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ORLANDO, Fla. — Shaquille O’Neal, el hombre con cuatro anillos, 28.596 puntos en su carrera y decenas de apodos, ha decidido finalmente dejarlo, poniendo fin a una de las carreras más coloridas de la historia de la NBA que seguramente culminará con un ingreso en el Salón de la Fama.

«Voy a echar de menos la competición. Voy a echar de menos, ya sabes, la búsqueda del anillo. En realidad, voy a echar de menos todo», dijo O’Neal en el programa «SportsCenter» el miércoles.

Añadió: «El padre tiempo ha alcanzado a Shaquille O’Neal».

O’Neal, de 39 años, reveló su retirada a primera hora del miércoles utilizando la nueva herramienta de medios sociales Tout, un servicio de mensajería de vídeo en tiempo real, para anunciar a los fans:
«Lo hicimos. Diecinueve años, cariño. Quiero agradeceros mucho, por eso os lo digo primero, estoy a punto de retirarme. Os quiero, hablamos pronto»

«Una vez hombre de negocios, siempre hombre de negocios», dijo O’Neal con una sonrisa más tarde el miércoles. «Soy el emperador de la red de medios sociales».

Un bromista empedernido que se puso un nuevo apodo -o varios- en cada una de sus seis ciudades de la NBA, O’Neal dijo que no estaba preparado aún para recordar su larga y prolífica carrera, que produjo tres campeonatos con Los Ángeles Lakers y uno con los Miami Heat. «Dejemos eso para la rueda de prensa del viernes», dijo O’Neal, que celebrará ese encuentro con los medios de comunicación en su casa de Isleworth.

El portavoz de los Celtics, Jeff Twiss, dice que O’Neal no ha notificado al equipo sus planes.

«Fue un placer jugar con Big Fella», dijo su compañero de equipo en los Celtics, Kevin Garnett, a través de un comunicado emitido por su empresa de gestión. «Fue sin duda una experiencia de vida. Mi hermano mayor de otra madre. Es amor todo el día y no le deseo más que lo mejor. El juego te va a echar de menos. Cuidado mundo, aquí viene Shaq»

«Es un gigante», dijo el comisionado David Stern el miércoles en las Finales de la NBA en Miami. «Es físicamente imponente; tiene una sonrisa imponente. En el juego, impone su voluntad, y lo ha hecho durante mucho tiempo. Ha sido una gran carrera aquí, y le vamos a echar mucho de menos. Esperamos poder encontrar la manera de que siga participando en el juego»

Stern añadió más tarde en un comunicado: «En nombre de la NBA, de sus equipos y de sus millones de fans en todo el mundo, quiero agradecer a Shaq todo lo que ha significado para la liga y para el deporte del baloncesto, tanto dentro como fuera de la cancha. Le deseamos a él y a su familia todo lo mejor».

O’Neal se retira quinto de todos los tiempos con 28.596 puntos, duodécimo con 13.099 rebotes y segundo, sólo por detrás de Artis Gilmore, entre los jugadores con más de 2.000 canastas con un porcentaje de tiros de campo de 0,582.

«Estoy un poco triste», dijo Pat Riley, el presidente de los Heat que también fue el entrenador en 2006 cuando O’Neal ganó un título en Miami. «Es el final de una carrera absoluta de 20 años. Un gran, gran jugador. … La liga va a echar de menos a Shaq. Estoy seguro de que Shaq hará algo grande y más allá»

LeBron James tuiteó: «¡¡¡Qué carrera la de Shaq Diesel!!! La fuerza más dominante que jamás haya jugado el juego. Gran persona para estar cerca también. Comedia todo el tiempo!!»

O’Neal, que es un favorito para el Salón de la Fama, dijo que no está seguro de bajo qué equipo entrará.

«Soy una persona humilde y modesta, así que espero ser inducido. Empecemos por ahí primero», dijo O’Neal en «SportsCenter». Y añadió: «Tendremos que esperar hasta que eso ocurra, y entonces tomaré esa decisión».

En cada parada, se hizo querer por los aficionados y por sus nuevos compañeros de equipo con su sonrisa efervescente y su actitud juguetona, incluyendo la costumbre de adoptar un nuevo apodo que consideraba que encarnaba su papel en su nuevo equipo. En Phoenix era el «Gran Shaqtus»; en Boston, el «Gran Shamroq».

O’Neal firmó un contrato de dos años con los Boston Celtics el pasado verano, pero una persistente lesión en el tendón de Aquiles le impedirá cumplir los términos del acuerdo. O’Neal se lesionó por primera vez el Aquiles derecho el día de Navidad y sólo pudo jugar en dos de los últimos 35 partidos de la temporada regular.

El 3 de abril contra Detroit, O’Neal volvió a la cancha tras dos meses de ausencia y anotó seis puntos en unos animados 5 minutos y 29 segundos antes de salir cojeando de la pista. Aunque su lesión fue catalogada como un esguince en la pantorrilla, O’Neal dijo que era el Aquiles el que se había agudizado de nuevo.

«Sentí como si alguien me hubiera disparado en la parte posterior de la pierna», dijo.

O’Neal no volvió a jugar en la temporada regular. No participó en la primera ronda de los playoffs contra los Knicks de Nueva York, y luego intentó volver en el tercer partido de las semifinales de la Conferencia Este contra su antiguo equipo, los Heat. O’Neal jugó 8 minutos y medio en la victoria por 97-81, pero se despertó con un dolor considerable a la mañana siguiente. Su último partido fue dos días después, cuando trabajó durante tres minutos del cuarto partido antes de que el entrenador de los Celtics, Doc Rivers, lo retirara definitivamente.

En las últimas semanas de los playoffs, O’Neal, a pesar de las objeciones del médico del equipo Brian McKeon, se puso «más de cinco» inyecciones de cortisona en el tendón de Aquiles en un intento de jugar contra los Heat.

«Doc (McKeon) no paraba de decirme, ‘No, no’, pero tenía muchas ganas de jugar», dijo O’Neal. «Mi sensación era: ‘Si se rompe, se rompe’. Los Celtics se portaron tan bien conmigo que quería hacer todo lo posible para volver a la cancha por ellos».

Durante el tiempo que estuvo en el banquillo, O’Neal dijo que siguió haciendo rehabilitación, así como trabajando en la cinta de correr y en la bicicleta estática. Nadaba cada noche en el Club Thoreau de Concord y lanzaba varios tiros libres por la noche en el gimnasio del instituto Lincoln-Sudbury, al otro lado de la calle de su casa alquilada en Sudbury. Perdió 35 libras y «se sentía muy bien en todas partes, excepto en ese pequeño punto detrás de mi talón».

O’Neal dijo que McKeon recomendó una cirugía que «limpiaría» el área alrededor del Aquiles, pero O’Neal dijo que el tiempo de recuperación sería de cerca de nueve meses.

«Realmente, pensé en volver», dijo, «pero este Aquiles está muy dañado y si me lo hicieran la recuperación sería tan larga que tendríamos el mismo resultado que el año pasado: todo el mundo sentado y esperándome.

«No quería decepcionar a la gente dos años seguidos. No quería volver a tener a Boston como rehén.

«Se lo hago saber a todo el mundo ahora para que Danny (Ainge) y la organización puedan intentar conseguir talentos más jóvenes. Me encantaría volver, pero dicen que una vez que el Aquiles se daña nunca es lo mismo. No quiero correr ese riesgo».

O’Neal dijo que sus últimos meses en Boston incluyeron algunos de los días más oscuros de su carrera porque «odiaba decepcionar a la ciudad de Boston. Realmente llegué a amar el lugar. Todo el mundo me acogió tan bien y me trató tan bien. Creyeron en mí y me cuidaron, especialmente la gran gente de Sudbury. Me encanta esa ciudad».

O’Neal también tuvo elogios efusivos para Rivers, de quien dijo que era «uno de los mejores con los que he jugado».

«Creo que Doc era fabuloso», dijo O’Neal. «Hizo hincapié en el ‘equipo’ todo el tiempo, nunca vaciló en eso. Mantenía a todo el mundo unido. Es un entrenador increíble. Quiero felicitarle por sus cinco años (de ampliación de contrato).

«Se lo merece. Quiere a la organización, quiere a los jugadores y todos le queremos a él».

O’Neal es muy consciente de que los Celtics consiguieron un récord de 21-4 cuando él pudo jugar 20 o más minutos esta temporada. La química que compartió con el Big Three (Kevin Garnett, Paul Pierce y Ray Allen) y Rondo, dijo O’Neal, será un recuerdo perdurable, lo que le hace preguntarse qué habría pasado si hubiera permanecido sano.

«Se suponía que íbamos a ganar este año, pero ‘se suponía’ no cuenta», dijo. «El camino estaba ahí para nosotros. Todas las supuestas superpotencias se habían ido: L.A. (Lakers), San Antonio. Realmente siento que si hubiera estado en la cancha lo habríamos logrado, pero no creo en los ‘si'».

O’Neal será recordado como una de las figuras más dominantes, reconocidas y controvertidas del juego, cuyo cuerpo de trabajo incluyó discos de rap, películas, una larga cartera de negocios y una historia aún más larga de actos filantrópicos.

O’Neal abrazó las redes sociales, acumulando más de 3,8 millones de seguidores en su cuenta de Twitter y manteniéndolos informados de sus «actos aleatorios de Shaqness», como sentarse en Harvard Square, fingiendo ser una estatua, o salir vestido de mujer en Halloween.

«Intenté hacer feliz a la gente», dijo O’Neal, «e intenté divertirme. Creo que hice ambas cosas».

O’Neal fue el salvador de la franquicia cuando los Orlando Magic lo eligieron como el número 1 del draft de 1992. Los llevó de la lotería a los playoffs en dos años, y luego los llevó a las Finales de la NBA en su tercer año antes de que fueran barridos por los Houston Rockets.

O’Neal luego firmó con los Lakers en 1996 y tuvo su mayor éxito allí, ganando tres títulos junto a Kobe Bryant y el entrenador Phil Jackson. Pero en medio de las tensiones entre O’Neal y Bryant por el mérito del éxito del equipo, O’Neal fue traspasado a los Heat en el verano de 2004, recién perdido ante los Detroit Pistons en las Finales.

«Shaq tuvo una larga y asombrosa carrera, con un enorme impacto tanto dentro como fuera de la cancha», dijo el dueño de los Lakers, Dr. Jerry Buss, en un comunicado publicado por el equipo. «Sus contribuciones fueron significativas para toda la NBA, pero apreciamos específicamente lo que hizo y lo que significó para los Lakers durante sus ocho años con nosotros. Tenemos tres campeonatos que no habríamos ganado sin él, y siempre estaremos agradecidos por sus importantes contribuciones a esos equipos».

Después de 3 años y medio en Miami, un mandato que incluyó su cuarto campeonato de la NBA, O’Neal se convirtió en un veterano a sueldo, pasando a Phoenix y luego a Cleveland y finalmente a Boston. Pero no pudo dar otro título a Steve Nash y Amare Stoudemire con los Suns, a James con los Cavaliers o a los Celtics.

«Creo que Shaq fue el hombre grande más dominante de su época. Cambió el juego», dijo su ex compañero de los Lakers, Brian Shaw, a Arash Markazi, de ESPNLosAngeles.

Añadió: «Lo sorprendente de él era que, con alguien de su tamaño, fuera tan ágil. Podía bailar y correr y hacer cualquier cosa físicamente que alguien de 5-10 años pudiera hacer. Eso es inaudito para un hombre de su tamaño. No sé si volveremos a ver eso.

Los Lakers planean honrar a O’Neal levantando su camiseta número 34 hasta las vigas.

«No tenemos ningún calendario específico sobre esto, pero puedes estar seguro de que retiraremos la camiseta de Shaq», dijo el portavoz de los Lakers John Black a Dave McMenamin de ESPNLosAngeles.com en un correo electrónico el miércoles.

Con su carrera en el baloncesto detrás, O’Neal dijo que tiene muchas cosas en las que apoyarse, incluyendo la realización de su doctorado en desarrollo de recursos humanos en la Universidad Barry de Miami.

«Si todo va bien, seré el doctor Shaquille O’Neal en diciembre o enero», dijo O’Neal en «SportsCenter». «Ese es mi principal objetivo ahora mismo, pero, ya sabes, tengo muchas cosas en marcha. Soy un hombre de negocios. Tengo un par de negocios. Pero ahora mismo supongo que podría sentarme y cuidar de mi cuerpo, recuperar mi cuerpo».

En total, O’Neal promedió sólo 9,2 puntos, 4,8 rebotes y 20,3 minutos esta temporada mientras jugaba en 37 partidos, todos ellos mínimos de su carrera.

«Me alegro de que se haya retirado. Creo que era el momento», dijo el ex guardia Tim Hardaway. «Estaba dañando su legado. No quieres que nadie dañe su legado cuando se retira. Creo que mucha gente se alegra de que no haya tenido que esperar demasiado. Y creo que fue duro para todo el mundo ver a Shaq cuando jugaba así de lesionado al final de esta temporada».

Y eso dejó a O’Neal en el mercado para un nuevo apodo.

Después de anunciar su retirada, pidió a los fans que le dieran un apodo acorde con su retiro. Informó alrededor de las 5 de la tarde que «The Big 401K» era el líder.

«Sé que puedes hacerlo mejor, sin embargo», dijo en otro video. «Estoy aquí todo el día. Estoy retirado»

Jackie MacMullan, que ha pasado casi 20 años como redactora y columnista en Boston, es columnista de ESPNBoston.com. También está escribiendo la próxima biografía de O’Neal. En este reportaje se ha utilizado información de Chris Forsberg de ESPNBoston.com y de The Associated Press.