Enfermedades durante la Guerra Civil

Las enfermedades fueron un problema importante entre los ejércitos que servían en Arkansas durante la Guerra Civil. El gran número de hombres que vivían en confinamientos cercanos hacía probable la propagación de enfermedades. Hasta 700.000 militares de todo el país perdieron la vida durante la guerra, y aproximadamente dos tercios de ellos murieron por enfermedad.

Los brotes de enfermedades eran comunes en el estado incluso antes del comienzo de la guerra. En 1855, una epidemia de fiebre amarilla azotó Helena (condado de Phillips), y eran comunes los brotes menores de otras enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea. Sin embargo, la falta de grandes centros de población y la dificultad para viajar impidieron que se produjeran muchas epidemias a gran escala antes de la Guerra Civil. El estado contaba con varios médicos en el periodo anterior a la guerra, pero, aunque recibían cierta formación, estos hombres no estaban obligados a obtener ninguna certificación formal o educación estandarizada.

Con el estallido de la guerra en 1861, miles de hombres empezaron a reunirse en pueblos de todo el estado para crear unidades militares. La proximidad de estos hombres facilitó el contagio de enfermedades, ya que muchos procedían de zonas rurales y nunca habían estado expuestos a enfermedades comunes como el sarampión. Tanto la falta de profesionales médicos capacitados como la escasa comprensión de cómo la limpieza afectaba a la salud condujeron a brotes de enfermedades a gran escala durante la guerra. El campamento Nelson, cerca de Cabot (condado de Lonoke), albergó a miles de tropas confederadas de Arkansas y Texas en 1862, antes de verse afectado por varias epidemias. El sarampión, las paperas, la fiebre tifoidea y otras enfermedades recorrieron el campamento, provocando la muerte de unos 1.500 hombres, incluido el general de brigada Allison Nelson. El campamento pronto fue abandonado.

Las unidades federales también eran susceptibles de sufrir brotes de enfermedades. Después de la batalla de Pea Ridge, el Ejército del Suroeste marchó a través del sur de Missouri y el norte de Arkansas en un esfuerzo por tomar Little Rock (Condado de Pulaski). Al no poder hacerlo, el ejército capturó Helena, que tenía una ubicación estratégicamente importante a lo largo del río Misisipi. A medida que el ejército federal se agolpaba en la ciudad, se le unían cientos de esclavos recién liberados. La proximidad de miles de personas en la ribera del río provocó rápidamente brotes de enfermedades. Muchas enfermedades transmitidas por el agua que se propagaban a través de los mosquitos se extendieron por el ejército debido a la falta de saneamiento en los campamentos. Se establecieron hospitales en la ciudad, pero no pudieron tratar el creciente número de enfermos. Los cirujanos militares federales estaban entrenados para tratar las bajas en el campo de batalla, pero no estaban preparados para tratar el gran número de soldados que sufrían enfermedades.

El gran número de tropas enfermas dificultó las operaciones de la Unión en el este de Arkansas durante el resto de la guerra. En el verano de 1863, una fuerza bajo el mando del general de división Frederick Steele se trasladó desde Helena en un esfuerzo por capturar Little Rock. En la corta marcha desde Helena hasta Clarendon (condado de Monroe), en el río White, miles de tropas enfermaron de diversas dolencias. Steele se vio obligado a transportar a sus tropas enfermas a DeValls Bluff (condado de Prairie), donde se estableció un nuevo hospital. A medida que la expedición continuaba, cientos de tropas más enfermaron al cruzar la Gran Pradera. Después de que Little Rock cayera en manos del ejército de la Unión, los hombres que habían caído enfermos fueron alojados en el St. Johns. Las fuerzas confederadas dejaron unos 1.400 hombres enfermos en la ciudad cuando se retiraron.

A medida que las fuerzas federales se desplazaban por el estado y creaban puestos de avanzada en lugares estratégicos, se les unían innumerables esclavos que huían de sus amos. Al final de la guerra, Pine Bluff (condado de Jefferson), Helena y Little Rock tenían grandes poblaciones de antiguos esclavos. Las autoridades de la Unión se esforzaron por proporcionar servicios básicos a estos libertos, pero no lograron evitar numerosos brotes de enfermedades que se propagaron rápidamente por los campamentos. Los antiguos esclavos solían padecer viruela, así como diarrea causada por un gran número de enfermedades. Algunas estimaciones sitúan el número de muertes sufridas por los libertos en un veinticinco por ciento en sus primeras semanas en los campamentos. En marzo de 1864, los cuáqueros de Indiana enviaron a dos misioneros a Helena para establecer un asilo de huérfanos para atender a los niños que habían perdido a sus padres por la enfermedad en la ciudad. Con un número tan elevado de antiguos esclavos enfermos, las tropas blancas siguieron enfermando incluso ante una mejor atención sanitaria. Finalmente, las autoridades de la Unión respondieron a esta crisis médica estableciendo colonias agrícolas militares para antiguos esclavos en el delta del Arkansas. Esto permitió a los libertos ser autosuficientes y redujo la población dentro de Helena y otras ciudades.

Los hombres que eran antiguos esclavos también se alistaron en el ejército federal. Destinados en Helena y otros bastiones de la Unión, estos hombres siguieron sufriendo altos índices de enfermedades. Esto se debió, en parte, tanto a las continuas malas condiciones sanitarias, ya que las unidades de las Tropas de Color de los Estados Unidos (USCT) a menudo recibían los peores lugares de acampada dentro de la ciudad, como a la continua escasez de profesionales médicos cualificados dispuestos a servir en las unidades afroamericanas. En Helena funcionaba un único hospital general, mientras que el centro médico más cercano para los soldados de la USCT se encontraba en DeValls Bluff. Little Rock y Memphis, Tennessee, también tenían hospitales abiertos para los soldados de Helena.

El gran número de tropas enfermas afectó a las operaciones militares de la Unión e impidió a los comandantes lanzar continuamente operaciones a gran escala. En Arkansas, más de 182.500 soldados federales blancos enfermaron durante la guerra. Sólo unos 4.450 estaban directamente relacionados con heridas, accidentes y otras lesiones, y el resto era por algún tipo de enfermedad. Unos 2.348 hombres de la Unión enfermos murieron en el estado durante la guerra. No se puede determinar con precisión el número de tropas del USCT que enfermaron en el estado, pero la tasa de mortalidad nacional de las tropas del USCT debido a las enfermedades fue de 148 por cada 1.000, en comparación con las 88 por cada 1.000 de las tropas blancas.

Las tropas confederadas siguieron sufriendo enfermedades durante la guerra, aunque aparentemente no en tan gran número como sus homólogos de la Unión. Después de la batalla de Shiloh en abril de 1862, el gobierno confederado organizó un departamento médico en Little Rock. Esta organización utilizó una junta médica de médicos locales para examinar a los solicitantes de comisiones como cirujanos y cirujanos asistentes. Este sistema eliminaba eficazmente a los médicos inferiores. Se estableció una instalación para la fabricación de medicamentos en Arkadelphia (condado de Clark).

Los brotes de enfermedades continuaron a lo largo de la guerra en el suroeste de Arkansas después de la caída de Little Rock ante las fuerzas de la Unión en 1863. El tratamiento de estos hombres a menudo se vio agravado por la disminución de los suministros médicos. No se dispone de cifras fiables sobre el número de confederados que padecieron enfermedades en el estado.

Al final de la guerra, el índice de enfermedades en el estado disminuyó lentamente. Con una importante reducción de las tropas en el estado, junto con el hecho de que los libertos ya no se veían obligados a vivir en cuarteles confinados, los brotes de enfermedades en Arkansas descendieron a los niveles de antes de la guerra.

Para más información:
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David Sesser
Henderson State University

Última actualización: 10/21/2020