Es la guerra comercial de Trump un grand slam para la texana Nokona, la última fábrica estadounidense de guantes de béisbol?
On enero 19, 2022 by adminWASHINGTON – Nokona, el legendario fabricante de guantes de béisbol, parece encajar a la perfección con la guerra comercial del presidente Donald Trump contra China.
La empresa, de 85 años de antigüedad, dirige la única fábrica de guantes que queda en Estados Unidos -a 160 kilómetros de Dallas, en la pequeña Nocona-, ya que otras empresas del sector han trasladado su producción a Asia. Es un icono de Estados Unidos, hasta el punto de que representó a Texas en julio en el evento «Made in America» de la Casa Blanca.
Una parte fundamental de la historia de la empresa es la promesa del anterior presidente, Bob Storey, de que prefería renunciar e irse a pescar antes que importar guantes del extranjero.
Pero el presidente de Nokona, Jeff Beraznik, no considera que los aranceles de Trump sobre 375.000 millones de dólares en productos chinos sean un gran golpe. En cambio, ve pros y contras incluso en una táctica comercial que podría beneficiar a su conjunto al gravar a los rivales con costes añadidos en guantes, pelotas y otros equipos de juego.
«Yo no diría que lo apoyamos o que estamos en contra», dijo Beraznik, cuya empresa de 75 empleados elabora a mano cada año más de 40.000 guantes de béisbol de cuero, que suelen venderse por más de 200 dólares cada uno, en un pueblo con tres semáforos a lo largo de la carretera 82 de EE.UU..
Esa cobertura de alto valor no refleja ni ambivalencia ni postura política. En cambio, subraya las complejidades de una economía globalizada, en la que Nokona y muchas otras empresas, para bien o para mal, han llegado a un acuerdo con el estado de las cosas.
Detalle de la marca American Made hecha en un trozo de cuero que pronto formará parte de un guante de béisbol en Nokona, Texas.(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Kennie Watkins, de Nocona, trabaja colocando un troquel de corte sobre el cuero que se cortará en piezas para un pedido de guantes de béisbol en la fábrica de Nokona. (Vernon Bryant / Staff Photographer)
Martín Gómez coloca un guante de béisbol sobre un elemento de calentamiento para trabajar en el moldeado antes del encaje en la fábrica de Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Detalle de las etiquetas utilizadas en un pedido de guantes de béisbol que esperan ser cumplidos en Nokona en Nocona, Texas, el jueves 19 de septiembre de 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)La industria estadounidense de artículos deportivos, como tantos otros sectores, comenzó a trasladar la producción a China y otros países asiáticos hace unos 40 años. Ese impulso fue impulsado por los costes de la mano de obra allí, que son mucho más baratos -a veces por un factor de 10, dijo Beraznik- que en los Estados Unidos.
Durante muchos años, Nokona perduró a pesar de su insistencia en mantener su fábrica en los Estados Unidos.
Ahora la empresa ha aprendido a «adaptarse y prosperar» en su nicho como fabricante de guantes de alta gama, dijo Beraznik, en gran parte debido a la singularidad Made-in-America que le permite la decisión de sus competidores de deslocalizar sus operaciones de fabricación de guantes.
Así que si bien los aranceles de Trump podrían nivelar el campo para Nokona, también podrían desordenar el campo por completo – y al hacerlo, poner en peligro la fórmula de éxito de la compañía.
«Hay un montón de variables», dijo Beraznik, antes de explicar por qué Nokona sigue desafiando la tendencia de la industria de mover la fabricación en el extranjero. «Hoy en día, la decisión está impulsada en gran medida por la economía, en el sentido de que es algo que vemos como un activo.
«Nos da la oportunidad de destacar y definirnos de forma diferente a los demás.»
Trump se enfrenta a China
De todas las escaramuzas comerciales que ha protagonizado Trump en el mundo, ninguna es comparable a su batalla con China.
El republicano ha criticado a la segunda economía del mundo -después de la estadounidense- por estafar a Estados Unidos sin repercusiones. Ha intentado que Pekín rinda cuentas sobre problemas bien documentados, como la transferencia forzada de tecnología y otras prácticas comerciales desleales.
Ha respondido a la llamada de quienes exigen medidas contra China.
Sólo hay que preguntar a Wilson Electronics, un fabricante de amplificadores de señal para teléfonos móviles con sede en Utah que tiene oficinas en Dallas. La empresa ha implorado a Trump que aumente los aranceles a Pekín, explicando que los rivales chinos le están rebajando el precio y robando directamente su propiedad intelectual.
«Estos aranceles son un mal muy necesario», dijo recientemente el director general Bruce Lancaster a la CNBC.
Pero aunque Trump declaró en su día que las guerras comerciales son «buenas» y «fáciles de ganar», su conflicto con China no ha hecho más que intensificarse a medida que se alargan los meses.
Estados Unidos está a punto de imponer, a finales de año, fuertes aranceles a casi la totalidad de los 550.000 millones de dólares en productos chinos que entran en Estados Unidos cada año. Esos gravámenes a la importación no son más que impuestos, que suelen pagar las empresas y los consumidores estadounidenses.
Sólo en Texas, los aranceles resultantes de las luchas comerciales de Trump en todo el mundo supusieron una cuenta de 3.400 millones de dólares hasta finales de junio, según Tariffs Hurt the Heartland, un grupo pro comercio.
Los costes añadidos han enfadado a la comunidad empresarial de Texas y de otros lugares. Las empresas, a pesar de equipos como Wilson Electronics, se han opuesto abrumadoramente a los aranceles de Trump, diciendo que los gravámenes amenazan el empleo, la inversión y el crecimiento económico.
Un artículo como un guante de receptor ofrece una mirada de béisbol interior a esa dinámica.
«Si aumentas el precio de nuestros productos, estás aumentando el costo de los estilos de vida activos», dijo Bill Sells de la Asociación de la Industria de Deportes &Fitness, un grupo de la industria del área de D.C.-.Con la excepción de los bates de madera, los guantes de Nokona y algunos otros artículos, casi todo el equipo necesario para practicar el pasatiempo estadounidense se fabrica ahora en China, una ironía que ha puesto de relieve recientemente ProPublica, un medio de comunicación sin ánimo de lucro.
La guerra comercial de Trump, como resultado, está justo en la zona de ataque de la industria.
Kevin Ralls trabaja en el pegado de piezas antes de hacer el área de la web de un guante de béisbol en la fábrica de Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Rosemary González cose piezas de cuero utilizando un método de ribeteado para hacer guantes de béisbol.(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Etiquetas utilizadas en un pedido de guantes de béisbol a la espera de ser cumplidos en la fábrica de Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Rob Storey, vicepresidente ejecutivo en Nokona posa para un retrato en el área del vestíbulo de Nokona en Nocona, Texas, el jueves 19 de septiembre de 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Kennie Watkins de Nocona, Texas, coloca un troquel de corte después de cortar cuero para un pedido de guantes de béisbol en Nokona, Texas, el jueves 19 de septiembre de 2019. (Vernon Bryant/The Dallas Morning News)(Vernon Bryant / Staff Photographer)Rawlings, con sede en San Luis, Wilson, con sede en Chicago, y otras marcas domésticas se han quejado a la administración Trump de que los aranceles a los guantes, pelotas, cascos y bolsas fabricados en China les causarán un daño significativo, pero lograrán poco para abordar las preocupaciones comerciales legítimas.
Los aficionados al béisbol han estado hasta ahora en gran medida protegidos de los precios más altos, gracias a que las empresas de artículos deportivos se abastecen de artículos antes de que los aranceles entren en vigor, dijo Sells. Pero eso cambiará si la guerra comercial se prolonga durante el invierno, predijo.
Para entonces, el impacto podría ser de gran alcance.
«La pérdida de puestos de trabajo sería inevitable», dijo Rawlings a la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos. Mientras que «trasladar la producción fuera de China supondría un coste demasiado grande para nuestra empresa», permanecer en el país con un arancel considerable «también sería insostenible».
«Lo que podemos controlar»
Nokona, mientras tanto, sigue produciendo guantes de balón con emblemas de la bandera estadounidense.
Un equipo de producción de 50 personas trabaja en la fábrica de Nocona. Cortan y cosen el cuero que suele proceder de ganaderos de Texas y sus alrededores -salvo algunos guantes especiales, como uno fabricado con canguro importado de Australia- y luego se curte en instalaciones del Medio Oeste.
Los guantes hechos a mano, algunos de los cuales son usados por jugadores de las Grandes Ligas, tardan entre 10 días y tres semanas en pasar por una línea de montaje de precisión.
«Nos centramos en lo que podemos controlar», dice Beraznik, que en 2010 se convirtió en presidente de la empresa, que ahora tiene su sede corporativa en Phoenix.
Kennie Watkins enrolla el cuero que se va a cortar para hacer guantes de béisbol en la fábrica de Nokona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Karen Pennington coloca las piezas de cuero de los guantes de béisbol en su lugar en la estación de bordado.(Vernon Bryant / Staff Photographer)
Los guantes de béisbol se encuentran en un contenedor en la fábrica de Nokona en Nocona.(Vernon Bryant / Staff Photographer)No es que Nokona, conocida oficialmente como American Original Ballgloves Co, sea inmune a la guerra comercial de Trump. La compañía también está lidiando con un nuevo arancel sobre un acondicionador de guantes que importa de China, aunque Beraznik dijo que ese gravamen hasta ahora ha tenido un «impacto insignificante».
Y no es que los funcionarios de la compañía sean ajenos a las matemáticas arancelarias más amplias: Un recargo de entre el 10% y el 25% en los guantes chinos de los competidores de Nokona podría permitir que sus propios guantes fueran más competitivos en la venta al por menor con los consumidores sensibles al precio.
Es más, Nokona ya ha hecho su elección en el escenario global.
«Hemos tenido la suerte y, supongo, la terquedad de abrirnos paso entre todas las alternativas de bajo coste y baja mano de obra y hemos encontrado el camino hacia un mercado en el que podemos hacerlo aquí en Estados Unidos», dijo Rob Storey, vicepresidente ejecutivo de Nokona.
Entre 1987 y 2017, la producción manufacturera estadounidense de prendas de vestir y artículos de cuero cayó un 85%, según datos de la Reserva Federal analizados por el Pew Research Center. China acaparó gran parte de la producción, gracias a la mano de obra barata del país y a la abundancia de materias primas.
Nokona, que representa sólo una fracción de las ventas de guantes en Estados Unidos, ve de cerca los efectos secundarios de su decisión de no seguir esa tendencia.
No puede permitirse fabricar los guantes de nivel básico -algunos tan baratos como 15 dólares- que dominan el pasillo de artículos deportivos. Ha visto cómo el número de curtidurías de cuero en Estados Unidos ha disminuido drásticamente. A veces ha tenido problemas para encontrar mecánicos con la experiencia necesaria para trabajar en sus máquinas de coser.
Pero la empresa ha tratado de dar la vuelta a ese desafío en su beneficio, utilizando su buena fe de «Hecho en América» para forjarse un papel como fabricante de guantes de primera calidad.
«Alta gama, alta calidad, alto servicio», dijo Beraznik, quien relató que, al parecer, Trump se probó uno de los guantes de la empresa -que le quedaba perfecto, según dijo uno de los ayudantes del presidente a los directivos de Nokona- en el evento «Made in America» de la Casa Blanca en julio.
Beraznik admitió que «no fue un camino de un día para otro» llegar a ese punto. Nokona tuvo que sobrevivir a un devastador incendio en su fábrica en 2006. Lo mismo ocurrió con la bancarrota unos años después, tras un intento fallido de obtener una mayor tajada de los millones de guantes que se venden en Estados Unidos cada año.
Aún así, es una razón más para tomarse con calma las actuales tensiones comerciales, dijo.
«¿Es bueno para el negocio o es malo para el negocio?» dijo Beraznik sobre los aranceles. «Es difícil de decir».
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