El Siglo Farmacéutico – 1800 a 1919

Los «anticontagiosos» como el extravagante Coronel George E. WaringJr., panfletista, ingeniero consultor y guerrero fenomenalmente eficaz en el movimiento de saneamiento, finalmente se impusieron. La suciedad se consideraba la fuente de las enfermedades. Una serie de proyectos de alcantarillado, regímenes de limpieza de las calles y sistemas de agua limpia se extendieron por las zonas urbanas de Estados Unidos, con evidentes beneficios. En última instancia, la teoría de los gérmenes de las enfermedades infecciosas tuvo que ser aceptada, especialmente como fundamento teórico detrás del éxito del movimiento de saneamiento. Y con la producción de vacunas y antitoxinas, los marcos médicos más antiguos cayeron en desuso, aunque los médicos rurales estadounidenses seguían recomendando sangrías y purgantes como curas hasta bien entrada la primera década del siglo XX.

SOCIALIDAD:Muckraking y medicina
Los «muckrakers» de los medios de comunicación sacaron a la luz los sórdidos entresijos del capitalismo de los barones ladrones y ayudaron a transformar la sociedad y el gobierno estadounidenses con una oleada de reformas.Fueron especialmente eficaces en los ámbitos de la medicina y la alimentación, sobre todo con la serie de Collier’s de 1905, «El gran fraude americano», y la novela deUpton Sinclair de 1906 sobre los corrales de Chicago, La jungla.Los periodistas revelaron que las medicinas patentadas contenían fármacos adictivos, aditivos tóxicos y, lo que más horrorizaba a los conservadores abstemios, alcohol, y que las salchichas contenían despojos, serrín y excrementos.

Estas obras impulsaron al público estadounidense (y a un disgustado presidente Teddy Roosevelt) a exigir la regulación gubernamental en lugar del laissez-faire imperante.

Victoriosas vacunas
La consecuencia más importante de la nueva teoría de los gérmenes, y la que creó la mayor demanda de nuevas tecnologías para su aplicación, fue la identificación y producción de los nuevos «inmunológicos», fármacos que son, en esencia, componentes o fracciones parcialmente purificadas de la sangre animal. En 1885, Pasteur desarrolló la vacuna atenuada contra la rabia, una fuente segura de inmunidad «activa» (inmunidad desarrollada contra una forma o componente del microorganismo causante de la enfermedad por el propio sistema inmunitario del cuerpo). En las siguientes décadas se desarrollarían vacunas contra una variedad de microorganismos en rápida sucesión.

Pero la inmunidad activa no fue quizás el resultado más impresionante de los inmunológicos. Las antitoxinas (anticuerpos aislados contra organismos patógenos y sus toxinas a partir de animales tratados), cuando se inyectan en individuos infectados, proporcionan la salvación de enfermedades que de otro modo serían mortales. Esta tecnología comenzó en 1890 cuando Emil von Behring y Shibasaburo Kitasato aislaron los primeros anticuerpos contra el tétanos y, poco después, contra la difteria. En 1892, HoechstPharma desarrolló una antitoxina contra la tuberculosis. Estas vacunas y antitoxinas constituirían la base de una nueva industria farmacéutica.

Tal vez tan importante como el desarrollo de estos nuevos inmunológicos fue el impulso hacia la estandarización y las pruebas que inspiró una nueva generación de científicos-practicantes como Koch y Pasteur. La credibilidad y el éxito de estos científicos dependían de un control estricto -y, en última instancia, de la regulación gubernamental- de los nuevos medicamentos. Varias instituciones importantes surgieron en Europa y Estados Unidos para fabricar y/o inspeccionar a granel el gran volumen de vacunas y antitoxinas que demandaba un público desesperado que, de repente, prometía una nueva esperanza contra las enfermedades mortales. Estos primeros controles ayudaron a proporcionar un baluarte contra la contaminación y el abuso. Tal control no estaría disponible para los nuevos sintéticos que pronto dominarían la escena con el amanecer de la quimioterapia «científica».

Química medicinal
Paralelamente (y eventualmente vinculado) a los desarrollos en biología, el arte del químico entró precipitadamente en la arena medicinal en 1856 cuando el inglés WilliamPerkin, en un intento frustrado de sintetizar quinina, tropezó con la malva, el primer colorante de alquitrán de hulla sintetizado. Este descubrimiento condujo al desarrollo de muchos tintes sintéticos, pero también a la comprensión de que algunos de estos tintes tenían efectos terapéuticos. Los tintes sintéticos, y especialmente sus «efectos secundarios» medicinales, contribuyeron a situar a Alemania y Suiza en la vanguardia de la química orgánica y de los fármacos sintetizados. La conexión entre tintes y fármacos fue una vía de doble sentido: El fármaco antifebril Antifebrin, por ejemplo, se obtuvo a partir de un colorante de anilina en 1886.

La tecnología química de la síntesis y el análisis orgánicos parecía ofrecer por primera vez la posibilidad de fundamentar científicamente el arte de curar de una forma muy distinta a la «cocina» de los antiguos profesionales.En 1887, Bayer desarrolló la fenacetina, un analgésico, específicamente a partir de la investigación del descubrimiento de fármacos sintéticos. El fármaco acabó cayendo en desgracia por su efecto secundario de daño renal. Diez años después, también en Bayer, Felix Hoffman sintetizó el ácido acetilsalicílico (aspirina). Comercializada por primera vez en 1899, la aspirina sigue siendo el fármaco sintético más utilizado.

Muchas otras nuevas tecnologías también mejoraron las posibilidades de desarrollo y administración de fármacos. La aparición del termómetro clínico en la década de 1870 impulsó las pruebas estandarizadas y el desarrollo de los fármacos antifebriles.En 1872, Wyeth inventó la prensa rotativa de comprimidos, que fue fundamental para la comercialización masiva de medicamentos. En 1883, una fábrica producía el primer fármaco comercial (la antipirina) en un formato preenvasado y listo para usar. Con el descubrimiento de los rayos X en 1895, se dio el primer paso hacia la cristalografía de rayos X, que se convertiría en el árbitro definitivo de las estructuras moleculares complejas, incluidas las proteínas y el ADN.

El Siglo Farmacéutico
No sólo el triunfo de la aspirina como analgésico barato y universal -el primero de su clase-, sino que la ciencia de la medicina explotó con una nueva comprensión del cuerpo humano y sus sistemas. Aunque no se tradujeron inmediatamente en fármacos, estos descubrimientos conducirían rápidamente a una serie de nuevos productos farmacéuticos y a una nueva apreciación de la nutrición como un proceso bioquímico y, por tanto, una fuente potencial de fármacos y de intervención farmacológica.

De igual o mayor importancia para la adopción y aplicación de las nuevas tecnologías fue el aumento de la indignación pública, una demanda de seguridad en los alimentos y los medicamentos que comenzó en Europa y se extendió rápidamente a los Estados Unidos.

Alimentos contaminados y furia pública
El desarrollo de los conocimientos sobre la teoría de los gérmenes y la creciente disponibilidad de productos inmunológicos y químicos obligaron a reconocer que el saneamiento y la normalización eran necesarios para la salud y la seguridad públicas. Primero en Europa, y luego en Estados Unidos, las nuevas tecnologías condujeron al crecimiento de nuevas instituciones públicas y semipúblicas dedicadas a la producción y/o ensayo de la eficacia y seguridad de los productos farmacéuticos y los alimentos, además de las dedicadas al saneamiento y al control de las enfermedades públicas.Desgraciadamente, la prevalencia de las enfermedades entre los pobres creó una nueva línea de prejuicios contra estas subclases presuntamente «insalubres».

En Estados Unidos, donde el movimiento de saneamiento popular podía ahora basarse en la teoría de los gérmenes, este miedo al contagio manifestado entre las clases medias en desarrollo se dirigió especialmente contra los inmigrantes, llamados «basura humana» por expertos como el crítico social estadounidense Herbert George en 1883. Esto condujo a la Ley de Inmigración de 1891, que obligaba a inspeccionar físicamente a los inmigrantes para detectar enfermedades mentales y corporales -cualquiera de las cuales podía considerarse causa de cuarentena o exclusión. También en 1891, el Laboratorio Higiénico (fundado en 1887 y precursor de los Institutos Nacionales de la Salud) se trasladó de Staten Island (Nueva York) a Washington, DC, un signo de su creciente importancia.

Ese mismo año, se estableció la primera Convención Sanitaria Internacional que, aunque se limitó a los esfuerzos para controlar y prevenir el cólera, proporcionaría un modelo de lo que vendría en el ámbito de la salud pública. En 1902, se estableció en Washington, DC, una Oficina Sanitaria Internacional (que posteriormente pasó a llamarse Oficina Sanitaria Panamericana y luego Organización Sanitaria Panamericana), que se convirtió en la precursora de la actual Organización Sanitaria Panamericana, que también actúa como Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud.

Los temores de contagio, por un lado, y de envenenamiento, por otro, resultantes de medicamentos mal preparados o almacenados, condujeron a la Ley de Control de Productos Biológicos de 1902, que regula la venta interestatal de virus, sueros, antitoxinas y productos similares.

Una de las consecuencias significativas del nuevo enfoque «progresista» para resolver los problemas de salud pública con la experiencia tecnológica y la intervención del gobierno fue la popularidad e influencia de una nueva clase de periodistas conocidos como los Muckrakers. Bajo su impulso, y como resultado de numerosos escándalos sanitarios, la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de los Estados Unidos de 1906, tras años de planificación por parte de investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) como JohnWiley, fue aprobada con facilidad. La ley estableció la Oficina de Química del USDA como agencia reguladora. Lamentablemente, la ley sólo otorgaba al gobierno federal poderes limitados de inspección y control sobre la industria. Muchos medicamentos de patente sobrevivieron a esta primera ronda de regulación.

La Asociación Médica Americana (AMA) creó un Consejo de Farmacia y Química para examinar la cuestión y luego estableció un laboratorio de química para dirigir el ataque al comercio de medicamentos de patente que la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros no había logrado frenar. El ama también publicó anualmente New and NonofficialRemedies en un esfuerzo por controlar los medicamentos poniendo de relieve los graves problemas de seguridad e ineficacia. Esta publicación provocó rápidos cambios en las normas de la industria.

TECNOLOGÍA:Entra en el gen
El siglo farmacéutico terminó con una ola de avances genéticos, desde el Proyecto Genoma Humano hasta los genes aislados para el cáncer. Y así comenzó, de forma relativamente ineficaz al principio, al menos en lo que respecta al desarrollo de medicamentos.

En 1908, A. E. Garrod describió los «errores innatos del metabolismo» basándose en su análisis de los historiales médicos familiares, un gran avance en la genética humana y el primer papel reconocido de la bioquímica en la herencia. En 1909, WilhelmJohannsen acuñó los términos «gen», «genotipo» y «fenotipo». En 1915, se descubrieron los bacteriófagos. Primero se pensó que eran otra «bala mágica», pero su fracaso como terapéutica rutinaria pasó a ser secundario frente a su uso en el estudio de la genética bacteriana. En 1917, Richard Goldschmidt sugirió que los genes son enzimas y, con ello, adoptó plenamente la visión bioquímica de la vida.

Los procedimientos sanitarios internacionales también siguieron formalizándose: en 1907 se creó en París la Office International d’Hygiène Publique (OIHP), con una secretaría permanente y un comité permanente de altos funcionarios de salud pública. Las preocupaciones militares y geopolíticas también dominarían las cuestiones sanitarias mundiales. En 1906, se estableció la Comisión de la Fiebre Amarilla en Panamá para ayudar a los esfuerzos de Estados Unidos en la construcción del canal; en 1909, el ejército estadounidense comenzó la vacunación masiva contra la fiebre tifoidea.

Las organizaciones no gubernamentales también se unieron a la causa del progreso y la reforma médica. En 1904, por ejemplo, se fundó la Sociedad Nacional de Tuberculosis de Estados Unidos (basada en modelos europeos anteriores) para promover la investigación y el cambio social. Fue uno de los muchos grupos que, a lo largo del siglo XX, fueron responsables de gran parte de la demanda de nuevas tecnologías médicas para tratar enfermedades individuales. Los movimientos de base como estos florecieron. El apoyo público a menudo estaba detrás de las causas. En 1907, la voluntaria de la Cruz RojaEmily Bissell diseñó los primeros Sellos de Navidad de Estados Unidos (la idea comenzó en Dinamarca). La exitosa campaña proporcionó ingresos a la Sociedad de la Tuberculosis y un recordatorio al público en general de la importancia de la atención médica. La mayor concienciación del público sobre las enfermedades y las nuevas tecnologías, como la vacunación, las antitoxinas y, más tarde, las «balas mágicas», aumentaron el deseo del público en general de obtener nuevas curas.

El movimiento hacia la medicina de las organizaciones gubernamentales y semipúblicas, como la AMA y la Sociedad de la Tuberculosis, a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX, sentó las bases para un nuevo tipo de medicina regulada, probada y «pública». Junto con los desarrollos tecnológicos y analíticos que hicieron posible la regulación, el escrutinio público obligó poco a poco a la medicina a salir del velo de las recetas secretas y los misterios alquímicos.

La coronación de la química
No fue fácil para la ciencia organizada, especialmente la química, imponerse en el ámbito farmacéutico. Los avances en la síntesis y el análisis orgánicos tuvieron que ir acompañados de desarrollos en bioquímica, enzimología y biología general. Por último, se pudo comprobar la eficacia de los nuevos medicamentos de forma controlada utilizando nuevas tecnologías: animales de laboratorio, cultivos bacterianos, análisis químicos, termómetros clínicos y ensayos clínicos, por nombrar algunos. Por fin, la comunidad científica comenzó a atravesar la niebla de la información inválida y las argucias médicas para intentar crear una nueva farmacia de productos farmacéuticos basada en la química, no en el capricho.

El florecimiento de la bioquímica en la primera parte del nuevo siglo fue clave, especialmente en lo que se refiere a la nutrición humana, la anatomía y la enfermedad.Algunos avances críticos en la medicina metabólica se habían hecho en la década de 1890, pero eran excepciones más que ocurrencias regulares. En 1891, se trató el edema con inyecciones de tiroides en ovejas. Esta fue la primera prueba de que las soluciones de glándulas animales podían beneficiar a los humanos. En 1896, la enfermedad de Addison se trató con glándulas suprarrenales troceadas de un cerdo. Estos tratamientos de prueba constituyeron el punto de partida de toda la investigación hormonal. También en 1891, un grupo de científicos agrícolas desarrolló el calorímetro Atwater-Rosa para animales grandes. En última instancia, proporcionó líneas de base críticas para los estudios de nutrición humana y animal.

Pero no fue hasta el cambio de siglo que los estudios metabólicos y nutricionales despegaron realmente. En 1900, Karl Landsteiner descubrió los primeros grupos sanguíneos humanos: O, A y B. Ese mismo año, Frederick Hopkins descubrió el triptófano y demostró en experimentos con ratas que se trataba de un aminoácido «esencial», el primero descubierto. En 1901, se hidrogenaron artificialmente las grasas para su almacenamiento por primera vez (lo que supuso un siglo de riesgo de enfermedades cardíacas). Eugene L. Opie descubrió la relación de los islotes de Langerhans con la diabetes mellitus, proporcionando así el preludio necesario para el descubrimiento de la insulina. El químico japonés Jokichi Takamine aisló la epinefrina pura (adrenalina). Y E. Wildiers descubrió «una nueva sustancia indispensable para el desarrollo de la levadura». Este tipo de sustancias para el crecimiento acabaron conociéndose como vitaminas y, más tarde, como vitaminas.

En 1902 se demostró por primera vez que las proteínas eran polipéptidos y se descubrió el grupo sanguíneo AB. En 1904 se descubrió la primera coenzima orgánica, la cozimasa. En 1905, Clemens von Pirquet describió por primera vez las alergias como una reacción a proteínas extrañas y acuñó la palabra «hormona». En 1906, Mikhail Tswett desarrolló la importantísima técnica de la cromatografía en columna. En 1907, Ross Harrison desarrolló el primer cultivo de células animales utilizando tejidos de embriones de rana. En 1908, se realizó el primer audiorradiograma biológico de una rana. En 1909, Harvey Cushing demostró la relación de la hormona pituitaria con el gigantismo.

BIOGRAFÍA:Paul Ehrlich
La investigación pionera de Ehrlich se inició a partir de su estudio de los tintes de alquitrán de hulla, cuyas propiedades para teñir diferencialmente el material biológico le llevaron a cuestionar la relación de las estructuras químicas con los patrones de distribución y afinidad por las células vivas. Amplió este marco teórico (su teoría de la cadena lateral de la función celular) para incluir la inmunología y la quimioterapia. Utilizando el compuesto arsenical atoxilo, que los investigadores británicos habían descubierto que era eficaz contra los tripanosomas (pero que también dañaba el nervio óptico del paciente), Ehrlich modificó las cadenas laterales químicas en un intento de preservar su efecto terapéutico y eliminar su toxicidad. Este enfoque «racional» condujo al compuesto 606 en 1909. Comercializado con el nombre de Salvarsan, fue la primera «bala mágica».

Casi inmediatamente después de que Svante August Arrhenius y Soren Sorensendemostraran en 1909 que el pH podía medirse, Sorenson señaló que elpH puede afectar a las enzimas. Este descubrimiento fue un paso fundamental en el desarrollo de un modelo bioquímico del metabolismo y la cinética. En la primera década del siglo farmacéutico se produjeron tantos avances de importancia médica en la química orgánica y la bioquímica que ninguna lista puede hacer más que arañar la superficie.

Hacer balas mágicas
No fue el campo naciente de la genética, sino más bien una química en proceso de maduración, la que lanzaría el triunfo más significativo de principios del siglo farmacéutico. Paul Ehrlich fue el primero en idear el concepto de bala mágica en 1906 (lo que es significativo para el uso final de la primera bala mágica, en este mismo año, August von Wasserman desarrolló su prueba de la sífilis sólo un año después de que se determinara la causa bacteriana). Sin embargo, no fue hasta 1910 cuando el compuesto sarsénico 606 de Ehrlich, comercializado por Hoechst como Salvarsan, se convirtió en el primer tratamiento eficaz contra la sífilis. Fue el nacimiento de la quimioterapia.

Con la cura identificada y el público cada vez más concienciado con el tema, no fue sorprendente que el gobierno «progresista» de Estados Unidos interviniera en el problema de salud pública de las enfermedades venéreas. La Ley Charmerlain-Kahn de 1918 proporcionó la primera financiación federal designada específicamente para controlar las enfermedades venéreas. Tampoco debe sorprender que este ataque a las enfermedades venéreas se produjera en medio de una gran guerra. En la década de 1940 se volvería a realizar una campaña similar.

La «caída» de la quimioterapia
Los arsenicales, a diferencia de los inmunológicos, no estaban rígidamente controlados y estaban mucho más expuestos a la prescripción y al uso indebido. (Tenían que ser administrados en una época en la que la inyección significaba abrir una vena y filtrar la solución en el torrente sanguíneo a través de tubos de vidrio o de goma). Los problemas eran casi insuperables, especialmente para los médicos rurales. La toxicidad de estas terapias y los peligros asociados a su uso se convirtieron en su perdición. La mayoría de los médicos de la época pensaban que el futuro estaba en la inmunoterapia más que en la quimioterapia, y no fue hasta la revolución de los antibióticos de la década de 1940 que el equilibrio cambiaría.

En definitiva, a pesar de los múltiples avances en la bioquímica y la medicina, el final de la adolescencia no fue una época especialmente buena para la medicina. La pandemia de gripe de 1918-1920 demostró claramente la incapacidad de la ciencia médica para hacer frente a la enfermedad. Más de 20 millones de personas en todo el mundo murieron a causa de una gripe que no atacó a los ancianos y débiles, sino a los jóvenes y fuertes. Era una enfermedad que ninguna bala mágica podía curar y que ningún gobierno podía erradicar. Tanto la guerra como la peste prepararon el terreno para los locos años veinte, en los que mucha gente se inclinó por «comer, beber y alegrarse», como para celebrar el optimismo de un mundo aparentemente en paz.

Sin embargo, la floreciente ciencia de la medicina prometía un mundo de maravillas por venir. El optimismo tecnológico y la expansión industrial proporcionaron un antídoto para el malestar causado por las promesas fallidas reveladas en las dos primeras décadas del nuevo siglo.

Pero incluso estas promesas eran sospechosas cuando la Era Progresista llegaba a su fin. El capitalismo monopolista y el renovado conservadurismo lucharon contra la intervención del gobierno en la sanidad tanto como en la economía y se convirtieron en un estribillo familiar. El continuo crecimiento explosivo de las ciudades obvió muchos de los beneficios anteriores en materia de saneamiento e higiene, con una serie de nuevas enfermedades «importadas». La mala salud y nutrición de los pobres urbanos y rurales de todo el mundo empeoró con las consecuencias económicas de la guerra.

Muchos estaban convencidos de que las cosas sólo empeorarían antes de mejorar.

El siglo farmacéutico apenas había comenzado.

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