomos, que en aquella época todavía era discutida por unos pocos científicos.

El cuarto trabajo científico innovador de Einstein, de 1905, abordó lo que denominó su teoría especial de la relatividad. En la relatividad especial, el tiempo y el espacio no son absolutos, sino relativos al movimiento del observador. Así, dos observadores que viajan a gran velocidad uno respecto del otro no observarían necesariamente acontecimientos simultáneos en el tiempo en el mismo momento, ni coincidirían necesariamente en sus mediciones del espacio. En la teoría de Einstein, la velocidad de la luz, que es la velocidad límite de cualquier cuerpo con masa, es constante en todos los marcos de referencia. En el quinto artículo de ese año, una exploración de las matemáticas de la relatividad especial, Einstein anunció que la masa y la energía eran equivalentes y podían calcularse con una ecuación, E=mc2.

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Aunque el público no se apresuró a aceptar su ciencia revolucionaria, Einstein fue acogido en el círculo de los físicos más eminentes de Europa y se le concedieron cátedras en Zúrich, Praga y Berlín. En 1916, publicó «Los fundamentos de la teoría general de la relatividad», que proponía que la gravedad, al igual que el movimiento, puede afectar a los intervalos de tiempo y de espacio. Según Einstein, la gravitación no es una fuerza, como sostenía Isaac Newton, sino un campo curvo en el continuo espacio-tiempo, creado por la presencia de masa. Por lo tanto, un objeto con una masa gravitatoria muy grande, como el sol, parecería deformar el espacio y el tiempo a su alrededor, lo que podría demostrarse observando la luz de las estrellas mientras bordean el sol en su camino hacia la tierra. En 1919, los astrónomos que estudiaban un eclipse solar verificaron las predicciones que Einstein había hecho en la teoría general de la relatividad, y se convirtió en una celebridad de la noche a la mañana. Más tarde, los científicos confirmaron otras predicciones de la relatividad general, como el desplazamiento de la órbita del planeta Mercurio y la probable existencia de agujeros negros.

Durante la siguiente década, Einstein realizó continuas contribuciones a la teoría cuántica y comenzó a trabajar en una teoría del campo unificado, que esperaba que englobara la mecánica cuántica y su propia teoría de la relatividad como una gran explicación del funcionamiento del universo. Como figura pública de renombre mundial, se volvió cada vez más político, asumiendo la causa del sionismo y hablando en contra del militarismo y el rearme. En su Alemania natal, esto le convirtió en una figura impopular, y después de que el líder nazi Adolf Hitler se convirtiera en canciller de Alemania en 1933, Einstein renunció a su ciudadanía alemana y abandonó el país.

Más tarde se estableció en Estados Unidos, donde aceptó un puesto en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. Allí permanecería el resto de su vida, trabajando en su teoría del campo unificado y relajándose navegando en un lago local o tocando su violín. Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1940.

En 1939, a pesar de sus convicciones pacifistas de toda la vida, aceptó escribir al presidente Franklin D. Roosevelt en nombre de un grupo de científicos preocupados por la inacción estadounidense en el campo de la investigación de las armas atómicas. Al igual que los demás científicos, temía la posesión exclusiva de un arma de este tipo por parte de Alemania. Sin embargo, no desempeñó ningún papel en el posterior Proyecto Manhattan y posteriormente deploró el uso de las bombas atómicas contra Japón. Después de la guerra, pidió la creación de un gobierno mundial que controlara la tecnología nuclear y evitara futuros conflictos armados.

En 1950, publicó su teoría del campo unificado, que fue discretamente criticada como un fracaso. Una explicación unificada de la gravitación, los fenómenos subatómicos y el electromagnetismo sigue siendo difícil de alcanzar. Albert Einstein, una de las mentes más creativas de la historia de la humanidad, murió en Princeton en 1955.

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