El significado del envejecimiento

Las voces de las personas mayores

Cómo es la vida de las personas mayores

La libertad, la desaceleración, la compañía, la pérdida, los cambios, la soledad, la fe y el compromiso activo fueron los temas principales. Todos mencionaron el disfrute de la libertad y el reto del declive físico. La libertad del trabajo y de la presión financiera les dio opciones para hacer trabajos voluntarios, asistir a actividades y disfrutar de sus vidas.

La disminución de la actividad ha traído consigo sentimientos encontrados a sus vidas. Algunas personas querían hacer más y se sintieron decepcionadas por tener que bajar el ritmo. Otros se sienten bien porque tienen tiempo para disfrutar más de sus vidas. Un hombre dijo: «Poder bajar el ritmo es algo bueno para nosotros. Mi mujer y yo siempre nos tomamos tiempo para hacer cosas y disfrutar de nuestra vida juntos». Bajar el ritmo proporcionó a las parejas mayores tiempo de calidad para enriquecer su compañía. Pasaban más tiempo juntos para viajar, visitar y hacer cosas juntos. La pérdida de un cónyuge era difícil de sobrellevar para las personas mayores. Una pareja de viudos sentía que su vida estaba incompleta sin su pareja.

Cambiar de lugar también era un reto para ellos. Algunas personas mayores expresaron sus dificultades para integrarse en la comunidad por ser de fuera. Un hombre de 66 años dijo: «Nos mudamos aquí hace cinco años. Hemos intentado conocer a nuestros vecinos, pero ha sido muy difícil. Esta zona está creciendo, pero la gente no suele querer tratar con gente de fuera»

Debido al cambio y a las pérdidas, la soledad era un sentimiento común para los viudos, en particular durante los fines de semana. Un viudo dijo: «Tengo que mantenerme ocupado. Si no, me siento muy solo los fines de semana. Los fines de semana pueden ser los peores días para mí. Suelo hacer la colada, limpiar la casa y trabajar en el jardín. A veces, voy a Wal-Mart a pasear para ver cosas y gente, aunque no necesite comprar cosas. Eso hace que mi tiempo vuele rápido».

Independientemente de que tuvieran o no cónyuges, la amistad era un apoyo emocional muy fuerte para satisfacer una necesidad de pertenencia e interacción social. Un viudo de 73 años dijo: «Los viejos amigos son como el oro, y los buenos amigos son como el sol. Son especiales». Las personas mayores necesitan tener amigos para apoyarse».

Además de la amistad, sentían que la creencia espiritual les daba un propósito para vivir y un estado de ánimo tranquilo. Un hombre dijo: «La fe me da un propósito para vivir y servir a los demás». Otro dijo: «La fe levanta mi espíritu para tener actitudes positivas y mirar hacia adelante en la vida diaria.»

Servir a los demás y participar en las comunidades y centros de la tercera edad aumentó su productividad. Valoraban los centros de la tercera edad y disfrutaban visitando a la gente allí. Un viudo de 72 años dijo: «Mi vida sería miserable si no hubiera centros para mayores. Me gusta venir al centro y ayudar a servir el café o el té. Puedo practicar recordando los nombres de la gente y hablar con ellos cuando están en la cola»

Lo que significa envejecer

Algunas personas expresaron que envejecer significa cambio, pérdida y no poder hacer nada. Uno dijo: «Envejecer significa añadir más años a tu vida, ser menos activo, tener menos pelo, más medicamentos, más arrugas, artritis y ser más olvidadizo». Consideraron que cuando las personas envejecen, pierden su dignidad e independencia. Las respuestas más comunes fueron las siguientes «Ser viejo significa que necesitas que alguien te ayude». «Ser viejo significa no poder hacer nada». Sentían pena por las personas mayores que no podían cuidar de sí mismas.

Porque eran capaces de hacer cosas y estar activos, sentían que no eran viejos. «No soy viejo» era una respuesta común. La edad era sólo un número para ellas. Una viuda dijo: «La edad es sólo un número. No me gusta el número porque la gente suele ver la edad de forma negativa». A algunas personas ni siquiera les gustaba oír la palabra «envejecimiento» o «viejo» debido a la percepción negativa que se tiene de la vejez. Aunque no se consideraban viejos, cerca de la mitad de ellos admitieron que no tenían otra opción. Uno dijo: «Envejecer no significa nada para mí. No soy viejo. Pero llegaré y no tengo elección».

Sin embargo, también consideraron que ser mayor significa tener más experiencias y tener privilegios, por ejemplo, descuentos para mayores, centros de mayores, viviendas asequibles para mayores y grupos de apoyo para mayores. Algunas personas expresaron que envejecer significa hacerse más sabio. Un hombre dijo: «Las personas mayores son como una biblioteca ambulante. Tienen historias reales, no de ficción, sólo se da una vuelta cuando se envejece»

Implicaciones para la extensión

Estas personas mayores son activas en las interacciones sociales y el trabajo voluntario. Buscan oportunidades para seguir siendo independientes y mantener la dignidad. El acceso social puede ayudar a motivar el compromiso activo y la realización de estas personas. Aunque la compañía, la amistad y la fe desempeñan un papel importante en la vida de las personas mayores, tienen que enfrentarse a algunos retos, como el declive físico, las pérdidas y los cambios. Se sentían que no estaban en una categoría de «viejos». «Ser viejo es estar enfermo» sigue siendo una creencia común entre ellos. Envejecer para ellos no sólo significa perder la independencia, la libertad y la dignidad, sino también tener más experiencias y sabiduría.

Aunque estos hallazgos no deben generalizarse, los educadores de Extensión deben estar atentos a estos temas en las vidas de otras personas mayores, cuando se encuentren situaciones similares. ¿Cuáles son algunas de las implicaciones para la Extensión?

Debido a que cada condado tiene diferentes recursos y necesidades, la Extensión puede utilizar grupos de discusión, foros sobre el envejecimiento, entrevistas, encuestas, etc. para identificar los problemas del envejecimiento. Este proceso puede ayudar a encontrar fuentes y desarrollar programas para satisfacer las necesidades de las personas mayores.

Los educadores de Extensión de áreas interdisciplinarias deben trabajar juntos para desarrollar programas. Por ejemplo, enseñar a diferentes grupos de edad sobre temas de envejecimiento. Incluso los niños y los adolescentes necesitan aprender sobre la conciencia del envejecimiento. Las 4-H, los programas extraescolares, los campamentos de verano y otros programas de Extensión pueden incluir programas intergeneracionales para ayudar a las generaciones más jóvenes a aprender sobre el tema. Los agricultores, los adultos y los consumidores necesitan aprender la preparación para la jubilación, los cambios y el envejecimiento exitoso.

Ofrecer programas educativos es una clave para empoderar a las personas mayores. La extensión puede colaborar con otras agencias y grupos para ofrecer grupos de apoyo que traten sobre el duelo, la viudez, las habilidades de afrontamiento, la reubicación, la jubilación, etc.

Por último, los educadores de Extensión deberían ser proactivos a la hora de trabajar con las agencias para proporcionar acceso social, especialmente en las zonas rurales, y para ayudar a las personas mayores a participar activamente en sus vidas. Deberían asociarse con centros de ancianos, grupos de ancianos, coaliciones comunitarias y viviendas de ancianos para ofrecer programas.

Los programas deberían incluir componentes divertidos, educativos y sociales. Si no hay acceso social para las personas mayores, la Extensión puede iniciar oportunidades para involucrar a los adultos mayores en el proceso para crear un mejor acceso social y ambiente de vida. Cuanto más acceso social tengan las personas mayores, más felicidad tendrán debido a su conexión con los demás.

Nota: Este artículo fue presentado como ponencia en 1999 en la Cuarta Conferencia Anual Global sobre el Envejecimiento en Canadá.