El Sol como estrella

El Sol es el objeto dominante en el sistema solar por su masa y contenido energético total. La irradiación del Sol impulsa el clima en los planetas y es la principal fuente de energía para la biosfera de la Tierra. El Sol es una piedra de Rosetta para el estudio de los procesos astrofísicos a resoluciones que no pueden alcanzarse fácilmente para otras estrellas. Los resultados de estos estudios solares pueden aplicarse a la comprensión de otras estrellas, incluidas las propiedades de sus atmósferas y estructuras interiores. En el ámbito de la física, el Sol desempeña un papel único. El elemento helio -el segundo más abundante del universo después del hidrógeno- fue descubierto en el espectro solar. El Sol es uno de los bancos de pruebas de la teoría de la relatividad general de Einstein. La naturaleza de las partículas subatómicas llamadas neutrinos -subproductos de las reacciones nucleares en el núcleo caliente y denso del Sol y de las estrellas similares al Sol- se dilucidó como resultado de las investigaciones solares. El Sol sirve de laboratorio para el estudio de la física del plasma, es decir, el estudio de las interacciones entre el gas ionizado y los campos magnéticos.

Además de su papel como objeto central de nuestro sistema solar, el Sol también es una estrella en un universo de estrellas. A veces se habla del Sol como una estrella «típica» o «promedio». Tal vez si promediáramos de algún modo matemáticamente apropiado las propiedades de las estrellas más masivas y calientes con las de las menos masivas y frías, tendríamos las propiedades básicas del Sol. Pero las estrellas más parecidas al Sol constituyen sólo un 5% de las estrellas de nuestra Vía Láctea. Más del 80% de las estrellas de nuestra galaxia son estrellas «enanas rojas», frías y menos masivas. El Sol no es en absoluto típico en el sentido de común!

Las estrellas ofrecen un rango en el espacio de parámetros físicos -tasa de rotación, masa, temperatura y abundancias químicas- que no está disponible con el Sol solo. Así, los estudios estelares permiten investigar la amplia aplicabilidad astrofísica de los modelos desarrollados puramente en un contexto solar. En otras palabras, como no podemos variar las propiedades del Sol, estudiamos otras estrellas con masas, tasas de rotación y temperaturas diferentes para determinar hasta qué punto los resultados que encontramos para el Sol son aplicables a otras estrellas o si nuestros modelos y teorías requieren modificaciones. Una cuestión crítica y permanente en la astrofísica moderna es si el Sol se parece mucho a otras estrellas de tipo solar o si es único.