Está en peligro el dominio de México en la CONCACAF con tantos jóvenes estadounidenses que hacen furor en Europa?

CIUDAD DE MÉXICO — No es un secreto que Estados Unidos tiene una generación de jugadores que está acaparando verdadera atención más allá de las fronteras del país. La explosión de estrellas estadounidenses en los principales clubes europeos ha crecido en 2020, y la tendencia tampoco ha pasado desapercibida en México.

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«No podemos negar lo que está pasando en Estados Unidos con jugadores en las mejores ligas y en los mejores equipos de Europa», dijo el mes pasado el seleccionador de México, Gerardo «Tata» Martino, cuando se le preguntó por la Copa Oro del próximo verano, y añadió que el Tri sigue «obligado» a ganar el torneo.

Cuando la USMNT envió un tuit después del sorteo de la Liga de Campeones de la UEFA en el que presumía de tener un récord de 10 jugadores en la fase de grupos del torneo 2020-21, la prensa mexicana se abalanzó rápidamente sobre él.

«Supera a México con 10 jugadores inscritos en la Liga de Campeones», decía un titular. «Estados Unidos tendrá 10 jugadores en la Liga de Campeones; México sólo 3», denunciaba otra pancarta. En línea, los debates en las redes sociales entre los fanáticos de México y de la USMNT han sido animados, por decir lo menos.

Es fácil ver por qué hay un sentimiento de emoción, también.

Weston McKennie firma y es titular en la Juventus; Sergino Dest se marcha al Barcelona; Christian Pulisic ya es un pilar en el Chelsea; Chris Richards empieza a tener más minutos de juego en el Bayern de Múnich; el desarrollo de Giovanni Reyna en el Borussia Dortmund; Tyler Adams en el RB Leipzig; John Brooks en el Wolfsburgo; Konrad de la Fuente también en el Barcelona; Josh Sargent en el Werder Bremen y Timothy Weah en el Lille; Estados Unidos parece tener una generación preparada para dar un paso adelante.

«Creo que todo el mundo siente la emoción», dijo Dest del Barcelona a principios de este mes. «Creo que porque tenemos más jugadores que juegan en grandes clubes; esa es la razón por la que todo el mundo está ilusionado con que podamos conseguir algo en el Mundial. Todo el mundo tiene que mantener la motivación y el hambre. Siento que podemos hacerlo.

«Si nos esforzamos y trabajamos como un equipo, todo se puede lograr. Además, estoy muy emocionado por ver cómo está el equipo en los próximos años».

El ex seleccionador de México, Juan Carlos Osorio, fue a menudo criticado ferozmente por insistir en que México tenía que exportar más jugadores a Europa de lo que lo hizo durante su mandato de 2015 a 18. Su teoría era que aumentar paulatinamente la cantera de jugadores del Tri en Europa le daría a la escuadra la mejor oportunidad posible de llegar a ese «quinto partido», poniendo fin por fin a la racha de siete eliminaciones consecutivas en octavos de final de la Copa del Mundo.

«En la medida en que el fútbol mexicano exporte más jugadores que compitan y entrenen con los mejores, la selección acabará dando ese salto de calidad», declaró Osorio inmediatamente después de la derrota por 2-0 ante Brasil en Rusia 2018.

Es exactamente lo que está empezando a conseguir Estados Unidos con sus jóvenes talentos que llegan a equipos de élite.

No es la primera «Generación Dorada» de Estados Unidos

¿Debe preocupar a México que su reciente dominio de la región de la CONCACAF pueda ser desafiado? El ex director deportivo de Chivas e internacional mexicano, Paco Gabriel de Anda, cree que no.

«En el caso de Estados Unidos, no es la primera generación y destaca», dijo Gabriel de Anda. «También tuvieron una generación con Bradley, con Tim Howard, Dempsey, Donovan, Altidore, así que no es la primera generación que llama la atención. El jugador que es de verdad es Pulisic, pero el resto tiene que ganarse sus puestos, hacerse notar y ser importantes para sus respectivos clubes».»

«Creo que más que ser preocupante , debe ser un incentivo para que México exporte más futbolistas», continuó. «Hay muy buenos jugadores mexicanos en este momento, y no hay nada que envidiarle a Estados Unidos… es una motivación extra».

La leyenda de México, Jared Borgetti, añadió que el joven grupo de jugadores en Europa es positivo para el equipo de las barras y estrellas, pero que el fútbol mexicano necesita dar un paso adelante en cuanto a la exportación de más de sus prospectos a Europa.

«¿Preocupante en el sentido de saber que pueden ganar a México? Nos han ganado en varias ocasiones, en Estados Unidos, e incluso en la calificación han terminado por encima de nosotros en el Hexagonal», dijo Borgetti. «Más que preocupante en ese sentido es lo que están haciendo bien y lo que están haciendo mal en México. Creo que ahí es donde empieza todo».

Borgetti añadió que mientras que en México los focos siempre están puestos en el fútbol, en Estados Unidos la planificación y exportación de jóvenes se produce sin tanto escrutinio como en México y el acceso a los pasaportes de la Unión Europea también es un beneficio para muchos de los jugadores estadounidenses en Europa.

«¿Es bueno lo de Estados Unidos? Por supuesto que lo es — están tratando de conseguir jugadores en las mejores ligas del mundo, y en el futuro, traerá dividendos», agregó Borgetti.

La mezcla de prospectos y veteranos de México es un buen augurio

Colocar más jugadores en Europa no se traduce necesariamente en una rápida transición de poder de México a Estados Unidos en la región. El equipo estadounidense de Gregg Berhalter hasta ahora no ha tenido buenos resultados contra el equipo de Martino, perdiendo la final de la Copa Oro 2019 y luego siendo derrotado 3-0 en un amistoso de septiembre de 2019.

En la reciente ventana de octubre, México derrotó a Holanda 1-0 y luego empató 2-2 contra el actual campeón africano, Argelia. Ante los holandeses, en particular, el equipo ofreció un recordatorio del estilo ofensivo y entretenido que es atractivo y que hasta ahora le ha dado resultados a Martino, quien llevó a Argentina a dos finales consecutivas de la Copa América y llegó a los cuartos de final del Mundial de 2010 con Paraguay.

Y aunque una de las ambiciones de México es mantener el puesto número 1 de la región, sus miras están puestas un poco más arriba en general: El Tri espera acercarse lo más posible a la élite mundial e incluso asegurar una clasificación dentro del primer bote para el sorteo de Qatar 2022.

«La idea es estar entre los ocho primeros», dijo el presidente deportivo de la federación mexicana, Gerardo Torrado, en una entrevista con ESPN. «La idea es estar entre las mejores selecciones del mundo como mínimo».

El grupo de jugadores jóvenes de México en Europa -Edson Álvarez (Ajax de Ámsterdam), Diego Lainez (Real Betis), Gerardo Arteaga (Racing Genk), Omar Govea (Zulte-Waregem), Jesús Gómez (Boavista) y Eugenio Pizzuto (Lille) son los nombres más prometedores- no destaca como la generación de jugadores de Estados Unidos. Pero hay confianza en que hay buenos jóvenes en México, con Carlos Rodríguez (Monterrey), José Juan Macías (Chivas), César Montes (Monterrey), Sebastián Córdova (Club América) y Roberto Alvarado (Cruz Azul), entre otros, dispuestos a desempeñar papeles cada vez más importantes para la selección nacional en el futuro, especialmente después de los Juegos Olímpicos del próximo verano.

Y debajo de ellos hay otra generación de jugadores que llegó a la final del Mundial Sub 17 el año pasado y que México ha estado constantemente en la élite en varias categorías juveniles en torneos internacionales.

«Estas generaciones están mejor preparadas, tienen más experiencia en torneos internacionales, en canteras, en la competencia internacional en sus y también en selecciones nacionales», dijo Borgetti, y agregó que lo que realmente debe mejorar en México es que los jóvenes tengan más oportunidades en la Liga MX, en primer lugar.

La mezcla de veteranos con experiencia en Europa -nombres como Guillermo Ochoa, Héctor Herrera, Andrés Guardado, Héctor Moreno y Raúl Jiménez; jugadores como Hirving Lozano, Jesús «Tecatito» Corona, Jesús Gallardo y Álvarez- junto con los mejores reclutas jóvenes debería ver a México bien posicionado para Qatar 2022, independientemente de lo que hagan sus rivales del norte.

¿Es el mercado interno de transferencias de la Liga MX un obstáculo?

El tema a largo plazo sobre por qué no van más mexicanos a Europa tiene muchas teorías sobre la causa — Gabriel De Anda cree que la fortaleza del mercado interno en la Liga MX hace más difícil que los mexicanos se vayan al Viejo Continente.

«En México tenemos un tema que no creo que pase en otros países, al menos en el continente americano: En México los jugadores se venden internamente en México, y se hace negocio aquí», dijo De Anda. «En Uruguay, Nacional no va a vender un jugador a Peñarol por millones de dólares; en Argentina, River Plate no va a vender un jugador a otro club argentino por millones de dólares. Tampoco sucede en la MLS».

«México tiene su propio mercado para que los equipos no busquen en el extranjero», continuó. «Chivas tenía a Rodolfo Pizarro y lo vendió en 15 millones de dólares a Monterrey, a Chivas no le interesa venderlo a Holanda o Portugal o Alemania. Ese es el tema para mí; de repente Santos Laguna le vende jugadores al Club América en más de 10 millones de dólares y Cruz Azul le compra jugadores al Necaxa en millones, y Chivas le compra al Necaxa en millones. Por eso no abrimos un poco el panorama».

También hay una narrativa alternativa en juego entre los rivales de la CONCACAF durante los próximos dos años, una construida en torno a la idea de que el posible ascenso de la USMNT también será bueno para México en una época que probablemente se limitará a los partidos contra rivales de la CONCACAF desde el próximo verano hasta Qatar 2022.

«Creo que es positivo para todos, para la CONCACAF en general», dijo De Anda. «Es bueno que el nivel de la CONCACAF mejore y que haya mejores jugadores de Costa Rica, de Estados Unidos, de México, de Honduras, de Canadá.»

Ver cómo se desarrolla la gran rivalidad de la CONCACAF de cara a 2022 y luego al Mundial de 2026, en Norteamérica, promete ser un viaje interesante.