Enfermedades del corazón y depresión: Una relación bidireccional

Desde hace años, los científicos conocen la relación entre la depresión y las enfermedades del corazón. Al menos una cuarta parte de los pacientes cardíacos padecen depresión, y los adultos con depresión suelen desarrollar enfermedades cardíacas. Lo que los investigadores quieren saber ahora es «por qué». Hasta ahora, han desenterrado un tesoro de pistas importantes, pero aún no ha surgido una explicación definitiva sobre la curiosa naturaleza de esta relación.

Es un rompecabezas: ¿es la depresión un factor de riesgo causal de las enfermedades cardíacas? ¿Es una señal de advertencia porque las personas deprimidas adoptan comportamientos que aumentan los riesgos de padecer enfermedades cardíacas? ¿Es la depresión sólo un acontecimiento secundario, provocado por el trauma de problemas médicos importantes, como la cirugía cardíaca? Los expertos afirman que la necesidad urgente de respuestas es evidente: según la Organización Mundial de la Salud, 350 millones de personas padecen depresión en todo el mundo, y 17,3 millones mueren cada año a causa de una enfermedad cardíaca, lo que la convierte en la primera causa de muerte en el mundo.

La noticia prometedora, dicen, es que están surgiendo nuevos conocimientos gracias a los datos que los investigadores siguen acumulando, a la innovación científica y a la mayor concienciación del público. Fue en parte gracias a la mejora de las herramientas de diagnóstico y al mayor reconocimiento de la prevalencia de la depresión que los científicos pudieron establecer una conexión entre la depresión y las enfermedades cardíacas en primer lugar.

«Treinta años de datos epidemiológicos indican que la depresión predice el desarrollo de enfermedades cardíacas», dijo el doctor Jesse C. Stewart, profesor asociado de psicología en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Indiana-Purdue de Indianápolis (IUPUI).

Stewart señaló que actualmente existe «un impresionante conjunto de pruebas» que demuestran que, en comparación con las personas sin depresión, los adultos con un trastorno o síntomas depresivos tienen un 64 por ciento más de riesgo de desarrollar una enfermedad de las arterias coronarias (EAC); y los pacientes deprimidos con EAC tienen un 59 por ciento más de probabilidades de sufrir un futuro acontecimiento cardiovascular adverso, como un ataque al corazón o una muerte cardíaca.

Pero, ¿causa la depresión enfermedades del corazón? ¿Es un factor de riesgo por sí mismo?

Muchos investigadores se resisten a utilizar la palabra «causa» porque casi todas las pruebas que relacionan las enfermedades cardíacas con la depresión proceden de estudios observacionales.

«Quienes presentan síntomas depresivos elevados tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, y esta asociación parece ser en gran medida independiente de los marcadores de riesgo tradicionales de las enfermedades cardíacas», afirma Karina W. Davidson, profesora del Centro Médico de la Universidad de Columbia. De hecho, dijo, la asociación entre la depresión y la enfermedad cardíaca es similar a la asociación de factores como el colesterol alto, la hipertensión, la diabetes, el tabaquismo y la obesidad y la enfermedad cardíaca.

Para establecer una verdadera relación causa-efecto entre la depresión y las enfermedades cardíacas, según Stewart, los científicos necesitan pruebas de ensayos controlados aleatorios que demuestren que el tratamiento de la depresión reduce el riesgo de futuras enfermedades cardíacas. En otras palabras, lo que hay que estudiar es si el tratamiento de la depresión previene las enfermedades cardíacas del mismo modo que lo hace el tratamiento del colesterol y la presión arterial elevados.

Un trabajo de 2014 de Stewart y sus colegas sugiere que el tratamiento temprano de la depresión, antes del desarrollo de la enfermedad cardiovascular sintomática, podría disminuir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares a casi la mitad. Ahora, con la financiación del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés), Stewart está llevando a cabo el ensayo clínico que, según dijo, ayudaría a responder a esta pregunta de causa-efecto.

Mientras tanto, las pruebas existentes llevaron a la Asociación Americana del Corazón (AHA) a emitir una declaración en 2015 en la que se advertía de que los adolescentes con depresión y trastorno bipolar tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares a una edad más temprana, e instaba a los médicos a vigilar activamente a estos pacientes e intervenir para tratar de prevenir su aparición.

Depresión: Lo que hay que saber

Igual de preocupante, dicen los médicos, es el pronóstico de los pacientes mayores que ya padecen una enfermedad cardíaca. Los investigadores han descubierto que la depresión empeora el pronóstico, y de forma drástica. A la inversa, las personas a las que se les diagnostica una enfermedad cardíaca tienen un mayor riesgo de desarrollar una depresión. Es una relación bidireccional.

La prevalencia de la depresión entre los pacientes cardíacos oscila entre el 20 y el 30 por ciento. «Incluso el límite inferior de estos rangos es más del doble de la prevalencia de esta condición tratable en la población general», escribieron el doctor Bruce L. Rollman y Stewart en su estudio de 2014.

Un estudio reciente presentado en la 66ª Sesión Científica Anual del Colegio Americano de Cardiología muestra que los pacientes tienen el doble de probabilidades de morir si desarrollan depresión después de ser diagnosticados con una enfermedad cardíaca. De hecho, la depresión es el mayor factor de predicción de la muerte en la primera década tras el diagnóstico de una enfermedad cardíaca.

«Estamos seguros de que la depresión es un factor de riesgo independiente de morbilidad y mortalidad cardíaca en pacientes con una enfermedad cardíaca establecida», dijo el doctor Robert Carney, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. «Sin embargo, la depresión también está asociada a otros factores de riesgo, como el tabaquismo, por lo que puede ser difícil desligar sus efectos de los de otros factores de riesgo»

En otras palabras, los pacientes cardíacos con depresión tienen peores resultados, lo que se traduce en más muertes y eventos cardiovasculares repetidos. Pero, ¿cómo es que la depresión tiene ese efecto?

Los investigadores coinciden en que, aunque las vías no se entienden del todo, hay muchas explicaciones probables. Algunas apuntan a la biología de la depresión, como la disfunción del sistema nervioso autónomo, los niveles elevados de cortisol y los marcadores elevados de inflamación.

«También hay explicaciones conductuales plausibles, como la escasa adherencia a la dieta, el ejercicio y los medicamentos, y una mayor prevalencia del tabaquismo, que se han asociado a la depresión con o sin enfermedad cardíaca establecida», dijo el doctor Ken Freedland, también de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

«Creemos que es probable que haya múltiples vías, y éste ha sido uno de los focos de nuestra investigación a lo largo de los años», dijo.