El significado del día de junio

La confluencia de la política nacional y el dolor y la indignación tras los asesinatos de estadounidenses negros a manos de la policía ha hecho que la festividad del día de junio -que se celebra anualmente el 19 de junio- adquiera una nueva importancia en todo el país. Pedimos a Jarvis Givens, historiador y profesor adjunto de la Escuela de Educación de Harvard, que describa la historia y el significado de este día, y que especule sobre si su promesa de celebración puede cumplirse.

Háblenos de la historia y el significado del 19 de junio.
El Día de Junio está ligado a la historia de los negros esclavizados en Galveston, Texas, que se enteraron de que se habían emancipado, cerca de dos años y medio después de que la Proclamación de la Emancipación se hubiera puesto en marcha formalmente. Conmemora, pues, el fin de la esclavitud racial en Estados Unidos, pero también está vinculado a ese acontecimiento concreto, en el que hay personas que siguen viviendo en la esclavitud, aunque la Proclamación de la Emancipación las haya emancipado técnicamente unos dos años y medio antes. Creo que el simbolismo del retraso sigue siendo importante. De hecho, hubo algunos negros esclavizados que siguieron siendo obligados a trabajar para sus amos -de forma ilegal- en algunos casos, incluso seis años después.

Ese lapso de tiempo es muy llamativo, y añade una capa conmovedora a esta idea de celebración.
Una de las cosas que es importante tener en cuenta es que Juneteenth no es el primer evento conmemorativo de este tipo para los negros estadounidenses. En realidad está precedido por una serie de diferentes celebraciones del «Día de la Libertad» que los negros observaron, en su propia vida política y cultural.

«Estas celebraciones del Día de la Libertad son siempre conmemorativas del sufrimiento que el pueblo negro experimentó en lo que respecta a la esclavitud…. Pero siempre son aspiracionales, ¿no? Porque mientras celebran la «libertad», hay una profunda conciencia de que la libertad para los negros sigue siendo incompleta»

Una de las primeras fue la celebración de que Haití se convirtió en la primera república negra de las Américas el 1 de enero de 1804, tras la Revolución Haitiana. Pero una de las primeras celebraciones de la libertad relacionadas con la esclavitud en Estados Unidos comenzó tras el fin de la trata transatlántica de esclavos el 1 de enero de 1808. Este fue un punto de inflexión en la historia de los negros estadounidenses por varias razones. No significó el fin de la esclavitud en Estados Unidos, y algunos estadounidenses siguieron participando en el comercio internacional ilegal de negros esclavizados después de 1808. Pero esto quiere decir que las primeras celebraciones de la Libertad hicieron un tipo de trabajo muy similar al que haría el Juneteenth después de la Guerra Civil: conmemoraron el sufrimiento y la liberación de los negros. No se trataba sólo de su esclavitud, sino también de una prolongada lucha por hacer de la libertad algo real.

Hubo otras celebraciones. La abolición de la esclavitud en Nueva York, el 4 de julio de 1827, se convirtió en una celebración formal del Día de la Libertad en la que participaron los negros, aunque lo celebraron el día 5, para que tuviera su propio día y sirviera también de crítica al 4 de julio. El fin de la esclavitud en las Indias Occidentales Británicas en 1834 se convirtió en una de las celebraciones de la Libertad más ampliamente celebradas en el siglo XIX; de nuevo, precediendo al Juneteenth.

Lo que se empieza a ver es una cultura política negra y una identidad nacional entre los negros que se está formando en una nación en la que son un pueblo extraño. Porque aunque algunos de ellos sean libres, viviendo en el Norte, las realidades de la esclavitud atormentaban también a los negros libres, aunque no estuvieran físicamente en la esclavitud. Estas celebraciones del Día de la Libertad siempre conmemoran el sufrimiento de los negros en relación con la esclavitud. Marcan hitos importantes en una visión y un objetivo mucho más amplios de la abolición. Pero siempre son una aspiración, ¿verdad? Porque aunque celebran la «libertad», hay una profunda conciencia de que la libertad de los negros sigue siendo incompleta. Conmemoran el fin de la esclavitud, aunque la esclavitud siga viva en el mundo en el que viven.

«La continua búsqueda de la igualdad y la justicia por parte de los negros tiene que ver con desafiar la idea de que la plena ciudadanía en el contexto estadounidense sólo puede entenderse como otro nombre para la blancura»

Yo diría que las celebraciones siguen siendo importantes debido a esta cualidad aspiracional, incluso hasta el día de hoy. El Día de Junio sigue siendo importante, no sólo porque marca el fin de la esclavitud, sino porque se convierte en una fiesta ritual y política que cuenta y vuelve a contar la historia de la lucha continua de los negros en una nación que está tan invertida en el olvido. Y enmarca las luchas actuales de los pueblos negros en relación con la esclavitud: llegamos a ver la privación generacional que los negros han experimentado como parte de lo que una estudiosa, Saidiya Hartman, ha llamado «la vida posterior a la esclavitud».

¿Por qué es significativo este Juneteenth en particular, en este momento concreto de la historia?
Si bien esta festividad conmemora el fin de la esclavitud y el sufrimiento del pasado, también ha moldeado la vida de los negros en el momento contemporáneo, ya sea el Jim Crow, el abandono agresivo de las escuelas segregadas para negros, el aumento del encarcelamiento masivo o las experiencias traumáticas continuas que tienen los negros con la violencia policial. La continua búsqueda de la igualdad y la justicia por parte de los negros tiene que ver con desafiar la idea de que la plena ciudadanía en el contexto estadounidense sólo puede entenderse como otro nombre para la blancura. La fiesta de Juneteenth, como todas las prácticas cívicas de los negros, ha sido una crítica al hecho de que la blancura siga siendo una metonimia de la ciudadanía.

Y, sin embargo, sigue habiendo reacciones violentas contra el progreso negro después de la esclavitud, esfuerzos para socavar el progreso que los negros estaban tratando de hacer – y, en algunos casos, que hicieron. Podemos pensar en los avances logrados durante la Reconstrucción. Tenemos educación pública en el Sur porque los negros la crearon cuando pudieron ocupar cargos electos. El Klan surge y adquiere importancia durante la Reconstrucción por una razón. Y los Estados Unidos dieron la espalda a los antiguos esclavos – retirando las tropas federales del Sur con el Compromiso de 1877 – terminando efectivamente la Reconstrucción, y permitiendo la entrada de Jim Crow.

La narrativa de Tulsa, Oklahoma, que es una narrativa que se ha colocado en el centro de la conversación nacional en este momento, es otro ejemplo del tipo de reacción que los negros experimentan cuando tratan de ejercer como ciudadanos iguales – cuando tratan de hacer las cosas que se supone que son capaces de hacer como libres, ciudadanos estadounidenses de pleno derecho: ver pájaros, hacer una barbacoa, votar, salir a correr, tener acceso a una educación de calidad, solicitar un préstamo para comprar una casa, que un médico te crea cuando le dices que te duele algo.

«El día de junio sigue siendo importante, no sólo porque marca el fin de la esclavitud, sino porque se convierte en una fiesta ritual y política que cuenta y vuelve a contar la historia de la lucha continua de los negros en una nación que está tan volcada en el olvido»

Como historiador que tiene una visión amplia de estas cosas, ¿cree que esta mayor centralidad de la narrativa del día de junio este año será un punto de inflexión, un verdadero hito en ese viaje hacia la equidad?
No sé necesariamente si será un punto de inflexión. Este tipo de compromiso nacional con Juneteenth tendría que formar parte de un conjunto mucho más amplio de conversaciones políticas y esfuerzos intencionales para abordar la privación generacional que los negros han experimentado como resultado de la esclavitud y las generaciones de exclusión de la igualdad de oportunidades para la movilidad social.

Así que creo que la gente a nivel nacional mirando a Juneteenth y celebrando y conmemorando es una buena cosa, porque puede abrir la conversación y crear plataformas y oportunidades para que la gente tenga discusiones más puntuales sobre estas historias. Pero en ausencia de cambios estructurales reales que tengan que ver con el intento de cambiar las condiciones políticas y económicas de los negros en el mundo, en Estados Unidos, sólo significa un poco, ¿no? Es simplemente otra victoria simbólica, que es importante, pero no hace mucho para abordar el sufrimiento acumulado y las deudas contraídas con los negros como resultado de la esclavitud y de generaciones de violencia racial en este país. Me gustaría que fuera un punto de inflexión. Pero soy negro y tengo el tipo de esperanza del que hablaba W.E.B. Du Bois: «una esperanza no desesperada, sino sin esperanza».