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Los búhos son conocidos como depredadores silenciosos de la noche, capaces de volar a escasos centímetros de sus presas sin ser detectados. El silencio de su vuelo se debe a sus plumas especializadas. Cuando el aire se precipita sobre un ala ordinaria, suele crear un ruido de «chorro» al acumularse grandes áreas de turbulencia de aire. Pero el búho tiene algunas maneras de alterar esta turbulencia y reducir su ruido.

En primer lugar, el borde de ataque del ala del búho tiene plumas cubiertas de pequeñas estructuras que sobresalen del ala. Una de las hipótesis es que estas estrías descomponen el aire que fluye en flujos más pequeños que son más estables a lo largo del ala. Además, este cambio en los patrones de flujo de aire también parece reducir el ruido del aire que fluye. El borde de ataque dentado del ala parece ser más eficaz para reducir el ruido cuando el ala está en un ángulo pronunciado, lo que ocurriría cuando el búho está cerca de su presa y se acerca para atacar.

Estos flujos de aire más pequeños ruedan entonces a lo largo del ala del búho hacia el borde de salida, que está compuesto por una franja flexible. Esta franja rompe aún más el aire a medida que fluye por el borde de fuga, lo que resulta en una gran reducción del ruido aerodinámico. A continuación, cualquier ruido restante que pudiera ser detectado por las presas del búho es absorbido por las plumas aterciopeladas de las alas y las patas del búho. Estas suaves plumas absorben los sonidos de alta frecuencia a los que son sensibles la mayoría de las presas, así como los humanos. En conjunto, estas características de las plumas permiten a los búhos pasar desapercibidos cuando vuelan.

Vea y escuche la diferencia entre un búho volador y otras aves en este vídeo, y eche un vistazo a este vídeo de KQED Deep Look para aprender más y ver las plumas de los búhos de cerca.