Elefante enano

Cerdeña

Favignana

Sicilia

Malta

Creta

Kasos

Rodas

Chipre

Islas mediterráneas con restos de elefantes enanos

género Palaeoloxodon

género Mammuthus

ambos géneros fundados en Creta

Sobre algunos restos de las islas Cícladas no se conoce el género ni si los elefantes eran formas enanas.

Los elefantes enanos habitaron por primera vez las islas del Mediterráneo durante el Pleistoceno, incluyendo todas las islas principales con la aparente excepción de Córcega y las Baleares. Los elefantes enanos del Mediterráneo han sido considerados generalmente como miembros del género Palaeoloxodon, derivado del elefante continental de colmillos rectos, Palaeoloxodon antiquus (Falconer & Cautley, 1847), Syn.: Elephas antiquus. Una excepción es el mamut sardo enano, Mammuthus lamarmorai (Major, 1883), el primer elefante endémico de las islas mediterráneas reconocido como perteneciente a la línea del mamut. Un estudio genético publicado en 2006 teorizó que el Elephas creticus podría ser también de la línea del mamut. Un estudio científico de 2007 demuestra los errores de la investigación de ADN de 2006.

Durante el bajo nivel del mar, las islas mediterráneas fueron colonizadas una y otra vez, dando lugar, a veces en la misma isla, a varias especies (o subespecies) de diferentes tamaños corporales. Cuando la Edad de Hielo llegó a su fin, el nivel del mar subió y los elefantes quedaron varados en la isla. La isla de Sicilia parece haber sido colonizada por proboscídeos en al menos tres oleadas distintas de colonización. Estos elefantes enanos endémicos eran taxonómicamente diferentes en cada isla o grupo de islas muy cercanas, como el archipiélago de las Cícladas.

Existen muchas incertidumbres sobre el momento de la colonización, las relaciones filogenéticas y el estatus taxonómico de los elefantes enanos en las islas del Mediterráneo. La extinción de los elefantes enanos insulares no se ha correlacionado con la llegada de los humanos a las islas. Además, el paleontólogo Othenio Abel sugirió en 1914 que el hallazgo de esqueletos de estos elefantes hizo pensar que pertenecían a monstruos gigantes de un solo ojo, ya que se pensaba que la abertura nasal central era la cuenca de un solo ojo, por lo que quizás fueran, por ejemplo, el origen de los cíclopes tuertos de la mitología griega.

Italia y MaltaEditar

Palaeoloxodon falconeri

GreciaEditar

CretaEditar

Esqueleto de un mamut enano

Poulakakis y otros propusieron en 2002 renombrar todos los especímenes descritos de mayor tamaño que Mammuthus creticus bajo el nuevo nombre de subespecie Elephas antiquus creutzburgi (Kuss, 1965). Después de la investigación del ADN, publicada en 2006, se ha propuesto renombrar Elephas (Palaeoloxodon) creticus en Mammuthus creticus (Bate, 1907). En un estudio reciente de 2007, se argumentó la falta de fundamento de la teoría de Poulakakis et al. en 2006, mostrando los puntos débiles de esa investigación de ADN. Sin embargo, los datos morfológicos son al menos equívocos, y también pueden apoyar la colocación en Mammuthus.

CícladasEditar

Se ha informado de restos de elefantes paleoloxodontinos en varias islas Cícladas. El tamaño del elefante de Delos es comparable al del Palaeoloxodon mnaidriensis. El elefante de Naxos ha sido descrito como Palaeoloxodon lomolinoi y era más pequeño que el elefante de Delos, con una masa corporal calculada de sólo el 10 % de la de su ancestro continental Palaeoloxodon antiquus.

DodecanesoEditar

En la isla de Rodas se han descubierto huesos de un elefante enano endémico. Este elefante era de tamaño similar al Palaeoloxodon mnaidriensis.

En la isla de Tilos se han encontrado dos grupos de restos de elefantes enanos. Son similares en tamaño a Palaeoloxodon mnaidriensis y al más pequeño Palaeoloxodon falconeri, pero los dos grupos indican dimorfismo sexual. Los restos se habían designado originalmente como Palaeoloxodon antiquus falconeri (Busk, 1867). Sin embargo, este nombre se refiere a los elefantes enanos de la isla de Malta. En consecuencia, dado que no se puede demostrar ninguna ruta de migración entre las dos islas, este nombre no debe utilizarse para referirse a los restos de elefantes de Tilos. La especie ha sido descrita como Elephas tiliensis en 2007 y ahora se asigna al género Palaeoloxodon.

El elefante enano de Tilos es el primer elefante enano cuya secuencia de ADN ha sido estudiada. Los resultados de esta investigación son coherentes con los informes morfológicos anteriores, según los cuales Palaeoloxodon está más estrechamente relacionado con Elephas que con Loxodonta o Mammuthus. Por otro lado, los análisis de ADN realizados en 2017 concluyen que el pariente vivo más cercano del género Palaeoloxodon es el elefante de bosque africano (Loxodonta cyclotis). El documento sugiere que la visión actual de la evolución de los elefantes «necesita una revisión sustancial». Tras el estudio del nuevo material osteológico que se ha excavado en conexión anatómica en la cueva de Charkadio, en la isla de Tilos, se ha asignado el nuevo nombre de especie Palaeoloxodon tiliensis a los elefantes enanos de Tilos. Fue el último paleoloxodontino que sobrevivió en Europa. No se extinguieron hasta alrededor del año 4000 a.C., por lo que este elefante sobrevivió hasta bien entrado el Holoceno. Existe una exposición en el Ayuntamiento de la isla de Tilos, que pronto se trasladará al nuevo edificio cercano a la cueva de Charkadio.

ChipreEditar

El elefante enano de Chipre sobrevivió al menos hasta 11.000 a.C. Su peso corporal estimado era de solo 200 kg, solo el 2% de su ancestro de 10.000 kg. Los molares de este elefante enano están reducidos a aproximadamente el 40% del tamaño de los elefantes de colmillos rectos de tierra firme.

Los restos de la especie fueron descubiertos y registrados por primera vez por Dorothea Bate en una cueva de las colinas de Kyrenia, en Chipre, en 1902, y comunicados en 1903.