Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Factores de riesgo

La causa principal de la EPOC es el humo del tabaco (incluida la exposición pasiva o de segunda mano). Otros factores de riesgo pueden ser:

• Contaminación del aire interior (como los combustibles sólidos utilizados para cocinar y calentar)
• Contaminación del aire exterior
• Polvos y productos químicos de origen laboral (como vapores, sustancias irritantes y humos)
• Infecciones respiratorias bajas frecuentes durante la infancia.

Muchos casos de EPOC son prevenibles. La aplicación integral del CMCT de la OMS reducirá la prevalencia del tabaquismo y la carga de la EPOC en todo el mundo.

• Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco (CMCT de la OMS)

¿Quién está en riesgo?

Antes, la EPOC era más común en los hombres, pero debido a los niveles comparativamente altos de tabaquismo entre las mujeres en los países de ingresos altos, y al mayor riesgo de exposición a la contaminación del aire en interiores (como el combustible sólido utilizado para cocinar y calentar) para las mujeres en los países de ingresos bajos, la enfermedad afecta ahora a hombres y mujeres casi por igual.

Más del 90% de las muertes por EPOC se producen en países de ingresos bajos y medios, en los que no siempre se aplican estrategias eficaces de prevención y control o no son accesibles.

Síntomas

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se desarrolla lentamente y suele manifestarse a partir de los 40 ó 50 años de edad. Los síntomas más comunes de la EPOC son disnea (o «necesidad de aire»), tos crónica y producción de esputo (mucosidad). Las actividades cotidianas, como subir un tramo corto de escaleras o llevar una maleta, e incluso las actividades rutinarias, pueden resultar muy difíciles a medida que la enfermedad empeora gradualmente. Los enfermos también experimentan con frecuencia exacerbaciones, es decir, episodios graves de aumento de la disnea, la tos y la producción de esputo que duran desde varios días hasta algunas semanas. Estos episodios pueden ser gravemente incapacitantes y dar lugar a la necesidad de atención médica urgente (incluida la hospitalización) y, en ocasiones, a la muerte.

Diagnóstico y tratamiento

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica suele sospecharse en las personas que experimentan los síntomas descritos anteriormente y puede confirmarse mediante una prueba respiratoria denominada «espirometría» que mide la cantidad y la rapidez con que una persona puede exhalar aire a la fuerza.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica no es curable. Sin embargo, los tratamientos médicos y físicos disponibles pueden ayudar a aliviar los síntomas, mejorar la capacidad de ejercicio y la calidad de vida y reducir el riesgo de muerte. El tratamiento más eficaz y rentable disponible para la EPOC en personas que siguen fumando es dejar de fumar. Dejar de fumar puede ralentizar la evolución de la enfermedad en los fumadores y disminuir las muertes relacionadas con la EPOC. En algunas personas con EPOC, aunque no en todas, el tratamiento con corticosteroides inhalados tiene un efecto beneficioso.

La disponibilidad de opciones de diagnóstico y tratamiento para la EPOC difiere en función de los distintos entornos de recursos. La OMS ha publicado una directriz con recomendaciones específicas para el tratamiento de la EPOC en la atención primaria de salud en entornos con recursos limitados.

Respuesta de la OMS

El trabajo de la OMS sobre la EPOC forma parte de los esfuerzos generales de la Organización para prevenir y controlar las enfermedades no transmisibles. La OMS tiene como objetivo:

• concienciar sobre la epidemia mundial de enfermedades no transmisibles;
• crear entornos más saludables, especialmente para las poblaciones pobres y desfavorecidas;
• disminuir los factores de riesgo de las enfermedades no transmisibles, como el tabaquismo y la exposición al humo ajeno, la contaminación del aire interior y exterior, la dieta poco saludable y la inactividad física;
• mejorar el acceso a terapias eficaces para las personas con EPOC; y
• prevenir las muertes prematuras y las discapacidades evitables derivadas de las principales enfermedades no transmisibles.

El Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco se elaboró en respuesta a la globalización de la epidemia de tabaquismo para proteger a miles de millones de personas de la exposición nociva al tabaco. Es el primer tratado sanitario mundial negociado por la OMS, y ha sido ratificado por 180 países.

La OMS también lidera la Alianza Mundial contra las Enfermedades Respiratorias Crónicas (GARD), una alianza voluntaria de organizaciones, instituciones y agencias nacionales e internacionales que trabajan con el objetivo común de reducir la carga mundial de las enfermedades respiratorias crónicas. Su visión es un mundo en el que todas las personas respiren libremente. La GARD se centra específicamente en las necesidades de los países de ingresos bajos y medios y de las poblaciones vulnerables.